제1283장 건져 올린 물건

'주 제어실'로 통하는 대문이 열렸다. 그러나 호박은 물론이고 '위성 정령'인 가오양조차 이 모든 일이 어떻게 벌어진 것인지 전혀 알 수 없었다. 그는 이 반엘프의 '두드려 고치는 수리법'이 정말로 이 고대 출입 통제 시스템을 고쳤으리라고는 도저히 믿을 수 없었다. 한참을 이리저리 따져 본 끝에, 그는 일단 그것을 우연으로 치부할 수밖에 없었다. 비록 우연이라는 말을 조금도 믿고 싶지 않았지만 말이다.

»어쨌든 이렇게 낡은 물건이잖아, 백만 년도 더 된 거라고, 안에 분명히 어딘가 고장이 났을 거야…… 잠깐, 너희 안에서 무슨 소리 들리지 않아?«

호박이 옆에서 투덜거리고 있었지만, 가오양은 이미 그녀를 지나쳐 대문 반대편으로 발을 내디디고 있었다.

대문을 막 넘어서자, 수많은 붉은 빛이 번쩍이며 가오쑹의 시야를 가득 채웠고, 그는 순간 가슴이 철렁 내려앉았다. 그리고 이내 '주 제어실' 안의 광경이 눈에 들어왔다.

그곳은 매우 넓은 부채꼴 대청이었다. 조작 설비로 보이는 수많은 콘솔과 도무지 용도를 가늠할 수 없는 고대 장치들이 대청의 부채꼴 구역 곳곳에 배치되어 있었고, 방 안을 가득 채운 붉은 조명 아래 수많은 홀로그램 투영이 장치들 위에 떠 있었다. 그런데 지금은 거의 모든 인터페이스가 눈부신 붉은 빛과 끊임없이 요동치는 뒤죽박죽인 기호와 도표를 깜박이고 있었고, 또 검붉은 얼룩이 대청 본래의 은백색 바닥과 벽을 덮고 있었으며, 그 얼룩 사이사이로 격렬한 부식이 남긴 움푹 팬 자국과 구멍이 보였다. 이 끔찍한 광경은 마치 치명적인 독액을 온몸에 흘리는 거대한 무언가가 이 대청을 배회하며, 그 독성의 사지로 이곳에 무수한 자국을 남긴 듯했다!

끊임없는 경보음이 대청을 가득 채웠고, 다급한 울림은 사람의 속을 몹시 뒤숭숭하게 했다. 그것이 바로 호박이 몇 초 전에 방금 들었던 소리였다.

»영 좋지 않은 것 같아……« 호박이 뒤따라 주 제어실로 들어서다가, 안의 광경을 보고는 순간 눈을 휘둥그레 떴다. »이곳이 정상적으로 돌아갈 때는 분명 이렇지 않았을 거야……«

»역조의 오염이다…… 역조의 오염이야……« 가오양이 나직이 중얼거렸다. 그 문 뒤의 광경은 그를 경악하게 했지만, 한편으로는 어렴풋이 예감하고 있었던 듯도 했다. 이때도 눈에 거슬리는 붉은 경고등과 끊임없는 시스템 경보음이 사방을 가득 채우고 있었다. 그는 주 제어실로 발을 들여, 오염의 흔적이 뒤덮인 조작 콘솔 쪽으로 걸어갔다. 그리고 시야 끝, 부채꼴 대청의 가장 앞쪽, 탁 트인 구역의 한가운데에는 거대한 반구형 장치가 자리하고 있었는데, 그 장치 위로 투영된 거대한 홀로그램 화면 역시 수없이 요동치는 뒤엉킨 선과 몇 년 치인지 알 수 없는 경고 메시지로 가득 차 있었다. 그리고 끊임없이 떨리며 일그러지는 화면 한가운데, 끊어졌다 이어졌다 하며 요동치는 글자 한 줄이 가오양의 눈에 들어왔다.

시스템 치명적 손상, 미확인 침입 통제 불능……

발소리가 등 뒤에서 들려왔고, 다른 이들도 잇따라 주 제어실로 들어왔다. 사방에서 쏟아지는 경고등과 경보음에 모두가 긴장하고 어리둥절해졌다. 심지어 내내 담담하고 무심한 표정을 유지하던 빅토리아조차 무의식중에 손안의 전투 지팡이를 꽉 움켜쥐고 모진 쪽으로 한 걸음 살짝 다가섰다. 메이첸은 대열에서 홀로 앞으로 나와, 빠른 걸음으로 가오양 옆에 이르렀다. 그녀의 목소리는 낮고 엄숙했다. »우리가 또 한 걸음 늦었어…… 아니면 수백 년이나 늦었을지도 몰라. 이곳은 이미 오염됐어.«

»그래, 이미 오염됐지. 그리고 오염을 일으킨 놈은 이곳을 파괴한 뒤 종적을 감췄어.« 가오양이 만신창이가 된 주 제어실을 둘러보았다. 오염이 갉아먹은 흔적은 보기만 해도 섬뜩했으나, 오염을 초래한 주범은 분명 이곳에 없었다. »여기엔 공간 균열도 안 보이고, 선실 자체도 파손된 기미가 없어…… '그것'은 대체 어떻게 왔고, 또 어떻게 간 거지?«

메이첸이 가볍게 숨을 들이켰다. »아마도 그분이 이곳에서 '진화'를 이루어, 물질 법칙의 구속을 벗어나 스스로를 이동시킬 수 있는 어떤 능력을 손에 넣으셨을지도 몰라…… 아니면 다른 탈출 경로가 있었을 수도 있고……«

»하지만 이 배는 아직도 날고 있어.« 카마이어가 옆에서 떠오르며 웅웅거리는 목소리로 말했다. »어쩌면 이곳이 입은 손상은 우리가 생각한 것만큼 심각하지 않을지도 몰라. 적어도 아직 신국 사이를 순찰하는 임무는 정상적으로 수행하고 있잖아……«

»정말 그럴까?« 가오양이 눈살을 굳게 찌푸리며 낮고 느린 목소리로 말했다. »정말 아직 정상적으로 순찰하고 있는 걸까? 이곳의 모든 통제 장치는 심각한 붕괴에 빠졌고, 주 시스템은 응답을 잃었어. 제어실 전체가 마치 '괴사'한 것과 같아. 그런데 우주선은 수백 년을 하루같이 '정상' 순항하고 있어. 이게 오히려 우주선이 추락하는 것보다 더 소름 끼치지 않아?«

»목이 잘린 시체는 무섭지 않아. 죽지 않은 게 무서운 거지.« 대니얼의 얼굴이 주위의 붉은 빛에 비치었고, 그의 목소리는 마치 한기를 머금은 듯 낮았다. »특히 목이 잘린 뒤에도 수백 년 동안 아무 일 없던 것처럼 살아왔다면 더더욱……«

대니얼의 말에 모두의 가슴속으로 한 줄기 서늘한 기운이 스쳐 갔다. 모두가 완전히 '괴사'한 주 제어실과 여전히 정상 순항 중인 우주선 뒤에 깃든 진짜 섬뜩함을 깨달았다. 바로 그때, 모두가 발밑에서 낮은 진동이 전해지는 것을 느꼈다. 마치 이 거대 함선의 동력 시스템이 무언가 대규모 작업을 벌이고 있는 듯했다. 호박은 그 자리에서 온몸을 펄쩍 뛰어올려, 마치 코알라처럼 가오양의 팔에 매달렸다. 가오양은 무의식중에 고개를 돌려, 그 규모가 가장 큰 반구형 홀로그램 투영을 바라보았다.

그는 투영 위에서 뒤죽박죽 요동치는 선들이 떨고 있는 것을 보았고, 완전히 붕괴한 우주선 시스템 속에서도 어떤 잔존한 것들이 완강히 작동하고 있는 듯했다. 그는 흐릿하게 윤곽이 잡힌 외부 감시 화면 몇 개를 보았고, 우주선 항로 끝에 거대한 그림자가 떠오르는 것을 보았다. 끊어졌다 이어지는 글자 사이에서 그는 간신히 몇 가지 내용을 판독해 냈다. »접근 중…… 모항……«

……

혼탁하고 탁한 구름층이 부패한 어두운 대지를 덮고 있었다. 고공의 충전 구름 덩어리들이 강력한 전류를 방출하고 있었고, 밝은 섬광이 영원히 어둠에 잠긴 이 폐허를 잠깐이나마 비추었다. 그리고 뒤늦게 울려 퍼지는 천둥소리 속에서, 룬석 투하 작업을 감독하던 필르나가 갑자기 고개를 들었다. 그녀는 어두운 얼굴로 고공의 어느 방향을 바라보았다. 그러나 그녀의 두 눈은 구름층에 초점을 맞춘 것이 아니라, 마치 그 구름을 꿰뚫어 보듯 더욱 먼 곳을 응시하고 있었다.

옆에서 현장을 감독하던 레르나도 동시에 고개를 들었다. 이 쌍둥이 엘프는 잠시 침묵했고, 이윽고 필르나가 고요를 깨뜨렸다. 그녀의 목소리는 레르나의 정신 속에서 직접 울렸다. »느껴졌어?«

»느껴졌어. 누군가 3호함의 주 제어실 대문을 열었어…… 그 잠겨 있던 대문을.« 레르나 역시 정신 연결을 통해 곧바로 대답했다. 그녀의 목소리는 필르나와 마찬가지로 차가웠다. 늘 미소를 띠던 이 엘프의 얼굴에는 이제 전에 없던 음울한 표정이 드리워 있었다. »누군가 침입했어……«

필르나는 살짝 고개를 숙였다. 마치 먼 곳에서 전해지는 어떤 움직임에 귀를 기울이는 듯했다. 한참 뒤에야 그녀가 입을 열었다. »신원이 확인됐어. 성도 관리자, 아주 오래된 이종 통행 권한이야.«

»성도 관리자? 그 불쌍한 간수?« 레르나의 눈빛이 싸늘해졌다. »그녀는 이미 자기 처량한 '피난처'에 갇혀 있지 않았나? 게다가 자신이 만들어 낸 위물들에게 대문까지 잠긴 몸인데…… 어떻게 빠져나올 수가 있지?«

»그 불쌍한 간수는 아직 피난처에 갇혀 있어. 그녀가 십만 년을 더해도 교착을 깨뜨릴 수 없어. 나도 느낄 수 있어……« 필르나가 둘이 공유하는 정신 연결 속에서 말했다. 그녀는 다시 고개를 들어, 멀리 끝없이 펼쳐진 폐허를 바라보았다. »어쩌면 벌레 몇 마리가, 우연히 그들이 발을 들여서는 안 될 곳에 발을 들인 것뿐일지도 몰라……«

»내버려둘 거야?« 레르나가 눈살을 찌푸렸다.

»……대가가 너무 커. 지금 우리가 쓰는 범인의 몸은 너무나 미약해서, 더 나아간 '연결'을 감당할 수 없어.« 필르나가 잠시 생각에 잠긴 끝에 고개를 저었다. »하지만 걱정할 것도 없어. 3호함에서 더 이상의 경보는 오지 않았으니까. 그 미약한 침입자들은…… 주 제어실에 발을 들였다 한들 무언가에 영향을 미칠 힘도 없어. 그리고 만약 그들이 정말로 감히 무슨 짓을 벌인다면…… 자동 경계 시스템이 알아서 그들의 '오류'를 바로잡아 줄 테니까.«

»……그럴지도 모르지. 하지만 이건 어쨌든 변수야.« 레르나가 말했다. 그녀는 멀지 않은 폐허 평원을 바라보았다. 트여 있는 벌판에서 분주히 움직이는 수인과 기형체 거인들이 그녀의 눈에 들어왔고, 공기 중에 이미 형태를 갖춘 짙푸른 균열 하나가 대지가 움푹 꺼져 이룬 깊은 구덩이 속에 조용히 놓여 있었다. »나는 계획 밖의 일이 싫어…… 어쩌면 진행을 좀 앞당겨야 할지도 몰라. 이 어리석은 생물들에게 남은 가치를 전부 쥐어짜 내게 해야겠어.«

»이 어리석은 생물들이 조금이라도 쓸모가 있었다면, 우리가 이 폐허에서 이토록 오래 질질 끌지 않았겠지.« 필르나가 차가운 어조로 말했다. 그녀는 평원 벌판에서 분주히 움직이는 기형체와 수인 신관들을 노려보았다. 마치 꿈틀거리는 벌레 떼와 짜증나는 썩은 나무를 바라보는 듯했다. »효율이 낮을 뿐만 아니라, 만들어 내는 룬석조차…… 거듭 문제를 일으키고 있어.«

레르나가 눈을 가늘게 떴다. '자매'의 말이 그녀로 하여금 최근 벌어진 돌발 상황을 떠올리게 했다. »룬석…… 최근 연달아 몇 차례나 룬석이 응답을 잃는 일이 벌어졌어. 막대한 정력과 인력, 물자를 쏟아 만들어 낸 룬석들이 짙푸른 맥류에 투입된 지 얼마 안 되어 온데간데없이 사라져 버렸어. 그런데 볼켄은 원인조차 밝혀내지 못하고, 돌아오는 답변이라고는 늘 분석 중, 연구 중이라는 것뿐이야!«

»어쩌면 우리가 이 교도들에게 너무 많은 기대를 걸었는지도 몰라. 그들의 얕은 솜씨로는 우리가 전수한 지식을 다루기에 아직 역부족이야. 하다못해 가장 기초적인 기능만 갖춘 편광 제어기 몇 개를 만드는 일조차 말이지.«

»하지만 지금 우리 손에 쓸 수 있는 건 그들뿐이야.« 레르나가 고개를 저으며 말했다. »품질에 문제가 생겼으니 수량으로 메우면 돼. 어차피 그들은 지치는 법도 모르고, 마음속 '위대한 사업'을 위해서라면 잠도 자지 않고 일하는 걸 달가워하니까. 룬석 투입량을 늘리고, 짙푸른 망도 조정 속도를 앞당겨…… 변수가 이미 나타났으니, 계획은 서둘러 끝내야 해.«

정신 연결 속의 대화는 끝났다. 쌍둥이 엘프는 여전히 침묵한 채 거석 위에 서서 멀지 않은 '공사 현장'을 내려다보았다. 그들의 대화는 처음부터 끝까지 오직 염념 속에서만 이루어졌기에, 주변을 배회하는 수인 신관들의 눈에는 이 두 엘프가 이따금 하늘과 먼 곳을 올려다볼 뿐, 별다른 움직임이 없는 듯 보였다.

그런데 멀지 않은 벌판에서는 이미 안정된 짙푸른 균열이 대지의 깊은 구덩이 속에 조용히 놓여 있었고, 두 기형체 거인이 무거운 발걸음으로 한 걸음씩 그 구덩이를 향해 걸어가고 있었다. 그들의 어깨 위에서 복잡한 룬 구조가 새겨진 검은 비석 하나가 희미하게 빛나며, 균열 속으로 투입될 준비를 하고 있었다.

……

물의 정령 영역, 무한해의 깊은 곳.

푸르른 빛을 발하는 맥류가 바닷속 깊은 곳에서 흐르고 있었다. 맥류 바깥을 덮은, 허와 실이 정해지지 않은 '매개층'이 빛의 흐름과 바깥의 바닷물을 갈라놓고 있었다. 바다 속을 흐르는 이 강은 그야말로 장관이었으나, 무한해에 사는 정령 생물들은 이 아름다운 강들을 멀리했다. 토착 물의 정령들은 짙푸른 망도에 충만한 순수한 마력이 탐탁지 않았고, 그것은 그들의 건강에 영향을 주었다.

하지만 외지에서 온 정령 생물들은 그런 걱정이 없었다. 그들은 이 마력 맥류의 아름다움을 감상할 줄 알았을 뿐 아니라, 때로는 그 속으로 폴짝 뛰어들고 싶어 하기까지 했다.

두 명의 세이렌 초소병이 짙푸른 맥류 하나에서 아주 가까운 바닷물 속에 떠 있었다. 한 명은 연보라색 긴 머리카락을 지녔고, 다른 한 명은 파란 머리카락을 어깨 뒤로 늘어뜨리고 있었다.

그들은 손에 삼지창 광파 전인을 꽉 쥐고, 허리에는 입자 펄스 소총을 지닌 채, 눈앞에서 솟구쳐 흐르는 푸른 '강'을 뚫어지게 바라보면서도 온몸을 긴장시키고 있었다.

짙푸른 망도의 조류를 감시하도록 이곳에 초소병으로 파견된 두 명의 왕실 근위병은 지금 온 정신을 집중하고 있었다.

바로 그때, 연보라색 긴 머리카락을 지닌 세이렌이 무언가를 미리 감지한 듯 손안의 삼지창을 살짝 치켜들었다. 그리고 다음 순간, 솟구쳐 흐르는 푸른 빛의 흐름 속에서 날렵한 검은 그림자 하나가 갑자기 나타났다. 그것은 에너지의 격류 속을 빠르게 누비는 정체불명의 실체였다. 그 속도는 매우 빨랐으나, 훈련된 왕실 근위병의 반응을 피할 수는 없었다.

삼지창이 재빨리 찔러 나갔고, 광파 전인이 힘 하나 없는 에너지의 격류를 손쉽게 갈랐다. 이어 바닷물 속으로 '딸깍' 하는 맑은 소리가 퍼졌다. 보라색 머리의 세이렌이 손을 휘두르자, 겉은 새까맣고 표면에는 밝은 빛이 번뜩이는 '큰 네모'가 짙푸른 맥류 밖으로 튕겨 나와, 데굴데굴 구르며 무한해 속 먼 곳으로 떠내려갔다.

»야! 잡았다, 잡았어! 비라, 너 빨리 그거 좀 가져와—그 커다란 꼬리로!«

»말 안 해도 알아!« 비라라 불린 파란 머리의 세이렌이 재빨리 몸을 돌렸다. 길다란 뱀 꼬리가 바닷물 속으로 뻗어 나가더니, 눈 깜짝할 사이에 몇 배로 길어져, 단숨에 그 무척 무거워 보이는 검은 네모를 휘감았다. 네모의 무게에 그녀가 확 끌려 내려갔지만, 다음 순간 그녀는 주변의 바닷물을 조종해 자신을 단단히 고정시킨 뒤, 그 네모를 끌어당겨 눈앞으로 가져왔다.

»해냈어, 코롤린.« 비라가 고개를 들어 눈앞의 전우를 바라보았다. »초소로 돌아가자.«

보랏빛 머리카락의 해요 코로린은 즐거운 웃음을 띤 채 삼지창을 어깨에 걸치고 꼬리를 그 검은 정육면체 가장자리에 휘감아, 동료와 함께 이 묵직한 전리품을 끌어당기며 �지 않은 곳, 해면 위에 아련히 떠 있는 거대한 그림자를 향해 헤엄쳐 갔다.

»철퍽« 하는 물소리와 함께 해요 초소병 두 명이 끝없는 바다의 수면 위로 떠올랐다. 이 광활한 바다 위에서는 영원한 폭우가 여전히 그칠 줄 모르고 쏟아지고 있었다.

초소 가장자리에서 작은 발판이 자동으로 내려왔고, 해요 두 명은 묵직한 ‘화물’을 그 위에 올려놓은 뒤 자신들도 민첩하게 물 밖으로 솟구쳐 뛰어올랐다. 발판은 미동 없이 상승하여 옆쪽으로 미끄러져 갔고, 잠시 후 코로린과 베라는 전리품을 거느린 채 초소의 휴게 구역으로 돌아왔다.

그들은 앞뒤로 나뉘어 하나는 밀고 하나는 당기며, 그 묵직한 검은 정육면체를 한쪽 빈터로 밀어냈다.

그리고 그 옆에는 이미 똑같이 생긴 검은 정육면체 세 개가 조용히 나란히 놓여 있었다.

정육면체마다 거대한 파손 부위가 하나씩 있었는데, 그것은 광파 전인(戰刃)의 강력한 일격이 남긴 손상이었다. 정육면체의 정밀한 내부 구조는 그러한 충격 아래 완전히 파괴되었고, 그것들은 당연히 마땅한 역할도 잃어버린 상태였다.

베라가 꼬리에 힘을 주어 네 번째 정육면체를 예정된 위치로 밀어 넣자, 그 표면에 남아 있던 마지막 룬의 빛마저 내부 계통의 붕괴와 함께 서서히 사라졌고, 마침내 까만 정육면체 네 개만이 한 줄로 가지런히 늘어서 있었다.

»또 하나 해결됐네. 이 최신 것까지 치면 요 며칠 사이에 벌써 네 개나 건져 올렸어.« 코로린이 이 정육면체들 앞으로 다가가 새까만 겉모습을 위아래로 훑어보며 어리둥절한 얼굴이 되었다. »그래서 대체 이게 뭐야…… 어떻게 해야 하는 거지…… 여왕님 쪽에서는 왜 아직도 회신이 없어?«

»당연한 소리 아냐, 대마녀들이 분석하고 토론하는 데 시간이 안 걸리겠어?« 베라가 동료를 힐끗 보았다. »우리는 그냥 참을성 있게 기다리면 돼.«

(이 장 끝)