Chapitre 1282 — La ballade

Le noyau de stockage, incrusté de nombreux cristaux et de gemmes d'une très grande pureté, fut extrait, et la marionnette magique « Explorateur » sortit en même temps de son état de maintenance. Ce mécanisme tout rond, monté sur de longues pattes articulées, fit le tour de l'assemblée, puis s'immobilisa devant Kamaïl ; sa sonde optique oscillait au-dessus de son corps, comme si, avec une pointe de curiosité, elle contemplait ce noyau de stockage que l'on venait de retirer de ses propres entrailles.

Kamaïl vérifia l'état de fonctionnement du noyau, s'assura qu'il pouvait être lu directement, puis commença à y injecter de la magie. Dans un léger bourdonnement, des motifs arcaniques complexes affleurèrent aussitôt à la surface du cube grand comme une paume, et une masse d'images et de données se déversa, sous le contrôle délibéré de Kamaïl, formant dans l'air des projections holographiques de la série You qui se rafraîchissaient à toute vitesse.

« Notre temps est compté ; laissons de côté les données de surveillance environnementale pour l'instant, les techniciens les analyseront tranquillement à notre retour, dit Gaodai. Voyons d'abord les images laissées par l'Explorateur, surtout celles de l'intérieur du vaisseau : il nous faut trouver un itinéraire. »

« Oui, Votre Majesté. » Kamaïl inclina légèrement la tête ; aussitôt une partie des projections holographiques se réorganisa, une foule de données vertigineuses et de vues filtrées s'éteignit, et les images enregistrées par les cristaux de mémoire de l'Explorateur furent agrandies devant tous. « J'ai localisé l'enregistrement de l'Explorateur depuis son entrée dans le vaisseau — à partir d'ici, on le voit évoluer dans un couloir… »

Dans la projection holographique, une vue à la première personne, plus basse qu'une taille humaine ordinaire, avançait ; au bord de l'image, on voyait les longues pattes mécaniques se mouvoir en cadence. Devant s'ouvrait un couloir large et profond ; dans ce cadre désert, les pattes de l'Explorateur étaient le seul objet en mouvement, et hors champ on n'entendait que le léger bourdonnement venu de ses propres entrailles, ainsi que, par instants, les vibrations mécaniques lointaines issues des profondeurs du vaisseau.

Gaoyang observa attentivement, puis, d'une voix grave : « Accélère. Arrête-toi à la prochaine bifurcation. »

L'image enregistrée dans le noyau de stockage s'accéléra ; la marionnette Explorateur traversa le couloir à toute allure vers la bifurcation du fond, et le bourdonnement sourd de la bande-son, du fait de l'accélération, devint aigu et étrange — puis le rythme redevint normal, et l'accélération reprit à l'entrée du passage suivant…

Gaoyang et les autres regardaient attentivement les images laissées par la marionnette Explorateur — ce vaisseau était si gigantesque que ses seuls passages de surface atteignaient une échelle prodigieuse ; d'une installation à l'autre, le trajet était assez long pour que la petite machine magique marche des heures durant. Dans les enregistrements qu'elle avait laissés, plus de la moitié du contenu n'était guère que de la « route ».

Elle avait certes, chemin faisant, capté une foule de détails sur la structure interne du vaisseau ; mais ces détails… il faudrait encore du temps, plus tard, pour les trier et les analyser.

Soudain, alors que les images repartaient en accéléré, un bruit infime, étrange, parvint aux oreilles de Gaoyang.

Ce son était si ténu, si flottant, qu'il faillit se fondre dans le bourdonnement de fond ; pourtant Gaoyang en perçut nettement la présence. Il leva aussitôt la main, et Mo Jin, à côté de lui, lança en même temps que lui : « Stop ! »

« Tu l'as entendu aussi ? » Kamaïl suspendit aussitôt la lecture ; Gaoyang, un peu surpris, jeta un regard à la grande aventurière au visage grave près de lui. « Toi aussi, tu l'as entendu ? »

« Ainsi, vous aussi, vous l'avez entendu », dit Mo Jin en regardant Gaoyang avec étonnement, puis elle s'empressa d'acquiescer. « Oui, tout à l'heure, il y a eu comme un bruit bizarre… mêlé à la bande-son, très incongru, et différent de tous les sons précédents. »

« Reviens en arrière, dit Gaoyang en se tournant vers Kamaïl. Juste après que l'Explorateur est entré dans le couloir marqué de lumière verte. Monte un peu le son. »

Kamaïl accepta l'ordre sans hésiter ; les images extraites du noyau de stockage reculèrent sous son contrôle précis, jusqu'au passage où Gaoyang et Mo Jin avaient perçu le « parasite », puis la lecture reprit normalement. Cette fois, chacun dressa l'oreille et écouta attentivement tous les sons les plus ténus enregistrés par la marionnette.

Dans le bourdonnement sourd apparut un parasite très flou — il existait bel et bien, et il n'avait assurément rien à voir avec les bruits de la marionnette elle-même, ni avec ces sons mécaniques que produisait le vaisseau en fonctionnement.

« C'est flou… mais les modulations sont étranges, on dirait presque… une mélodie ? » Les longues oreilles pointues d'Amber frémirent dans l'air ; sur son visage se peignit une expression prudente et sérieuse, presque effrayée. « Je ne sais pas si j'ai mal entendu, mais j'ai comme entendu quelqu'un chanter… ça me… ça me donne froid dans le dos… »

Gaosong arrêta son regard sur les oreilles pointues d'Amber, fronça légèrement les sourcils et, le visage sévère, se tourna vers Kamaïl : « Peux-tu rendre le son plus net ? Traite un peu ce parasite. »

« … Je ferai de mon mieux », dit Kamaïl après une hésitation ; il posa les deux mains sur le noyau de stockage minutieux et, tout en manipulant avec un soin extrême les flux magiques intérieurs, reprit avec réserve : « Le résultat sera sans doute très limité — l'« oreille » de la marionnette Explorateur n'a qu'une sensibilité restreinte, et ce faible son est entièrement noyé dans le bourdonnement de fond… Je vais tâcher de l'éclaircir autant que possible. »

Sous le contrôle de Kamaïl, l'image revint au début du passage en question, puis la lecture reprit ; le son traité paraissait effectivement un peu plus net, mais l'étrange bruit, toujours mêlé au bourdonnement sourd, demeurait confus et indistinct — or, au moment où Gaoyang allait demander à Kamaïl de le retraiter, Amber, à côté, tourna soudain la tête, prit une expression d'écoute très attentive et fit signe aux autres de se taire.

Ses longues oreilles pointues frémissaient avec acuité. Bien qu'elle n'eût en elle-même aucune goutte de sang elfique, en tant que produit de la biotechnologie la plus avancée de l'ère Gondor, en tant qu'« androïde n° 36 », sa perception, une fois concentrée, n'avait rien à envier à celle d'un elfe.

Tout le monde se tut ; seul résonnait dans l'air ce bourdonnement rauque et flou enregistré par la marionnette Explorateur, et dans ce bourdonnement se mêlait un faible bruit, pareil à une ballade. Amber écouta longtemps, l'oreille tendue, puis, soudain, à voix basse, elle chanta — une ballade hachée, aux intonations plutôt fausses :

« … Le vent creux… les oiseaux ne traversent plus le ciel… une sentinelle a perdu la raison… une sentinelle a perdu la raison… »

Le murmure chanté d'Amber résonna dans ce couloir mort depuis un million huit cent mille ans ; c'était un peu faux, un peu à vous glacer le sang.

À ses côtés, Victoria écarquilla les yeux : « Amber, qu'est-ce que tu chantes là ? »

« Ce « parasite » mêlé au bourdonnement — c'est une voix qui chante, qui répète sans cesse ces paroles, dit Amber en agitant une oreille et levant les yeux. Il y a encore quelques phrases, mais je n'ai pu en saisir confusément que ce petit passage. »

« J'ai déjà entendu cette chanson… chez Belantia, dit soudain Gaoyang, le visage si grave que Daniel et Metzen en furent saisis. C'est une vieille comptine des elfes d'argent ; elle raconte comment, aux temps des pionniers, une sentinelle loin de sa patrie sombra dans la folie au terme d'une longue attente, et glissa peu à peu dans l'hallucination ! Mais… comment peut-elle être ici… »