제1388장 결전이 다가온다

전면전 상태에 놓인 로렌 제국들은 당장 우주에 쏟을 여력이 넉넉지 않았고, 성간 교류라는 행위 자체가 너무나 많은 예측 불가능한 위험을 품고 있었다. 이는 오랜 논증 과정을 요구하는 일이었으며, 게다가 이 일에는 모든 범인의 신앙 체계에 가해질 충격과 신들의 안정성에 대한 거대한 시험이 얽혀 있을 가능성이 매우 높았다—이론상으로는 단순히 성간 신호를 복구하는 행위가 신들에게 주는 자극이 유인 우주선보다 훨씬 약하다고는 하지만, 그 ‘자극의 정도’를 누가 장담할 수 있겠는가?

어쨌든 신권 이사회의 각종 사업은 지난 세월 동안 멈춘 적이 없었고, 연맹 제국들은 범인들의 머리 위에 드리워진 심령의 각인을 풀고 잘라내기 위해 온갖 방법을 동원하고 있었다. 그리고 이 잘라내기 과정은 본질적으로 칼날 위에서 춤을 추는 일이었다. 위험한 임계점 위에서 끊임없이 신과 인간의 연결을 벗겨내며 인간과 신 사이의 사슬을 서서히 끊어가되, 신명을 미치게 하지 않는 선에서 ‘불경의 경계’를 계속 오가며 넘나들어야 했다. 이 과정이 끝나면 인간도 신도 자유를 얻겠지만, 이 과정이 끝나기 전까지는…… 신들은 사실상 시시각각 ‘압박의 임계점’에 놓여 있었다. 그런 상황에서 성간 통신에 응답한다면…… 성격이 곧고 머리마저 좋지 않은 신 하나가 으르렁거리며 미쳐버릴지 누가 알겠는가?

그러니 이 일은 길게 보고 논의해야 했다. 적어도 이 전쟁의 결말이 확정될 때까지, 연맹 제국들이 사회 여론을 통제하고 대규모 전문가 팀을 조직할 더 많은 여력을 갖출 때까지 기다려야 했다. 그리고 그 전까지…… 세실 측이 할 수 있는 일은 고양이 언급한 그 준비 작업들이었다. 현대판 ‘이성(異星) 사전’을 편찬하고, 지금까지 수신된 신호를 번역하는 일이었다.

그 방면의 조치가 끝났을 때, 고양은 갑자기 고개를 들어 원탁 건너편의 홀로그램 영상을 바라보았다—북방 대공 빅토리아의 모습이 마망 단말기 위에 떠오르고 있었다. »빅토리아, 요즘 북방의 감청소 몇 곳은 모두 정상 가동 중인가? 그쪽에서 아직도 신호가 잡히나?«

»북방의 모든 감청소는 평소대로 가동 중이며, 지난해 초겨울부터 지금까지 모두 열여섯 차례 신호를 수신했습니다. 내용에 일정한 반복성이 있긴 하지만 미세하게 다른 점도 간혹 있습니다«, 빅토리아가 곧바로 고개를 끄덕이며 대답했다. »우리는 이제 이 신호들의 특성을 서서히 파악해 상당히 신속하고 민감하게 포착할 수 있게 되었고, 예전에는 대기 간섭에 섞여 식별할 수 없었던 신호들도 이제는 효과적으로 기록할 수 있습니다—‘사전’만 완성된다면 해독 작업은 즉시 시작할 수 있습니다.«

»음…… 좋아«, 고양이 가볍게 고개를 끄덕인 뒤 다른 이야기를 꺼냈다. »옛 대공의 상황은 어떤가?«

그가 가리킨 이는 모진 빌더, 기묘한 경험을 지녔으며 지금은 일종의 신비로운 ‘생사의 임계 상태’에 놓여 밤의 여신의 신력에 쫓기고 있는 고대 전설의 모험가이자 빅토리아 빌더의 선조였다. 밤의 여신의 신력에 영향을 받은 데다 역조의 오염까지 입었을 가능성까지 겹쳐, 모진 빌더의 현재 상태는 몹시 불안정했다. 그의 ‘존재’의 절반은 밤의 여신의 그림자 모래로 대체되어 끊임없이 붕괴하고 유실되는 상태였으며, 호박이 훔쳐온 암야의 권능에 힘입어 겨우 물질 세계에서의 안정을 유지하고 있었다. 지금 그는 린둥 성에 거주하며 빅토리아라는 ‘후손’의 보살핌을 받고 있었다.

현재 제국의 세 대집정관 중, 바이위 빌더 대공은 친히 군대를 이끌고 출정 중이었고, 헤티의 정력은 일상 정무에 쏠려 있었으며, 빅토리아의 주요 직책은 제국이 전선에 공급하는 산업 물자와 병력 수송을 보장하는 것이었다. 그 외에 이 북방 여공작의 정력 대부분은 자기 집안의 그 현맥종에게 쏠려 있었다—모진 빌더의 특별한 경험과 그와 밤의 여신 사이의 신비로운 연결은 줄곧 고양이 매우 주목하는 사안이었다.

»선조의 상황은 나쁘지 않습니다. 충분한 휴식과 적절한 정신계 법술의 안정을 거친 뒤로 그의 정신 상태는 훨씬 안정되었고, 최근에는 갑자기 암야의 꿈에 빠지는 일도 없었습니다«, 빅토리아가 고개를 끄덕였다. »다만 그는 여전히 때때로 아득히 먼 곳에서 오는 ‘부름’을 느낍니다. 정상적인 꿈속에서조차…… 밤의 여신이나 ‘빌더’의 목소리를 자주 ‘듣’습니다. 제 생각에는, 우리가 근원에서 그를 쫓고 있는 신력들을 해결하고 그가 잘려나간 ‘또 다른 절반의 존재’를 되찾지 않는 한, 이런 상황은 영원히 계속될 것 같습니다.«

고양은 그 말을 듣고 고개를 들어 호박을 바라보며 낮은 목소리로 입을 열었다. »……아직 밤의 여신의 신국 위치를 특정하지 못하고 있습니다. 초소병의 순찰 경로에도 없습니다. 하지만 호박이 요즘 계속 그림자 모래를 연구하며 그 안에서 밤의 여신과 연결을 맺을 경로를 찾으려 하고 있습니다. 이 일에 다른 좋은 방법은 없으니 조금만 더 기다립시다. 좋은 소식이 있을 겁니다.«

빅토리아는 표정 변화 없이 살짝 고개를 숙였다. »예, 폐하.«

고양은 가볍게 숨을 들이쉬고 고개를 들어 회의실의 모습들을 둘러보며 가볍게 헛기침했다. »그럼 다음으로……«

그의 말이 채 끝나기도 전에 ‘쨍—’ 하는 소리가 갑자기 옆에서 들려왔다. 비로대가 손에 쥔 백금 지팡이가 회의 탁자에 세게 부딪힌 것이었다. 갑자기 울린 그 소리에 옆 사람들이 깜짝 놀랐고, 고양은 무의식적으로 상황을 묻고자 했으나 비로대의 표정이 순식간에 지극히 무표정해진 것을 보았다. 평소의 그 온화한 미소와 눈빛은 어느새 사라져 있었다. 그 광경은 너무나 기이해서 고양은 상대의 영혼이 이 육체에서 빠져나간 것처럼 느껴졌다. 그리고 다음 순간, 비로대의 입에서 기계처럼 평정하고 차가운 목소리가 흘러나오는 것을 들었다.

»……제1 방어권 파손 발생, 정면 공격 확인…… 자기 수복 기능 가동, 방벽 작전 모드 전환, 지휘 모듈 접속…… 핵심 방벽 상승, 에너지 작전 단위로 전환…… 계산 자원 분배 중, 모든 무기 제한 해제……«

그 평정하고 차가운 목소리가 끝나자, 비로대는 눈을 한 번 깜빡이며 마치 갑자기 깨어난 듯 몸을 살짝 떨었다. 그 전에 그의 주위에서 물러났던 성광도 다시 천천히 떠오르기 시작했다. 고양은 상대의 ‘인간’인 면이 돌아왔다고 느끼고 곧바로 물었다. »무슨 상황입니까?«

그렇게 묻고 있었지만, 그의 마음속에는 이미 어렴풋한 짐작이 생겨 있었다. 그리고 비로대의 다음 대답이 그의 그 좋지 않은 짐작을 확인해 주었다. »1분 전, 심청의 우물 외곽 방어대가 맹공을 받았습니다. 제 호위 부대가 적과 교전 중입니다.«

»심청의 우물…… 황무지 중심부 말입니까?« 고양의 오른쪽에 앉아 있던 호박이 눈을 크게 떴다. »잠깐, 그 암흑 신관 놈들이 심청의 우물을 공격하기 시작했다고요!? 그놈들이 그 제일 단단한 뼈다귀를 쉽게 물지 않을 거라고 하지 않았습니까? 어떻게 으르렁거리며 미쳐버린 겁니까?! 그쪽에는 상태가 온전한 제도 방어권 하나와 편제가 완전한 철인 병단이 있는데요!«

고양 역시 놀랐지만, 그 암흑 신관들의 갑작스러운 행동 배경보다는 이 시점 비로대/오필리아 쪽의 상황이 더 궁금했다. »전황은 어떻습니까? 피해 상황은?«

»중심 요새는 옛 제도의 종말 피난처를 기반으로 건설된 것이라 방호 능력이 극히 강하고, 외곽에서 안쪽으로 일곱 겹의 방어권을 갖추고 있습니다. 현재는 최외곽 방어권만이 맹렬한 폭격에 중간 정도의 피해를 입었고, 수복 시스템이 가동되어 손상은 수용 가능한 범위입니다«, 비로대의 어조는 차분했지만 얼굴의 표정은 이미 다소 엄숙해져 있었다. »다만 적의 공세가 매우 맹렬하여 현재 제 감지 범위 내 모든 방향에서 에너지 반응이 나타나고 있습니다. 그리고…… 전선 정찰 부대가 적진에서 한 번도 나타난 적 없는 새로운 개체와, 어느 정도 규모가 매우 큰…… 구조체를 목격했습니다.«

그렇게 말하며 비로대는 손에 쥔 백금 지팡이를 꽉 쥐었고, 어조는 매우 엄숙해졌다. »활동 범위의 제한 때문에 적 진지의 경계를 감지할 수 없고, 저 멀리에서 얼마나 더 많은 군대가 집결 중인지도 확신할 수 없습니다. 다만 현재 계산 결과로만 보면, 적이 이런 강도의 공세를 계속 유지할 경우 심청의 우물이 한 달 안에 함락될 가능성이 있습니다.«

심청의 우물이 함락될 가능성이 있다!

그 말이 회의실을 강타하자 모든 사람의 얼굴이 순식간에 굳어졌다—오직 고양만이, 최초의 놀라움 이후 표정이 완전히 평정을 되찾고는 다소 생각에 잠긴 듯 낮게 입을 열었다. »역시 이 단계까지 왔군……«

심청의 우물 피습은 돌발 사건이었지만, 실은 고양도 이에 놀라지 않았다. 처음부터 그는 황무지 군단이 현재 목표를 달성할 수 없게 될 경우 방향을 돌려 심청의 우물을 공격할 가능성이 있다는 것을 알고 있었다. 어쨌든 그 암흑 신관들의 최종 목적은 룬석을 투하하고 이 행성을 ‘길들’이는 것이었으니, 그들이 문명 세계의 방어선을 뚫지 못한다면 목표를 황무지 중심부의 가장 큰 심청 균열로 돌릴 수밖에 없었다. 다시 말해, 연맹이 다른 전선에서 우세를 계속 쌓아가고 황무지 반격과 차단벽 건설의 진도가 계속 나아간다면, 황무지 군단이 절망 속에서 심청의 우물을 공격하는 것은 시간문제일 뿐이었다.

»전에 참모들의 추연을 잊지 마십시오. 그 암흑 신관 놈들은 조만간 심청의 우물을 공격할 겁니다«, 고양의 목소리가 회의실에 울렸다. 평탄하고 차분한 그 목소리에 모두가 다소 긴장했던 감정이 단숨에 대부분 가라앉았다. »문명 세계를 향한 그들의 공격은 이미 전 전선에서 좌절되었고, 현재 모든 황무지 군단은 황무지 깊숙한 곳까지 밀려났으며, 연맹의 정화 장치마저 황무지 내부를 향해 빠르게 퍼져나가고 있습니다—그 암흑 신관들은 이미 다른 선택지가 없습니다. 그들이 이 시점에 심청의 우물을 공격하기로 한 것은, 제가 보기에는 오히려 좋은 현상일지도 모릅니다.«

»이게 좋은 현상이라고요?« 옆에 있던 호박이 곧바로 눈을 크게 떴다. »비로대가 얻어맞고 있는데요!«

»저는 안 맞고 있습니다. 전황은 아직……« 비로대가 무의식적으로 입을 열었지만, 말을 절반쯤 하다가 다시 삼켰다—이 연맹의 수치와 이런 자리에서 이런 어리석은 논쟁을 벌이기에는 도저히 체면이 서지 않았다. »……말씀이 맞습니다.«

호박, 주행성 생물, 입버릇이 고약함, 고대 기혼의 천적. 체면을 중시하는 어떤 생물이라도 그녀 앞에서는 실력을 온전히 발휘할 수 없으며, 체면을 중시할수록 그 영향이 더 뚜렷하다.

고양은 이제 이에 익숙해져 있었기에, 눈을 부릅뜨고 있는 호박을 힐끗 보며 무심코 말했다. »비로대의 기지는 매우 강력한 방어 능력을 갖추고 있고, 편제가 완전한 철인 병단이 주둔하고 있으니 그곳을 공격하는 난이도는 짐작할 수 있습니다. 우리의 이전 추연에서도, 최후의 최후가 아닌 이상 그 암흑 신관들이 결코 자진해서 이 단단한 뼈다귀를 물지 않을 것이라고 확인했습니다. 심지어 그들이 연맹 군단과 소모전을 벌일 여력이 있다 하더라도 철인 병단을 건드리지는 않을 겁니다. 그런데 지금 그들이 심청의 우물을 공격하기로 했다는 것은, 그들이 이미 궁지에 몰렸다는 뜻입니다—그들이 절망에 빠지는 속도가 우리가 상상한 것보다도 빠릅니다. 이건 좋은 일입니다.«

그렇게 말하며 그는 천천히 일어나 두 손을 회의 탁자 가장자리에 짚었다. 어조는 낮고 완만하면서도 힘이 있었다.

»심청의 우물 공격은 그 황무지 군단이 내릴 수 있는 마지막이자 최악의 선택이며, 이 이후로 그 암흑 신관들은 가진 패를 모두 털어놓은 셈입니다. 지금 연맹의 네 방향 차단벽은 이미 옛 곤도르 제국의 심장부까지 밀고 들어갔고, 황무지 군단에게는 우리와 소모전을 벌일 종심이 그리 남아 있지 않습니다. 게다가 그들이 심청의 우물을 공격하려면 필연적으로 막대한 정력과 부대를 투입해야 하니, 이는 그들이 연맹과 마주하는 전장에서 이전보다 더욱 약세에 놓일 수밖에 없음을 의미하며, 연맹 군대의 진격은 이전보다 더 순조로울 것입니다.

»즉시 이 소식을 연맹 각 전선의 지도자들에게 보내십시오. 최후의 결전의 순간이 이미 다가왔습니다. 우리 동맹들에게 전하십시오. 아껴둔 것들을 모두 꺼내라고. 전력을 다해 차단벽을 밀어붙이고, 절대적인 우세한 병력으로 그 괴물들을 옛 곤도르 제국의 초토 속에 처박아 죽이라고. 문명 세계의 생사존망이 앞으로 한 달 안에 판가름 날 것입니다.

»우리는 반드시 심청의 우물이 함락되기 전에 차단벽을 맞붙게 하여 황무지 군단을 완전히 와해시켜야 합니다!«

고양의 마지막 차분하고 힘 있는 목소리는 무한한 고무의 힘을 지닌 듯했다. 모두가 이전에 다소 억눌려 있던心境 속에 다시금 자신감과 투지를 가득 채웠다. 더욱이 이 자리에 나올 수 있는 모습들 중 어리석고 무능한 자는 하나도 없었다. 국면을 판단한 뒤, 각자는 자신이 무엇을 해야 하는지 알고 있었다—회의에서 논의해 결정했던 몇 가지 사항은 신속히 미세 조정되었고, 그다지 중요하지 않은 사무는 다소 미룰 수 있었다. 그리고 앞으로의 시간 동안 세실 제국은 물론 연맹 전체가 모든 힘을 이 전쟁에 쏟아부을 것이었다.

모습들이 하나둘 자리에서 일어나 회의실을 떠났고, 홀로그램 영상들이 하나둘 공기 속에서 서서히 사라졌다. 최고 정무청의 서기관 몇 명마저 떠난 뒤, 이 거대한 방에는 한동안 고양과 호박, 그리고 옅은 성광에 감싸인 비로대만이 남았다.

그들 셋은 마지막에 걸었다.

시종과 위병들은 모두 문밖에서 기다리고 있었다.

고양이 의자에서 일어나 가볍게 숨을 내쉬자, 호박이 옆에서 다가와 고개를 들어 그를 보았다. »상황이 그렇게 낙관적이지만은 않죠, 그렇죠?«

»상황이 나쁜 건 아니야. 승리의 서광이 확실히 모든 사람의 눈앞에 와 있어—다만 그 서광 앞의 어둠도 정말로 치명적이지«, 고양은 이 녀석의 감지가 예민하고, 못 미더운 겉모습 아래 사실 상당히 예민한 마음이 숨어 있다는 것을 알고 있었기에 지금도 숨기지 않았다. »우리에게 99퍼센트의 승률이 있다 한들, 그 1퍼센트의 실패는 행성 전체의 생태 멸종급 결과를 의미하지. 이 일은 사실 모두가 생각할 수 있어…… 하지만 우리는 우선 그 ‘만약 이기지 못한다면’이라는 가능성은 생각하지 않아야 해.«

»……그렇겠네요, 저도 그렇게 생각해요«, 호박이 숨을 내쉬었다. 그 모습은 이미 공기 속에서 서서히 옅어지기 시작했고, 동시에 손을 흔들었다. »저는 바빠지러 갈게요. 한가한 날들은 끝났네요……«

고양은 호박의 모습이 공기 속에서 서서히 사라지는 것을 바라보며 저도 모르게 고개를 저었다. »……너는 이미 아주 오랫동안 한가했어.«

이어 그는 두 초 동안 침묵하다가 고개를 들어 비로대를 바라보았다. »정말로 한 달은 버틸 수 있습니까?«

»이는 정밀 계산의 결과입니다. 예측 가능한 편차 범위 내에서 더 이상의 변수는 없을 겁니다«, 비로대가 평정하게 말했다. »저는 당신들이 올 때까지 버티겠습니다.«

»……이 느낌 참 이상하군요«, 고양이 저도 모르게 감회에 젖었다. »당신은 분명 내 눈앞에 서 있는데……«

»그렇습니다. 저는 당신 앞에 서 있으면서도 황무지의 가장 깊은 곳에 갇혀 있습니다. 이것도 자주 제게 인지상의 분열감을 일으킵니다«, 비로대가 부드럽고 온화한 목소리로 말했다. »가끔 제가 이 육체 속에서 깨어날 때면 육체 자체의 영향도 받아, 창밖의 햇살과 산들바람에 기뻐하며 황무지의 오염과 부패를 잊게 되곤 합니다.«

»……오염과 부패도 곧 끝날 겁니다.« 잠시 침묵한 뒤 고양이 천천히 말했다.

»그래, 오염과 부패는 끝날 거야.«

(이 장 끝)