제1290장 약점을 찾아서

내전……

가오양은 메이첸의 등 가장자리에 서서 거대한 용의 날개 너머로 시선을 던진 채, 저 멀리 ‘지평선’ 위에서 찢겨 나간 항구와, 어마어마한 위력의 무기에 맞아 세 토막이 난 우주선 잔해를 오랫동안 바라보았다. 그 잔해의 규모는 경악스러울 정도여서, 허공에서 무중력 상태로 떠도는 파편 하나가 거의 성채만 한 크기였다. 그 물체가 온전했을 때 얼마나 견고했을지 생각해 보면, 그것을 파괴한 힘은 더욱더 섬뜩하게 느껴졌다.

그렇다, 출항자의 무기만이 그들 자신의 유산을 이토록 깔끔하고 철저하게 파괴할 수 있었다.

»이 파괴된 잔해들을 자세히 관찰해 봤어요,« 메이첸의 목소리가 앞쪽에서 들려왔다. »그중 일부는 분명 아무 저항 없이 파괴됐어요. 우주선은 항구에 정박해 있었고, 주변 시설의 방어 무기는 여전히 잠금 상태였죠. 반면 다른 것들은…… 내부 혼전 속에서 서로를 파괴했어요. 항구가 우주선을 공격하고, 우주선이 항구를 폭격했으며, 잔해 파편들이 한데 뒤섞여 있고 서로 충돌한 흔적까지 남아 있어요…… 마치 이곳의 지휘 체계가 갑자기 미쳐서 혼자 자신과 싸운 것 같은 느낌이에요. 그리고 이 끔찍한 ‘내전’의 결과는, 이 ‘모항’에 지금 온전한 우주선이 단 한 척만 남았다는 거죠……«

가오양은 묵묵히 메이첸의 말을 들으며 잠시 자신이 초병이 체계 충돌 속에서 심하게 손상된 것에 안도해야 할지, 아니면 눈앞의 처참한 파괴력에 마음이 서늘해져야 할지 알 수 없었다. 그는 복잡한 표정으로 낮은 목소리로 말했다. »네 말이 맞아…… 이곳의 지휘 체계는 확실히 미쳐 버렸어.«

»확실히 미쳐 버렸다?« 메이첸이 고개를 살짝 돌렸다. 그녀는 앞서 오두막 안에 없었기에 지금은 정령 쌍둥이가 남긴 정보를 알지 못했다. »그게 무슨 뜻이죠?«

»……네 눈앞에 보이는 이 모항이 ‘초병’이고, 파괴된 우주선들은 아마 초병의 통제 아래 있던 ‘집행 및 정찰 기관’일 거야.« 가오양은 방금 얻은 정보들을 머릿속으로 정리하며 메이첸에게 천천히 말했다. »이 고대 시스템은 출항자가 백팔십만 년 전에 건설했어. 하지만 적어도 천 년 전에 그것은 이미 역조의 오염을 받았고, 초병의 본래 기계화된 시스템 속에 하나의 지성이 생겨났어. 악의로 가득한 지성이……«

그는 낮은 목소리로 오두막에서 본 모든 것을 털어놓았다. ‘초병’의 내력뿐 아니라 정령 쌍둥이와 모진·빌데에 관한 일까지 포함해서였다. 그의 이야기가 이어지는 동안 메이첸은 유난히 엄숙하고 침묵한 태도를 보였다. 이따금 거대한 날개를 쳐서 비행을 유지하는 것 외에는, 그녀의 온 정신이 가오양이 가져온 놀라운 진실과 방대한 정보량에 잠겨 있는 듯했다.

이 각도에서는 메이첸의 얼굴을 볼 수 없었지만, 가오양은 이 푸른 용 아가씨의 감정 변화를 느낄 수 있었다. 그녀는 분명 크게 충격받았고, 겁먹은 듯도 했다.

»기본적인 상황은 그렇습니다,« 가오양이 마지막으로 말했다. »지금 우리는 확보한 정보를 바탕으로 몇 가지 추측을 세워 두었어요. 고탑에서 빠져나온 역조는 현재 밤의 여신이 붙잡아 두고 있을 것이고, 이미 현실 세계로 진입하는 데 성공한 ‘초병’은 좀처럼 역조와 합류하지 못하고 있으니 아마 새로운 행동에 나서고 있을 겁니다. 그 행동은 십중팔구 심연 망도(網道)의 변화와 관련이 있을 거예요.«

»추측이라……« 메이첸이 천천히 말했다. 그러더니 그녀의 감정에는 뚜렷한 상실감, 심지어 심한 자기 의심까지 깃들었다. »적어도 천 년 전에 이미 오염이 새어 나갔다니…… 그렇다면 탈롱드가 이토록 오랫동안 해 온 감시는 대체 뭘 감시한 거죠……«

아무것도 감시하지 못했다——가오양은 무의식중에 그렇게 말할 뻔했지만, 메이첸이 그 자리에서 마음이 꺾여 곤두박질칠지도 모른다는 생각에 그 말은 차마 꺼내지 못했다.

»탈롱드의 감시는 적어도 역조가 현실 세계로 직접 퍼져 나가는 것을 막아 줬어. 만약 이게 필연적인 재앙이라면, 그 재앙은 이미 너희가 백팔십만 년 동안 지연시켜 온 거야.« 잠시 생각한 가오양은 고개를 저으며 말했다. »그것이 출항자의 유산들 사이로 퍼지는 것은 아마 피할 수 없었을 거야. 너희든 너희 신이든 애초에 초병 시스템을 감시할 수는 없었으니까. 그러니 너희는 이미 할 수 있는 모든 것을 해낸 거야.«

»하지만 이 재앙의 뿌리는 애초에 우리 용족이 심은 것이었어요.« 메이첸이 아주 또렷하게 말했다. 용으로서의 자존심이 그녀의一族이 저지른 과오를 외면하지 못하게 했다. »만약 우리가 그때 무모하게 역조 계획을 시작하지 않았다면, 출항자의 유산 속에 이렇게 통제 불능의 괴물이 생겨나지도 않았을 테고, 지금의 이 모든 일도 벌어지지 않았을 거예요……«

그렇게 말하다가 그녀는 잠시 멈추고는 유난히 엄숙한 어조로 천천히 말했다. »만약 결전이 터진다면, 용족 전체가 선봉에 설 수 있습니다…… 안첸 의장께서 전해 달라고 하신 말씀입니다.«

»……너희의 ‘사람’은 이제 얼마 남지 않았어.« 가오양이 담담하게 말했다. »이렇게 싸우다간 자칫一族이 멸할 수도 있어.«

»우리는 본래 겨우 살아남은 몸이에요. 용족의 본래 계획대로라면, 우리는 성인식에서 마땅히 죽어야 했어요.« 메이첸이 살짝 고개를 저으며 말했다. »그리고 용에게 있어 책임을 저버리는 것 자체가 죽음과 다름없어요.«

가오양은 더 이상 말하지 않았다. 그리고 더 말할 필요도 없었다. 메이첸의 지금 태도는 그녀 ‘개인’만을 대표하는 것이 아니라, 사실상 그녀 뒤에 있는 종족 전체의 의지를 대변하고 있었다. 용…… 이 특별한 종족은 예로부터 강인하고 단결된 정신을 지녀 왔다. 그들은 성인식 하나를 위해 백만 년이 넘는 세월을 견뎌 냈고, 종족을 멸절시키는 계획을 모든 구성원의 정신 밑바닥에 새겨 넣었다. 그렇다면 그들이 새로운 결정을 내린 후에는…… 남이 말린다고 해서 말릴 수 있는 일이 아니었다.

더군다나 이는 실제로 그들이 백만 년 전에 저지른 악과이기도 했다.

»어쨌든 이제 우리에게는 마침내 명확한 시간선이 생겼어.« 가오양이 천천히 말했다. »초병과 역조의 감염, 통제 불능 경과가 마침내 이전처럼 안개 속에 싸여 있지 않게 됐어.«

메이첸이 살짝 고개를 끄덕였다. 그와 동시에 하나의 명확한 시간선이 그녀의 머릿속에서 차츰 또렷하게 그려지기 시작했다.

적어도 천 년 전, 역조의 본체는 여전히 탑 안에 갇혀 있었지만, 그 오염은 이미 출항자의 유산들 속으로 퍼지기 시작해 심해에 위치한 초병 시스템을 오염시켰다. 그 후 곤도르 제국의 역행 계획에서 실험 사고가 일어났고, 레이나와 피나 자매는 그 사고 속에서 초병 모항으로 전송되어, 당시 이미 통제를 잃은 초병에게 붙잡히고 복제된 뒤 기억을 지운 채 윤회 거수 잔해 구역에 갇혔다. 한편 초병은 자신의 지성을 정령 쌍둥이 중 하나의 복제 육체로 옮겨, 마침내 자신의 프로그램 제한을 벗어나 범인의 세계로 들어가는 데 성공했다.

그 후 수백 년 동안 초병은 인간 세계에 숨어 지내며, 그 신분도 역행 계획의 학술 고문에서 만물종망회의 암흑 신관으로 바뀌었다. 초병 모항에 갇힌 레이나 자매는 차츰 진상을 조사해 내고 기억을 되찾아 ‘초병’의 위협을 깨달았다.

육백 년 전, 모진은 역조 고탑에 들어가 역조의 오염을 받았고, 이후 용신의 구조와 정화를 받았다. 그러나 이번 정화의 효과는 의심스러웠다. 그 후 십여 년 동안 모진은 계속 세계 곳곳을 모험하며 떠돌았고, 대륙 북방으로 향하던 모험 도중 사라졌다. 지금에야 알 수 있는 것은 그가 실제로 ‘심해’ 속의 초병 모항으로 떨어져 갇혀 있던 정령 쌍둥이 앞에 나타났다는 사실이다. 그리고 당시 그는 이미 밤의 여신의 힘과 접촉하기 시작해 기억이 불안정해지는 징후를 보이고 있었다. 정령 쌍둥이는 초병에 관한 경고를 모진에게 알렸지만, 그 후 그는 분열했다. ‘초병 경고’를 지닌 반신은 밤의 여신의 신국으로 들어갔고, 또 다른 반신은 범인의 세계로 돌아가 기억을 잃은 채 끊임없이 떠돌기 시작했다.

또한 이 무렵, 역조의 본체는 마침내 심연 균열의 힘을 빌려 고탑의 봉인을 벗어났다. 지금으로서는 그것이 봉인에서 풀려난 후 다른 어떤 행동을 취했는지 확정할 수 없지만, 확실한 것은 단 하나. 지금 이 순간의 역조는 아마 암영 신국에 갇혀 있을 것이라는 점이다.

그 후 벌어진 일이라면…… 만물종망회가 구 안수 곳곳에서 소란을 피웠고, 정령 쌍둥이로 변신한 ‘초병’은 조용히 그 음험한 계획을 꾸며 나갔다. 그러다 세실이 부상하고 만물종망이 진정으로 멸망하면서, ‘초병’은 인간 세계에서 더 이상 도움을 얻을 곳이 없자 곤도르 황무지로 물러나 계속 소란을 피웠다……

메이첸이 깊은 생각에 잠겨 있는 동안, 가오양도 더 이상 입을 열지 않았다. 그러나 그는 멍하니 있는 것이 아니라 정신을 집중한 상태를 유지하며, 의식을 아래로 가라앉혀 행성 궤도 위의 감시 위성 본체와 창궁 궤도 정거장과 교신하고 있었다.

‘심해’ 환경의 차단은 출항자의 첨단 유산을 방해할 수 없었다. 가오양이 이 순간 창궁 정거장과 얼마나 많은 이공간 층으로 가로막혀 있든, 그는 여전히 자신의 본체와 그 궤도 정거장에 성공적으로 연결되었다. 가벼운 현기증과 ‘영혼이 빠져나가는 듯한 감각’이 지나간 뒤, 그의 시야는 점차 확장되었고, 익숙한 위성 감시 인터페이스와 창궁 정거장의 상호작용 인터페이스가 동시에 그의 ‘눈앞’에 떠올랐다.

가오양은 정신을 가다듬고는, 이미 여러 번 해 본 작업을 실행하기 시작했다. »창궁, 온라인 상태인 모든 시설을 전개해라. 지표 유닛까지 포함해서.«

다음 순간, 그의 눈앞에 펼쳐진 행성 모식도 위로 무수한 푸른 점들과 거대한 고리가 떠올랐다. 그것은 우주 공간의 위성 배열과 정거장군, 그리고 창궁 정거장의 본체였다. 잠시 지연된 뒤 행성 지표에도 궤도 엘리베이터를 나타내는 고탑의 투영이 떠올랐다. 이것이 현재 창궁 정거장이 연결할 수 있는 모든 시설이었다.

물론 그중 대부분은 그저 ‘연결되었다’는 것뿐이었다. 그 오래되어 작동이 멈춘 위성과 정거장들은 기본적으로 더 이상 어떤 임무도 수행할 수 없었다. 심해에 있는 초병 시스템과 비교하면, 그 보통 위성들의 상태는 한두 단계가 아니라 훨씬 더 형편없는 것이 분명했다.

아마 창궁 정거장의 상태만이 조금 나을 뿐이었지만, 가오양이 그것을 통제할 수 있는 권한은 매우 제한적이었다.

가오양은 ‘눈앞’에서 깜빡이는 이 투영들을 묵묵히 바라보았다. 잠시 숙고한 뒤 그는 다시 창궁의 주제어 시스템과 교신했다. »연결할 수 있는 다른 시설은 더 없는 건가?«

창궁의 주제어 시스템이 그의 의식 깊은 곳으로 냉담하고 기계적인 응답을 던졌다. »목록이 전부 전개되었습니다.«

»……동급 시스템을 조회해라. 코드명 ‘초병’.« 잠시 침묵한 뒤 가오양이 다시 물었다.

»……오류. ‘초병’ 시스템 오프라인. 상태를 확정할 수 없습니다.«

가오양의 마음이 움찔했다. 창궁 정거장의 응답은 ‘그런 정보가 없다’가 아니라 ‘초병 시스템 오프라인’이었다. 이것은 정상적인 상황에서 창궁 정거장의 주시스템과 초병 시스템 사이에 분명히 어떤 통신 프로토콜이 있어야 한다는 뜻이었다!

그는 머릿속으로 생각을 빠르게 굴리며, 눈앞의 이 정보들 중 대체 무엇이 쓸모가 있을지, 초병 시스템과 창궁 시스템 사이에 자신이 끼어들어 이용할 수 있는 ‘핵심 지점’이 존재하는지를 따져 보았다. 그는 자신이 매우 조심해야 한다는 것을 알고 있었다. 초병 시스템과 창궁 시스템은 동급의 존재이며, 그가 ‘버그’를 통해 얻은 창궁 정거장의 권한이 이 국면을 감당할 수 있을지 알 수 없었기 때문이다. 게다가 다른 한편으로, 초병 시스템을 오염시킨 ‘역조’는 출항자의 유산에 막대한 위협이었다. 그는 자신이라는 ‘외부에서 온 영혼’이 이런 오염 앞에서 역시 같은 영향을 받을지 알지 못했다.

자칫 잘못하면 가오양 자신도 뒤집어질 수 있었다.

생각하면서 그는 계속 창궁과 교신했다. »초병이 오류 로그를 전송한 적이 있나?«

창궁 정거장은 계속 냉담하고 기계적인 응답을 했다. »유효하지 않은 조회입니다. 동급 시스템은 오류 로그를 상호 전송할 필요가 없습니다.«

»초병의 마지막 교신은 얼마 전이었나?«

»시스템 역추적…… 마지막 데이터 통신은 1355 행성 공전 주기 전에 발생했습니다.«

1355년 전…… 이것이 아마 초병 시스템이 통제를 잃은 진짜 시점이자, 역조의 오염이 심해로 퍼져 나간 시점일 터였다!

가오양은 마음속으로 이 새로운 단서를 조용히 새겨 두었다. 그리고 거듭거듭 따져 본 뒤에야 다시 입을 열었다. »……만약 어떤 증거로 초병 시스템에 치명적인 고장이 발생했고, 전체 시스템의 붕괴를 막으려면 그것을 파괴해야만 한다는 것이 증명된다면, 어떻게 해야 하지?«

그는 마음 졸이며 기다렸으나, 차갑고 굳어버린 창궁(蒼穹) 주시스템은 그가 던진 이 특별한 질문에 아무런 반응도 보이지 않았다.

이것은 어쩌면 창궁 정거장의 처리 능력을 넘어서는 일인지도 모르고, 아니면…… 그가 아직 그 결정적인 ‘점’을 제대로 짚지 못한 것인지도 몰랐다.

그는 계속 시도했다. 창궁 정거장이 보이는 제한적인 반응 속에서 초병(哨兵)과 관련된 더 많은 비밀을, 그리고 그 통제를 잃은 시스템을 파괴할 수 있는 실행 가능한 방안을 캐내려 했다……

한참의 시간이 흐른 뒤, 가오유메이첸은 등 뒤에서 눈을 떴다. 그는 아래의 강철 대지가 천천히 뒤로 밀려나는 것을 보았고, 바로 아래에는 합금 고대 위에 세워진, 무수한 은회색과 옅은 금빛 각기둥이 조합된 ‘탑의 숲’이 있었다. 그 탑림 깊은 곳에서는 전호(電弧)가 번뜩였고, 고색창연한 불빛이 주위를 밝히고 있었는데, 메이첸의 목소리가 앞쪽에서 들려왔다. »‘명상’에서 깨어난 거야?«

»아, 그래.«

»가끔 네가 방금처럼 명상에 잠긴다고 들었어,« 메이첸이 말했다. »명상이 끝나면 넌 많은 문제를 해결하게 되는데, 이번에도 그런 거야?«

»……지금 같은 엄청난 골칫거리 앞에서는 명상 한 번으로는 좀 부족할지도 몰라,« 가오양은 다소 어쩔 수 없다는 듯 말하면서, 동시에 조금은 궁금해졌다. »저 아래에 있는 건 뭐야?«

»‘모항(母港)’ 전체의 중심부야. 사실 이곳의 제어 중추를 찾으려던 참인데, 그 장소는 에너지 노드처럼 보여…… 이 ‘모항’은 너무 거대해서, 우리가 천 년을 들여도 그 구조를 이해하지 못할지 몰라.«

가오양은 아무 말도 않고 묵묵히 고개를 숙여 전광이 번뜩이는 그 ‘탑림’을 바라보았다. 그러자 다시 메이첸의 목소리가 들려왔다. »이봐, 이곳을 폭파하면 ‘모항’ 전체를 파괴할 수 있을까?«

»우선 문제가 하나 있는데…… 이걸 뭘로 폭파할 셈이야?« 가오양은 한숨을 쉬었다. »우정의 마법이라도 쓸 건가?«

»……우정의 마법이 뭔지는 모르겠지만, 이 세상에서 가장 강력한 마법과 무기도 소용없을 것 같아,« 메이첸은 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »그것의 규모는 차치하고, 주위에 떠도는 에너지 강도만 해도 한때의 타를론드 대방호(大防護)의 총출력를 능가해. 저 아래의 에너지 장벽을 뚫을 수 있는 무기가 뭔지 모르겠어…… 더군다나 이 ‘모항’에 어떤 자동 반격 기제가 아직 남아 있을지도 모르잖아……«

푸른 용 아가씨는 말하면서 고개를 저었다. »우리가 지금 이렇게 거침없이 이곳저곳을 날아다닐 수 있는 건, 어쩌면 우리가 아무런 위협적인 행동도 하지 않았기 때문일 거야. 하지만 우리가 어떤 적의를 드러내는 순간, 이 모항의 ‘면역’ 기능이 발동할 거야……«

가오양은 턱을 쓰다듬으며 생각에 잠긴 표정이었다. »면역이라……«

(이 장 끝)