제1282장 노래

수많은 수정과 고순도 보석이 박힌 저장 코어가 꺼내지고, ‘탐색자’ 마도인형도 그와 함께 정비 상태에서 깨어났다. 이 둥글둥글한 기계 장치는 긴 기계 마디를 움직여 사람들 주위를 한 바퀴 돌았고, 이내 카마이어 앞에 멈춰 섰다. 광학 탐침이 몸체 위쪽에서 이리저리 흔들리며, 마치 방금 자기 몸속에서 꺼내진 그 저장 코어를 호기심 어린 시선으로 바라보는 듯했다.

카마이어가 코어의 작동 상태를 점검하고, 곧바로 읽어낼 수 있음을 확인한 뒤 마력을 주입하기 시작했다. 가느다란 웅웅거림과 함께 손바닥만 한 정육면체 표면에 복잡한 마법 문양이 빠르게 떠올랐고, 이어 대량의 영상 자료와 데이터가 카마이어의 의도적인 제어 아래 흘러나와 허공에 유 시리즈가 미친 듯이 갱신되는 홀로그램 투영을 이루었다.

»우리는 시간이 한정되어 있으니, 그 환경 모니터링 데이터는 잠시 접어두고 돌아간 뒤에 기술 전문가들에게 천천히 분석하게 합시다.« 가오다이가 말했다. »먼저 ‘탐색자’가 남긴 영상 자료를 봅시다. 주로 함선 내부의 것들인데, 우리가 갈 길을 찾아야 하니까요.«

»알겠습니다, 폐하.« 카마이어가 가볍게 고개를 끄덕이자, 홀로그램 투영 속 일부 화면이 재빨리 조정되었다. 어지러울 정도로 많은 데이터와 필터 이미지 뷰가 꺼지고, 탐색자가 자신의 유영 수정으로 기록한 영상 자료가 사람들 앞으로 확대되었다. »탐색자가 이 배 내부로 들어간 뒤의 녹화 영상을 찾아냈습니다—여기서부터 보시면, 이 녀석이 복도 하나를 이동하고 있는 게 보입니다……«

홀로그램 투영 속에서, 보통 인간보다 키가 작은 1인칭 시점이 앞으로 나아가고 있었다. 화면 가장자리에는 긴 기계 마디가 규칙적으로 움직이는 것이 보였고, 시점 앞쪽으로는 넓고 깊은 복도가 펼쳐져 있었다. 텅 빈 화면 속에서 탐색자의 움직이는 마디가 유일한 활동 물체였고, 화면 밖 소리라고 해도 탐색자 자신의 기체 내부에서 새어 나오는 가느다란 웅웅거림과, 때때로 멀리서, 함선 깊은 곳에서 전해지는 기계 진동음뿐이었다.

가오양이 진지하게 지켜보다가 잠시 후 낮은 목소리로 말했다. »빨리 감기 해봐. 다음 갈림길까지 기록해.«

저장 코어에 기록된 영상이 빨라지기 시작했다. 탐색자 마도인형이 복도를 빠르게 지나 복도 끝 갈림길로 나아갔고, 배경음의 낮은 웅웅거림도 화면이 빨라지면서 다소 날카롭고 기이하게 변했다—이윽고 화면이 정상으로 돌아왔고, 다음 연결 통로로 들어간 뒤에는 다시 빨라지기 시작했다……

가오양 일행은 그 옆에서 탐색자 마도인형이 남긴 영상 자료를 진지하게 지켜보았다—이 함선은 워낙 거대해서 얕은 층의 연결 통로조차 놀라운 규모를 자랑했다. 한 시설에서 다른 시설로 가는 거리는 이 작은 마법 기계가 한참을 걸어야 할 정도였고, 마도인형이 남긴 녹화 영상의 절반 이상은 기본적으로 ‘길을 가는’ 내용이었다.

물론 길을 가는 과정에서 함선 내부 구조에 관한 세부 사항도 대량으로 촬영했지만, 그 세부 사항들은…… 나중에 시간을 내어 천천히 정리하고 분석해야 했다.

그런데 갑자기, 영상 자료가 다시 빨리 감기로 재생되기 시작한 바로 그때, 아주 희미한 이질적인 소리가 가오양의 귀에 들어왔다.

그 소리는 너무나 희미하고 어렴풋해서 배경음인 웅웅거림에 거의 섞여 버릴 뻔했지만, 가오양은 여전히 예민하게 그 존재를 알아차렸다. 그는 곧바로 손을 휘저었고, 옆에 있던 모진도 그와 동시에 외쳤다. »멈춰!«

»당신도 들었어요?« 카마이어가 재빨리 재생을 멈췄고, 가오양은 옆에서 진지한 표정을 짓고 있는 대모험가를 다소 의외라는 듯 바라보았다. »당신도 들었어?«

»아, 폐하께서도 들으셨군요.« 모진이 놀란 얼굴로 가오양을 바라보더니, 곧바로 고개를 끄덕였다. »네, 방금 이상한 소리가 난 것 같았어요…… 배경음에 섞여 있었는데, 아주 튀었고, 이전의 어떤 소리와도 좀 달랐습니다.«

»돌려봐.« 가오양이 카마이어를 보았다. »아마 ‘탐색자’가 초록빛 등불 표시가 있는 그 복도에 막 들어간 직후일 거야. 소리 좀 크게 해봐.«

카마이어는 주저 없이 명령을 받아들였다. 저장 코어에서 추출된 영상 자료는 그의 정밀한 제어 아래 되감기기 시작하여, 가오양과 모진이 모두 ‘잡음’을 들은 그 구간에 위치했다. 이어 화면이 정상으로 재생되기 시작했고, 이번에는 현장의 모든 사람이 귀를 기울여 마도인형이 기록한 모든 미세한 소리에 정신을 집중했다.

낮은 웅웅거림 속에 아주 흐릿한 잡음이 나타났다—그것은 정말로 존재했고, 듣기에 결코 마도인형 자신의 움직임도 아니었으며, 이 함선이 운행될 때 나는 그런 기계음도 아니었다.

»잘 안 들려…… 그런데 기복이 아주 기이하게 느껴져. 심지어 뭐랄까…… 어떤 선율 같기도 하고?« 호박이 뾰족한 긴 귀를 공중에서 파르르 떨었다. 그녀의 얼굴에는 조심스럽고 진지한, 거의 두려워하는 듯한 표정이 떠올랐다. »제가 잘못 들은 건지 모르겠지만, 누군가 노래하는 소리를 들은 것 같아요…… 오…… 오싹한……«

가오쑹은 호박의 뾰족한 귀에 시선을 두었다. 그는 살짝 눈썹을 찌푸리며 엄정한 얼굴로 카마이어를 바라보았다. »소리를 좀 더 또렷하게 할 수 있나? 잡음을 좀 처리해봐.«

»……최선을 다해 보겠습니다.« 카마이어가 잠시 망설이다가 두 손을 모두 그 정밀한 저장 코어 위에 올렸다. 그는 내부의 마력 흐름을 아주 세심하게 조작하면서도, 다소 유보적인 어조로 말했다. »효과는 아주 제한적일 겁니다—‘탐색자’ 마도인형의 ‘귀’는 감도가 한계가 있고, 또 그 미약한 소리가 배경의 웅웅거림에 완전히 뒤섞여 있으니까요…… 최대한 또렷하게 만들어 보겠습니다.«

카마이어의 제어 아래 화면은 다시 방금 그 구간의 시작으로 돌아갔고, 이어 재생되기 시작했다. 처리된 소리는 확실히 방금보다 다소 또렷해 보였지만, 그 이질적인 소리는 여전히 낮은 웅웅거림 속에 뒤섞여 흐릿했고, 분간하기 어려웠다—그런데 가오양이 카마이어에게 다시 처리를 하라고 입을 열려는 찰나, 옆에 있던 호박이 갑자기 고개를 옆으로 돌려 아주 진지하게 귀를 기울이는 모습을 지으며, 동시에 주위 사람들에게 손을 흔들었다.

그 뾰족한 긴 귀가 민감하게 떨렸다. 비록 그녀 자신은 사실 이른바 엘프 혈통이 아니었지만, 곤도르 시대 최첨단 생화학 기술의 결정체로서, ‘인조인간 36호’로서, 그녀는 정신을 집중한 뒤의 지각이 사실 엘프에 조금도 뒤지지 않았다.

주위의 모든 사람이 조용해졌다. 공기 속에는 오직 탐색자 마도인형이 기록한 그 쉰 듯 흐릿한 웅웅거림만이 맴돌았고, 그 웅웅거림 속에는 마치 노래 같은 미세한 잡음이 또 뒤섞여 있었다. 호박은 오랫동안 귀를 기울이다가, 갑자기 조용히 입을 열어—끊어질 듯 이어지는, 음정도 그다지 정확하지 않은 노래 한 소절을 불렀다.

»……텅 빈 바람…… 새들은 다시는 하늘을 날지 않았네…… 한 파수꾼이 미쳐 버렸네…… 한 파수꾼이 미쳐 버렸네……«

호박의 조용한 노랫소리가 이미 백팔십만 년 동안 죽어 있던 이 복도에 울려 퍼졌다. 조금 음치인 데다, 조금 오싹하게 만드는 노래였다.

옆에 있던 빅토리아가 순간 눈을 크게 떴다. »호박, 그게 무슨 노래야?«

»그 웅웅거림에 섞인 ‘잡음’—어떤 소리가 노래를 부르고 있는 거예요. 끊임없이 이 가사를 계속 부르고 있었어요.« 호박이 귀를 파르르 떨며 눈을 들어 말했다. »몇 소절 더 있는데, 제가 흐릿하게 겨우 이 짧은 부분만 알아들었어요.«

»나는 이 노래를 들어봤어…… 베란티아에게서.« 가오양이 갑자기 말했다. 그의 표정이 너무나 엄숙해서 대니얼과 메이첸 모두 깜짝 놀랐다. »이건 백은 엘프의 옛 동요야. 개척 시대에 고향을 떠난 파수꾼이 기나긴 기다림 속에서 미쳐 버리고, 점차 환각에 빠져드는 이야기를 담고 있지! 그런데…… 이게 어떻게 여기에……«

»백은 엘프의 동요?« 메이첸이 무의식적으로 눈을 크게 떴다. »그 엘프들의 동요가 다 이렇게 강도 높은 거야?«

»……그게 핵심이 아니야.« 가오가 낮은 목소리로 말했다. »핵심은 파수꾼, 그리고 ‘탐색자’ 마도인형이 왜 이 오래된 기항자 우주선에서 이 선율을 기록했느냐야! 카마이어, 마도인형이 어느 위치에서 이 노래를 녹음한 거지? 영상 자료를 근거로 추정할 수 있나?«

»방금 전부터 이미 추론을 시작했습니다.« 카마이어가 재빨리 말하며, 한 손에는 저장 코어를 들고 다른 한 손을 옆으로 펼쳤다. 그러자 대규모의 마법 환영이 그의 앞에 펼쳐졌다. 마법 환영 위에는 연한 푸른 빛막으로 복도와 갈림길, 객실의 구조도가 하나하나 그려져 있었다. 이것은 바로 그가 방금 마도인형이 재생한 영상 자료를 근거로 그려낸 함내 통로였고, 그중 한 통로 구간에는 눈에 띄는 붉은 색 블록으로 마도인형이 노래를 ‘들었던’ 구역이 표시되어 있었다. »바로 이곳입니다.«

가오양이 곧바로 손을 휘저었다. »가자.«

일행은 즉시 가오양과 카마이어의 발걸음을 따랐고, 이 오래된 기항자 우주선 안에서 신속하게 행동을 개시했다. 그들은 그 깊고 긴 복도와 연결 갑문을 빠르게 통과하며, ‘탐색자’ 마도인형이 확인해 준 안전 경로를 따라 급히 나아갔다. 백만 년 동안 고요했던 고대 우주선 안에 불청객들의 급박한 발소리가 울려 퍼졌다—그리 오래지 않아, 그들은 카마이어가 표시한 그 연결 통로에 도착했다.

넓고 밝은 우주선 복도는 고요하고 인적이 없었다. 오래된 조명 장치가 부드러운 빛을 뿌리고 있었고, 기계가 돌아가는 낮은 웅웅거림이 때때로 합금 격벽 뒤에서 전해져 왔다. 그 외에는, 가오양 일행은 아무 소리도 듣지 못했다.

호박조차 귀를 세웠지만, 몇 초 뒤 가볍게 고개를 저었다. »아니에요, 저는 아무 소리도 못 들었어요.«

사람들은 서로 얼굴을 마주 보았다. 이 텅 빈 무인 우주선 안에서, 거의 모든 사람이 정체 모를 한기가 사지 끝에서부터 서서히 번져 오는 것을 느꼈다. 내내 거의 입을 열지 않았던 메리가 작게 중얼거렸다. »그 노랫소리는 아마 계속 이어지는 게 아닐지도……«

»또 다른 가능성도 있어요. 연금 마도인형이 들은 것은 ‘소리’가 아닐 수도 있습니다.« 카마이어가 낮은 목소리로 말했다. »마도인형의 기록 장치는 진짜 ‘귀’가 아닙니다. 때로는 특정 주파수의 에너지 파동도 ‘소리 신호’로 기록하죠—많은 마법 장치가 영상이나 소리 자료를 기록할 때 생기는 신비한 간섭이 대부분 여기서 비롯됩니다.«

»반드시 ‘소리’는 아닐 수도 있다라……« 가오치가 눈썹을 치켜올리며, 조용히 자신의 마력 시계를 활성화했다. 그러나 이 텅 빈 우주선 복도에서 그는 아무런 이상한 마력 파동도 보지 못했다.

바로 그때, 그의 마음속에서 문득 무언가가 움직였다. 마치 이 침묵하고 텅 빈 우주선 시스템이 하나의 신호를 내보낸 듯, 그는 무의식적으로 복도 끝의 한 갈림길 쪽으로 시선을 돌렸다.

»저쪽은 어디지?« 그가 카마이어를 보며 물었다.

»모르겠습니다.« 카마이어가 고개를 저었다. »‘탐색자’ 마도인형은 거기까지 도달하지 못했습니다—여기는 이미 우주선 내부의 아주 깊은 구역이라, 마도인형은 이 복도를 탐색한 뒤 돌아갔습니다.«

가오양은 그 방향을 잠시 응시하다가, 낮고 완만한 어조로 말했다. »어쩌면 우리가 가서 한번 봐야 할지도 몰라.«

잠시 후, 일행은 이 복도와 끝의 갈림길을 지났고, 굳게 닫힌 합금 갑문 하나가 모든 사람 앞에 나타났다.

가오양은 눈썹을 굳게 찌푸린 채 눈앞의 굳게 닫힌 갑문을 응시했다.

오는 길에 그들은 이미 수많은 갑문과 연결 통로를 지나왔는데, 그 길의 모든 큰 문은 활짝 열려 있었다. 마치 이 배의 지배자가 우주선을 떠나기 전에 일부러 모든 출입 통제 시스템을 해제해 둔 듯했다. 그런데 유독 여기서만…… 그들은 굳게 잠긴 큰 문과 마주친 것이다.

이 문 뒤에는 분명 무언가 특별한 것이 있을 터였다.

»어쩌지? 문이 잠겨 있잖아.« 후포는 가오양을 바라보고, 이어 눈앞의 합금 대문을 바라보며 다소 난처한 표정을 지었다. »솔직히 말하면 이건 내 직업 기술 범위를 벗어나…… 이런 건 나도 못 열어.«

»네가 자물쇠 따기 10레벨이라 해도 성간 시대의 권한 잠금장치는 열 수 없어.« 가오윈이 가볍게 고개를 저었다. »암영보로 들어갈 수 있겠어?«

»아까 해봤어—소용없더라고.« 후포는 몹시 아쉽다는 듯 고개를 저었다. »기항자의 기술이 대체 어떻게 된 건지 하늘만 알겠네…… 이 문은 현실 세계에서 닫혀 있을 뿐만 아니라 암영계에도 대응하는 장벽을 형성하고 있어. 마치 이 세계의 모든 ‘계층’에 동시에 존재하는 것처럼—난 심지어 원소 생물이 와도 스며들 수 없을 거라고 생각해.«

가오양은 아무 말 없이 조용히 한 발 앞으로 나아가, 조심스럽게 대문 옆의 아무 표식도 없는 은백색 기술 패널 위에 손을 올렸다.

이것은 그가 역조의 탑에서 쌓은 경험이었다.

아무것도 없는 은색 패널이 밝게 빛나며 버튼과 인터페이스 영상이 빠르게 떠올랐다. 그러나 우주선의 주 시스템은 여전히 침묵한 채, 가오양이 지닌 기항자 식별 신호에 아무 반응도 보이지 않았고, 굳게 닫힌 합금 대문에는 열릴 기미가 전혀 없었다. 패널 인터페이스에는 한 줄의 글자만이 끊임없이 흘러가고 있었다. 시스템 치명적 고장, 주제어실 폐쇄.

가오양 외에는 아무도 패널 위에 떠오른 글자들을 읽을 수 없었고, 카마이어 일행은 더더욱 역조의 탑에서 나타났던 장면을 본 적이 없었다. 패널이 밝아지는 것을 보고 옆에 있던 대니얼이 무심코 물었다. »열렸어?«

»아니, 시스템에 치명적 고장이 있어서 이 문은 더 이상 열 수 없어.« 가오양이 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었고, 그 말투에는 아쉬움을 감추기 어려웠다. »아마 다른 입구를 찾아봐야 할 것 같아.«

»두드려 보는 건 어때?« 후포가 참지 못하고 옆에서 엉뚱한 꾀를 냈다. »한 대 때려 보는 거지—가끔 마망 단말기가 사소한 고장이 났을 때 두어 번 두드리면 낫거든, 열 번 중에 예닐곱 번은 성공한다니까……«

»장난치지 마, 이게 대체 어디서 나온 사십오 도 각도 수리법이야?« 가오양이 온통 엉뚱한 상상으로 가득한 이 ‘반엘프’를 바라보았다. »이건 구조가 간단한 마망 단말기가 아니야, 이건 성간 시대의 첨단 산물이라고……«

»두어 번 두드려 보라니까……« 후포가 작게 중얼거리며, 무심코 그 은백색 합금 패널을 가볍게 두드렸다. »어차피 이건 이미……«

이 녀석의 덜렁대는 행동을 보고 가오양이 입을 열려는 순간, 바로 다음 초 굳게 닫혀 있던 합금 수문에서 갑자기 가벼운 ‘딸깍’ 소리가 들려왔고, 이내 소리도 없이 양옆으로 열리기 시작했다.

모든 시선이 순식간에 후포에게 쏠렸다. 그중에는 가오쑹도 있었는데, 그 모든 시선에는 경악이 가득했다.

»보…… 보지 마!« 후포가 즉시 목을 움츠리며 소리쳤다. »나도 어떻게 된 건지 몰라! 그냥 두 번 두드렸을 뿐이야!«

(이 장 끝)