제1302장 깨어난 공중요새

«아이쿠야!»

해요 코롤린이 전우와 상관에게 남긴 마지막 말은 그저 이 한마디 놀라움의 외침이었다. 다음 순간, 그녀의 모습은 이미 그 강대무비한 에너지의 홍류에 휘말려 삼켜졌고, 순식간에 그 안의 한 줄기 유광으로 변해 먼 곳을 향해 날아가 버렸다. 옆에 있던 해연 지휘관과 초병 베라는 미처 반응조차 하지 못했고, 손을 뻗어 막으려 했을 때는 이미 늦은 뒤였다.

멀지 않은 곳에서 해수 속에 떠다니며 몸을 치유하려던 수원소 영주도 마침 이 장면을 목격했다. 거구의 원소 거인은 재빨리 그 푸른 맥류의 ‘하류’를 향해 달려들었다. 원소의 힘이 충만한 이 무한한 바다 속에서 그의 속도는 거의 번개와 같았지만—그래도 심람 홍류의 속도를 따라잡지는 못했다. 원소 영주가 겨우 팔을 뻗었을 때, 홍류 속에서 코롤린을 상징하던 그 푸르스름한 보랏빛 형체는 이미 모든 이의 시야에서 완전히 사라져 버린 뒤였다.

현장은 조용해졌다. 갑작스러운 변고에 심람 맥류 부근의 해요와 수원소들은 한동안 어찌해야 할지 몰랐고, 마침내 베라가 처음으로 입을 열었다. «……저 사람은 이미 그 안에서 죽은 것 같아.»

«꼭 그렇지만도 않아. 뛰어든 뒤로 ‘녹아’ 버린 것 같지는 않거든.» 해연 지휘관이 턱을 만지며 분석했다. «우리 생명 형태는 이 세계의 마력 환경에 비교적 반응이 둔하지. 그러니 어쩌면 그 안에서 한동안 담가져 있어야 죽을지도 몰라……»

베라가 어깨를 으쓱였다. «어차피 시간문제지. 이따가 초소에 가서 다음 근무조 교대를 좀 조정해야겠어.»

그때 액체 거인 같은 원소 영주도 천천히 헤엄쳐 왔다. 거구의 영주는 다소 멍한 표정으로 방금 코롤린이 떨어져 내린 방향을 바라보더니, 한참 만에야 중얼거리듯 입을 열었다. «그렇다고 뛰어들 일까지야 있나…… 나는 그저 따져 물으러 온 것뿐인데, 해명이 없으면 없는 대로……»

«……저 사람도 일부러 뛰어든 건 아닌 것 같은데……» 베라가 다소 어색한 표정으로 말하다가, 이내 이 원소 영주가 상반신만 해수 속에 떠 있는 것을 알아차리고 깜짝 놀랐다. «아, 하반신은 어디 갔어요?»

수원소 영주가 그제야 멍하니 고개를 돌려 방금 자신이 달려나오기 전에 떠 있던 자리를 보았다. 그러나 그곳에는 옅은 푸른빛이 충만한 순수한 물의 소용돌이만이 무한한 바다 속에서 천천히 흩어지고 있을 뿐이었다. 흐릿한 얼굴 위로 낙담하고 애석한 표정이 떠올랐다. «아…… 방금 달려나올 때 챙겨 오는 걸 깜빡했네.»

«너무 슬퍼하지 마.» 해연 지휘관이 참지 못하고 다가가 수원소 영주의 팔을 토닥였다. «사실 방금 내가 관찰해 봤는데, 그 반쪽 몸은 분명히 지탱할 수 없었어. 조금만 움직여도 떨어질 상태였지. 이번 일은 나중에 다시 조사해야겠지만, 그 전에 우리가 먼저 그 ‘상처’를 치료해 줄 수 있어—우리 해요의 기술을 믿는다면, 초소 쪽에 원소 재조립 매트릭스가 있거든. 우리도 평소에 실수로 중상을 입었지만 죽으러 돌아갈 생각이 없을 때 그걸로 치료하니까, 본토 수원소도 쓸 수 있어……»

방금 전 한 동료가 심람 맥류에 휘말려 들어갔는데도, 눈앞의 두 해요는 유달리 태연한 모습이었다. 그런 반응에 이 현장의 비교적 젊은 수원소 영주는 적잖이 적응이 안 되는 듯했다. 그는 문득当年的 ‘원소 전쟁’에 관한 기록들과, 옛 원소 영주들이 자신에게 들려주던 이야기들이 떠올랐고, 마음속으로 오싹함을 느꼈다. 이 ‘흡취자’라 불리는 성공의 방문객들은…… 과연 무서운 종족이었다.

이어 그는 저도 모르게 고개를 들어, 먼 바다 위에 떠 있는那片 그림자를 보았다. 그것은 해요들이 세운 초소였다. 평소 부근의 수원소들은 그곳을 되도록 피해 다녔지만, 원소 영주로서 그는 그 물건을 그다지 두려워하지는 않았다. 다만 다소 의심스러울 뿐이었다. «당신들 기술이…… 우리 같은 순수 수원소에게도 쓸 수 있어? 후유증 같은 건 없고?»

«당연히 없지.» 해연 지휘관이 순간 자부심 가득한 얼굴로 가슴을 두드렸다. «우리도 당신들과 똑같아. 다들 수원소잖아—자자, 사양 말고, 우리 의료 기술을 소개해 줄게…… 아 참, 베라, 너는 먼저 통신소에 가서 위에 보고해. 코롤린이 심람 맥류에 휘말려 갔으니, 언제 죽으러 돌아갈지 모른다고. 안타비엔에 남은 자매들이 시간 될 때 집결점에 가서 회수하라고……»

베라가 손을 흔들어 알겠다고 표시하고는, 꼬리를 휘두르며 초소 방향으로 헤엄쳐 갔다. 수원소 영주는 참지 못하고 감탄을 내뱉었다. «아이고, 예전부터 들었지만 직접 보니 정말…… 당신들 생활 방식은 참 남다르군.»

……

암흑 산맥 북측, 현요성 서부, 기복하는 산세와 외곽 정글에 가려진 거대 공정 시설군 속에서, 직접 상황을 시찰하러 온 고양은 조립장 전체를 내려다볼 수 있는 고대 위에 서 있었고, 레베카는 그의 옆 멀지 않은 곳에서 조수들이 방금 제출한 매개변수를 정신없이 검사하고 있었다.

그들 발아래 광활한 조립장에서는 고출력 마정석등이 모든 것을 환하게 비추고 있었고, 거대한 철강 구조체 하나가 무수한 지지 모듈과 시공 골조 속에 조용히 누워 있었다. 그 철강 구조체의 주요 부분은 이제 거의 전부 완공되어, 그 윤곽이 대략 살짝 길쭉해진 육각형을 이루고 있었다. 원래 골격과 내장 같던 에너지 배열, 동력 척추, 반중력 엔진군, 그리고 각종 무기·제어·거주·방호 시설은 모두 겹겹의 격실 외피로 잘 감싸져 있었고, 이제는 위에서 그 정연하고 질서 있는 ‘갑판 건축’과, 각 첨각마다 분포한 대형 무기 토치카만을 볼 수 있었다.

고양의 시선이 먼 곳으로 향하자, 그 규모가 웅장한 ‘갑판’ 가장자리에서 밝은 섬광이 끊임없이 터져 나오는 것이 보였다. 개미 같은 시공 인원과 기계들이 그 구역에서 분주히 움직이고 있었다. 마도 기사들은 이 공중요새 가장자리의 마지막 장갑판을 용접하고, 마지막으로 밖에 노출된 생체 신경 관다발에 견고한 합금 외피를 설치하고 있었다. 그들의 작업이 끝나야 이 놀라운 ‘요새’가 비로소 기본적인 완성을 이룰 수 있었다.

그렇다, 기본적인 완성—여기의 모든 것은 공중요새의 주체 구조일 뿐이며, 기본적인 비행과 작전 능력만을 보장할 수 있었다. 탐지 배열, 공중 데이터 센터, 연금 합성 공장 같은诸多 부속 설비는 아직 완공되기 멀었다. 레베카의 원래 계획대로라면 이런 것들은 적어도 일이 년은 더 있어야 해당 격실에 장착할 수 있었지만, 지금의 정세는 그것을 허락하지 않았다…… 고양은 어쩔 수 없이 이 요새가 하루빨리 초기 형태를 갖추도록 재촉할 수밖에 없었다.

당장은 장착할 수 없는 것들은…… 정 안 되면 공중요새가 이륙한 뒤 임무를 수행하면서 천천히 하늘에서 조립하면 될 일이었다.

고양의 시선이 아래의 넓은 갑판 위를 천천히 훑으며, 마음속으로 이 물건의 규모와 기세에 감탄하고 있었다. 그러나 그 ‘초병 우주선’의 웅장한 자태가 저도 모르게 머릿속에 떠올랐고, 잠시 비교를 한 끝에 그는 결국 참지 못하고 한숨을 내쉬었다. 둘의 차이는 역시 좀 컸다……

레베카는 고양의 한숨을 알아차렸지만, 그가 서리맥종에서 무슨 생각을 하는지는 몰랐다. 그저 호기심에 고개를 갸웃했다. «조연인, 왜 한숨을 쉬세요? 아직도 현재 진행 상황이 만족스럽지 않으신가요?»

«아니, 그저 다른 게 떠올라서…… 여기 진행 상황은 이미 내 예상을 훨씬 뛰어넘었어.» 고양이 고개를 저었다. 레베카에게 자세히 설명하지는 않았고, 이어 레베카 뒤의 마망 단말을 힐끗 보며 무심코 물었다. «제어 중추 상황은 어때?»

«방금 마지막 각성 테스트를 마쳤는데, 상태가 아주 좋아요.» 레베카의 얼굴에 곧바로 기쁨과 자부심이 떠올랐다. 마치 만점 받은 시험지를 자랑하는 아이처럼 두 눈이 반짝였다. «‘그것’과 인사해 보시겠어요?»

«벌써 인사할 수 있어?» 고양은 다소 의외였다. 이어 조립장 상공을 올려다보았다. 회색빛 ‘암석 천장’이 높고 먼 하늘처럼 시야의 모든 것을 덮고 있었지만, 그는 지금 그 거대한 태양이 거의 하늘의 가장 높은 곳에 올라 있을 것임을 알고 있었다. 지금쯤이면 거의 정오였다. «과연, 시간이 거의 다 됐군…… 레베카, 제어 중추 화면을 연결해 줘. ‘그것’과 인사해야겠어.»

«네, 조연인.» 레베카가 곧 기쁘게 고개를 끄덕이며 말하고는, 몸을 돌려 마망 단말을 재빨리 몇 번 조작했다. 단말 위에 떠 있던 홀로그램 영상이 이내 빠르게 확대되고 밝아지더니, 곧 플랫폼 상공에 떠 있는 직경 약 이 미터의 대형 투사 영상이 되었다. 그 투사 영상 속 장면이 두어 번 흔들리더니, 이내 빠르게 선명해졌다.

고양은 불이 환히 밝혀진 대청 하나가 투사 영상 속에 펼쳐지는 것을 보았다. 대청 곳곳에서는 분주한 기술자들이 신경 결절들 사이를 오가며 매개변수를 기록하고 있었고, 대청 중앙에는 유달리 거대한 장치 한 세트가 조용히 엎드려 있었다. 그것은 크고 작은 세 개의 반구형 금속 주체와 거대하고 복잡한 기좌로 이루어져 있었고, 기좌 주변과 주체 뒤쪽에서는 각각 수많은 관이나 케이블 같은 구조가 뒤엉켜 뻗어 나와 아래의 바닥과 위의 천장으로 각각 이어져 있었으며, 그 내부에는 희미한 빛이 흐르는 듯했다.

다음 순간, 그 거대한 장치 상반부의 반구형 외피가 천천히 열리기 시작했다. 금속 차폐층이 서서히 내려가면서, 내부의 수정 용기가 고양의 눈에 들어왔다. 크고 작은 세 개의 반구형 수정 용기에는 모두 반투명한 희박한 용액이 가득 차 있었고, 그중 중앙의 대형 용기 안에는 사람보다 큰 거대한 생물질 뇌가 담겨 있었다. 옆의 두 용기는 이때 비어 있었다.

이 습건 장치 주변에서는 대기 상태에 있는 많은 침입 캡슐도 볼 수 있었는데, 그 침입 캡슐들 역시 이때는 당연히 비어 있었다.

고양은 눈앞의 홀로그램 투사 영상에 나타난 갖가지 사물들을 보며, 무의식적으로 고개를 돌려 플랫폼 아래의 조용히 잠복해 있는 요새를 힐끗 보았다. 그가 보고 있는 장면은 바로 그 요새의 가장 핵심적인 제어 대청 안의 정경이었다.

이 요새는 살아 있었다. 그것은 살아 있는 뇌 하나를 지니고 있었고, 온몸에 뻗어 나간 길이가 백 킬로미터를 넘는 신경계를 지니고 있었다. 그 모든 엔진과 모든 포대 안에는 신경 말단이 감겨 있었고, 그것은 심지어 하늘을 비행할 때 갑판을 스치는 미풍도 느낄 수 있었으며, 함재 승조원들이 갑판 위를 지나갈 때의 발소리도 느낄 수 있었다. 그리고 그것을 조종하는 팀은 이 요새를 지휘할 때(전황이 요구한다면) 침입 캡슐에 누워 신경 동기화를 통해 정확하고 신속하게 이 요새의 ‘주기’와 의견을 교환하고 명령을 전달할 수도 있었다.

이 기술은 일부는 만물종망회의 유산에서, 일부는 영면자들의 수백 년 축적에서, 일부는 백은 정령의 ‘통어의 자리’에서 온 것이었다.

«안녕하십니까, 존경하는 황제 폐하.» 마망 단말에서 중성적인, 합성된 목소리가 흘러나왔다. 동시에 고양은 반구형 용기 속에 담긴 합성뇌 주변으로 보글보글 기포가 떠오르는 것을 보았다. «기쁩니다—폐하를 처음 뵙는 것입니다, 처음 뵙게 되어 기쁩니다.»

«안녕, 진세여명호.» 고양이 고개를 끄덕이며 말했다. 그는 다소 신기한 느낌이었다. 그는 소린 거수나 생화학 공장에서 배양된 이 합성뇌들이 일정한 사고 능력과 가상 인격을 지녔다는 것도 알고, 영능 가수와 습건 기사들이 이 뇌들과 교류할 수 있다는 것도 알고 있었다. 그러나 그 자신으로서는 합성뇌와 대화하는 것이 이번이 처음이었다. 그 느낌은 다소 묘했다. «깨어난 기분은 어때?»

«아주 좋습니다.» 홀로그램 투사 영상 속 합성뇌가 곧바로 대답했다. «저는 이미 제 모든 엔진과 갑판 건축을 느낄 수 있고, 각 격실의 온도와 하층 기계 구역의 운행도 느낄 수 있습니다. 기술자들의 제 신경 접속은 완벽합니다—그리고 이곳의 생물질 용액도 아주 쾌적합니다.»

합성뇌의 응답은 유창하고 자연스러웠다. 이는 고양의 예상을 다소 뛰어넘는 것이었다. 비록当年的 곤도르 제국의 거의 인간과 다름없는 철인 심지 기술과는 비교할 수 없었지만, 베이루라가 창조해 낸 이 ‘합성뇌’들은 분명히 오늘날 이 시대 로렌 제국의 갖가지 ‘인조 심지’ 기술 중 최고 수준이었다.

옆의 레베카는 내내 호기심 어린 눈으로 홀로그램 투사 영상 속 습건 주기 양옆의 비어 있는 두 용기를 바라보고 있다가, 갑자기 물었다. «당신의 두 부뇌는요? 제 기억으로는 두 부뇌가 아주 오래전에 이미 설치되었던 것 같은데……»

그녀의 말이 끝나기 무섭게 마망 단말에서 합성뇌의 목소리가 흘러나왔다. «왼쪽 부뇌는 부엌에서 일을 돕고 있고, 오른쪽 부뇌는 헬스장에서 역기를 들고 있습니다—정박 상태에서는 시스템 부하가 매우 낮아, 각 합성뇌의 기질적 퇴화를 방지하기 위해 우리는 교대로 근무합니다.»

고양: «……문제없군.»

그는 이미 베이루라가 창조해 낸 이런 ‘합성뇌’와打交道한 것이 처음이 아니었고, 각지의 공장, 실험실, 데이터 관리 부서에서 제출한 합성뇌 시스템 시운행 보고서도 여러 경로를 통해 접해 보았으며, 이 ‘생물 컴퓨터’들의 특수한 운행과 유지 방식에도 그리 낯설지 않았다. 그래서 지금 이 일이 다소 이상하게 느껴지면서도, 그래도 꽤 순조롭게 받아들일 수 있었다.

오버클럭은 사탕으로, 유지는 헬스장으로—이것이 이세계 특색 생물질 컴퓨터의 정상적인 사용 절차라니, 맛을 보지 않을 수 없었다.

그는 고개를 저어 머릿속의 투덜거림을 털어내고, 이어 고개를 들어 그 회색빛 ‘암석’ 천장을 올려다보았다.

«진세여명호, 너의 주체는 이미 완공됐어. 아직 정식 비행할 때는 아니지만…… 햇빛 좀 쬐고 싶지 않아?»

«햇빛을 쬔다고요?» 합성뇌가 거의 감정의 파동이 없는 어조로 의문을 담아 말했다. «그래도 됩니까?»

«당연하지.» 고양이 웃으며 말했다. «이건 절차 안에 있는 일이니까.»

«알겠어, 나는 햇볕을 쬐고 싶어,» 합성뇌가 즉시 대답했다, «‘모체수’는 ‘광합성의 즐거움’을 모든 ‘뇌’의 기억 깊숙이 새겨 넣었어. 그분은 우리에게 햇볕을 쬐면 유익한 자극이 온다고 말했지—나는 햇빛이 갑판 위로 쏟아지는 느낌을 체험해 보고 싶어.»

«……베이라가 왜 뭐든 너희 기억 속에 새겨 넣는 거야……» 고양은 입가가 저절로 움찔거리는 것을 참지 못했다. 그러고는 옆에 있는 레베카를 향해 몸을 돌렸다. «좋아, 투영을 끄고 천막을 열어서 햇빛이 이곳으로 쏟아지게 하자.»