第1283章 回収
「主控室」へと通じる扉が開いた。しかし琥珀自身がまったく訳が分からないのはもちろんのこと、高旸という「衛星精」でさえ、いったい何が起きたのかを理解できなかった——この半エルフの「叩いて直す修理法」が本当にこの古い扉の管理システムを直したなどとは、彼にはとうてい信じられなかった。あれこれ考えた末、ひとまずは偶然の一致ということにするほかなかった——たとえ彼がそれが偶然であることを微塵も信じていなくとも。
「なにしろこれだけ古い代物でしょう、百万年以上よ、中だってきっととっくに故障してるに決まってるわ……ちょっと待って、中のほうからなにか音が聞こえない？」
琥珀がそばでぶつぶつと呟いていたが、高旸はすでに彼女を追い越して一歩踏み出し、扉の反対側へと向かっていた。
扉を跨いだ途端、無数の赤い光がちらつきながら高旸の視界を埋め尽くし、彼の心臓が一瞬にして跳ね上がった——そして次の瞬間、彼は「主控室」の中の情景を目にした。
そこはきわめて広大な扇形の大広間で、操作設備らしき多数のコンソールと、用途がまったく判別できない古い機器が広間の扇形の各区画に据えられていた。部屋全体を満たす赤い照明の下、数えきれないホログラム投影が一台また一台の機器の上空に浮かんでいる。そして今この瞬間、ほとんどすべての画面が目に刺すような赤い光と、絶え間なく跳ね回る乱れた記号や図表を点滅させていた。さらに、黒みがかった赤い斑痕が広間本来の銀白色の床と壁を覆い尽くし、その斑痕の間には何か強烈な腐食の痕跡である窪みや穴まで見て取れる。この恐ろしい光景はまるで、全身に致死の毒液を滴らせた巨大な何かがこの広間を歩き回り、その毒の肢体がここに無数の印を残していったかのようだった！
絶え間なく続く警報音がこの大広間を満たし、せわしない鳴り響きが人の心をかき乱す——これこそが、数秒前に琥珀が耳にした音だった。
「これはまずい気がする……」琥珀はその後ろに続いて主控室へと入り、中の情景を見るや否や目を見開いた。「この場所、正常に動いてたときはきっとこんなんじゃなかったはずよ……」
「逆潮の汚染だ……やはり逆潮の汚染だ……」高旸はつぶやいた。あの扉の向こうの光景は彼を震撼させたが、心のどこかではどこか予期していたところもあった。今もなお、目に突き刺さる赤い警告灯と途切れることのないシステム警報音が周囲を満たしている。彼は一歩踏み出して主控室へと入り、汚染の痕跡にまみれた操作台のほうへと歩いていった。そして視界の果て、扇形の大広間のいちばん奥、開けた区域の中心には巨大な半球形の装置が据えられており、その装置の上空に投影された巨大なホログラム画面にもまた、無数の乱れた線と、いったい何年分積み重なったとも知れない警告情報が跳ね回っていた。そして絶えず揺れて歪む画面の中央、途切れ途切れに跳ねる一文字ずつの文字が高旸の目に飛び込んできた。
システム致命的損壊、未知の侵入を制御不能……
背後から足音が聞こえ、他の者たちも次々と主控室へと入ってきた。四方八方から迫る警告灯と警報音に、誰もが緊張し面食らっていた。常に淡々とした冷ややかな表情を保っていたヴィクトリアでさえ、思わず手にした戦闘用の杖を握りしめ、わずかに莫瑾のほうへと一歩身を寄せた。メッツェンは隊列から進み出て、足早に高旸のそばへと来ると、低く厳しい声で言った。「また一歩遅かった……いや、何年も遅かったのかもしれない。ここはすでに汚染されている」
「ああ、汚染されている。しかも汚染したものはここを破壊し終えると、どこへともなく消えている」と高旸は見るも無残な主控室を見渡した。汚染の浸食した痕跡は目をそらしたくなるほど生々しいが、汚染を引き起こした元凶は明らかにここにはいない。「ここには空間の裂け目も見当たらないし、区画そのものにも損壊の兆候はない……『あれ』はどうやって来て、どうやって去ったというのか？」
メッツェンはそっと息を吸い込んだ。「おそらく、あの者はここで『進化』を遂げ、物質の法則の束縛を超えて自らを移動させる何らかの能力を身につけたのでしょう……あるいは、他にも脱出の経路があったのかもしれない……」
「だがこの船はまだ飛んでいる」と、カイマールがそばから漂い寄り、ブンブンと音を立てながら言った。「おそらくここが受けた損壊は、我々が考えているほど深刻ではない——少なくとも、神国間の巡回任務をまだ正常に遂行できているのだから……」
「本当にそうか？」高旸は眉をきつくひそめ、低くゆっくりとした声で言った。「本当にまだ正常に巡回しているのか？ここのすべての制御装置は深刻な崩壊に陥り、主系統は応答を失い、制御室全体が『壊死』しているというのに、船は数百年ものあいだ、一日も欠かさず『正常』に巡航し続けている。かえって、船が墜落するよりもぞっとしないか？」
「首を斬り落とされた死人なんて怖くない。そいつが死んでいないからこそ怖いんだ」と、ダニエルの顔は周囲の赤い光に照らされ、声には冷気が混じったように低かった。「ましてや首を斬り落とされてからも、何事もなかったかのように数百年も生き続けているとなればな……」
ダニエルの言葉に、誰もが心の底から冷たい風が吹き抜けるのを感じた。誰もが、この完全に「壊死」した主控室と、今なお平常どおりに巡航し続ける船の背後にある本当の恐ろしさを悟った。そしてまさにそのとき、誰もが足元から低い震動が伝わってくるのを感じた。まるでこの巨大な艦の動力系統が何か大規模な操作を行っているかのようだった——琥珀はその場で全身を跳ね上げ、まるでコアラのように高旸の腕にしがみついた。高旸はとっさに振り返り、あの最も大きな半球形のホログラム投影を見やった。
彼は、投影の上で乱れ跳ねる線が震えているのを見た。完全に崩壊した船のシステムの中にも、まだ何か残存したものが頑強に動き続けているらしかった。彼は、ぼんやりと輪郭を描き出されたいくつかの外部監視映像を見た。そして、船の航路の果てに大規模な影が浮かび上がっているのを見た。途切れ途切れに跳ねる文字のあいだで、彼はかろうじてその内容の一部を読み取った——「接近中……母港……」
……
混沌として濁った雲層が、腐敗した暗い色の大地を覆っている。高空の充填雲団は強大な電流を放ち、まばゆい閃光が、永遠に薄暗さに沈んだこの不毛の地を一瞬だけ照らし出す。そして遅れて鳴り響く雷鳴の中、符石の投入作業を監督していたフィルナが突然顔を上げ、陰鬱な表情で高空のある方向を見つめた——しかしその両眼は雲層に焦点を結んではおらず、まるで雲層を通り抜け、もっと遠くのどこかを見つめているかのようだった。
そばで現場を監督していたレルナもまた同時に顔を上げた。この双子のエルフはしばし沈黙し、やがてフィルナが静寂を破った——その声は直接レルナの精神に響いた。「感じたか？」
「感じたわ。誰かが三号艦の主控室の扉を開けた……あの厳重に閉ざされた扉を」と、レルナも同じく精神の繋がりの中で直接答えた。その声はフィルナと同様に冷たく、いつも笑みをたたえているこのエルフの顔には、今まで見たことのない陰鬱な表情が浮かんでいた。「誰かが侵入した……」
フィルナはわずかに頭を垂れ、遠くから届く何かの物音に耳を澄ませているかのようだった。しばらくしてから、彼女は言った。「身元を識別した。星図保管員、古い異種の通行権限だ」
「星図保管員？あの哀れな番人？」レルナの眼差しは冷然としていた。「あの女はもう、あの哀れな『庇護所』の中に閉じ込められているはずじゃなかった？自分が生み出した偽物どもに扉まで固く閉ざされて……どうして外に出てこられるというの？」
「あの哀れな番人はまだ庇護所に閉じ込められたままだ。あと十万年経っても膠着状態は打破できない、私にも感じ取れる……」とフィルナは二人で共有する精神の繋がりの中で言い、再び顔を上げて遠く果てしなく広がる不毛の地を見つめた。「おそらくは数匹の這い虫が、巡り合わせで踏み入るべきでない場所に足を踏み入れただけのこと……」
「放っておくのか？」レルナは眉をひそめた。
「……代償が大きすぎる。今我々が用いている凡人の躯はあまりに弱く、さらなる『接続』を支えるにはまだ足りない」とフィルナはしばし考え込んだ末に首を振った。「だが心配には及ばない。三号艦からさらなる警告は伝わってきていない。あの弱小な侵入者たちは……たとえ主控室に踏み込んだところで、何かに影響を及ぼす力などまるでない。そしてもし本当に大胆にも何かをしでかすようなら……自動警戒システムが彼らの『過ち』を正してくれるだろう」
「……かもしれないわね。でもこれはやはり変数よ」とレルナは言った。彼女は遠くない不毛の平原を見やり、開けた地で忙しく働く樹人たちや畸変体の巨人たちが目に入った。そして、すでに大気中に形を成した深藍色の裂け目が、大地の窪みによってできた深い穴の中に静かに横たわっているのも見えた。「私は計画外のことが気に入らない……そろそろ工程を早めたほうがいいかもしれない。この愚鈍な生き物たちに、残りの価値をすべて搾り出させるのよ」
「この愚鈍な生き物たちがほんの少しでも役に立つというのなら、我々がこの不毛の地でこれほど長く足踏みすることもなかった」とフィルナは冷たい口調で言った。彼女は平原の荒野で忙しく動き回る畸変体や樹人神官たちを見つめ、まるで蠢く虫蚁の群れと目障りな腐った木々を見つめているかのようだった。「效率が低いだけでなく、作り出した符石でさえ……頻繁に問題を起こしている」
レルナはわずかに目を細めた。「姉妹」の言葉が、彼女に最近起きた予期せぬ事態を思い出させた。「符石……最近、符石が応答を失う事例が何度も続いている。多大な精力と人的・物的資源を費やして製造した符石が、深藍脈流に投入されてまもなく跡形もなく消え失せてしまう。なのにボルケンときたら原因を突き止められもせず、返ってくる答えはいつだって『分析中』『研究中』の一点張り！」
「おそらく我々はこの信徒たちに期待をかけすぎたのだ。彼らの浅薄な技量では、我々が授けた知識を操るにはまだ足りない——たとえ最も基礎的な機能を持つ偏光制御器を造るだけでもな」
「でも今、手元で使えるのは彼らしかいない」とレルナは首を振って言った。「品質に問題が出たのなら、数を増やして補えばいい。どうせ彼らは疲れも知らず、自分たちの心の『偉大な事業』のためなら、寝食を惜しむことだって厭わないのだから。符石の投入量を増やし、深藍網道の調整速度を速めるのよ……変数はすでに現れた、計画はできるだけ早く成し遂げねば」
精神の繋がりの中での対話は終わった。双子のエルフは依然として沈黙したまま巨石の上に立ち、遠くない「工事現場」を見下ろしていた。二人の会話は最初から最後まで意念の中で交わされており、近くをうろつく樹人神官たちの目には、この二人のエルフはときおり空や遠くを仰ぎ見るほかは、格別の動きも見せていなかった。
そして遠くない荒野では、すでに安定した深藍の裂け目が大地の深い穴の中に静かに横たわっていた。二体の畸変体の巨人が重い足取りで一歩一歩その穴へと近づいていく。その肩には複雑な符文構造を帯びた黒い石碑がかすかに光を放ち、裂け目へと投じられようとしていた。
……
水元素領域、無垠海の深部。
蔚藍の輝きを放つ脈流が海水の深くを流れている。脈流の外側を覆う、実とも虚ともつかぬ「介層」が、その光の流れと外の海水とを隔てていた。海の中を流れるこの河はまさに奇観としか言いようがないが、無垠海に生きる元素生物たちはこの美しい河を遠ざけてやまない——地元の水元素たちは深藍網道に満ちた純粋な魔力を好まないのだ。それが彼らの健康を損なうからである。
だが外から来た元素生物たちにはその悩みはない。彼女たちはこの魔力脈流の美しさを味わう術を知っているばかりか、ときにはその中へ真っ逆さまに飛び込みたいとさえ思うのだった。
二名の海妖の哨兵が、深藍の脈流のひとつにごく近い海水中に浮かんでいた。ひとりは淡い紫の長い髪を持ち、もうひとりは青い髪を肩の後ろに垂らしている。
彼女たちは手にした三叉戟の光波戦刃を固く握りしめ、腰には粒子パルスライフルを携え、眼前を奔流する青い「河」をじっと見据えながら、全身を緊張させていた。
ここへ哨兵として派遣され、深藍網道を監視する任を負う二人の潮汐皇家衛兵は、今この瞬間、意識を研ぎ澄ませていた。
突如として、淡い紫の長い髪を持つ海妖が、何かを先んじて感知したかのように、手にした三叉戟をわずかに持ち上げた。そして次の瞬間、奔流する青い光の流れの中に、突然すばやい黒い影が現れた。それはエネルギーの奔流の中を素早く駆け抜ける正体不明の実体であり、その速さはきわめて速かった——だが、訓練を積んだ皇家衛兵の反応から逃れることはできなかった。
三叉戟がすばやく突き出され、光波戦刃が実体を持たぬエネルギーの奔流をたやすく切り裂いた。続いて「チン」という澄んだ音が海水中に広がっていく——紫髪の海妖が手を一振りすると、外見は漆黒で表面に明るい光をきらめかせた「大きな方块」が深藍の脈流の中から跳ね飛ばされ、回転しながら無垠海の中を遠くへと漂っていった。
「やった！捕まえた捕まえた！ヴィラ、早くあれを回収して——その大きな尻尾で！」
「言われなくても！」ヴィラと呼ばれた青髪の海妖がすばやく身を翻すと、長い蛇の尾が海水中に伸び、瞬く間に数倍にまで伸びて、あのひどく重そうな黒い方块を一気に巻き取った。方块の重みに引かれて彼女はぐっと沈み込んだが、次の瞬間には周囲の海水を操って自らをしっかりと固定し、その方块を目の前まで引き戻した。
「片付いたわ、コロリン」とヴィラは顔を上げて目の前の戦友を見た。「哨戒所へ戻りましょう」
紫髪の海妖コローリンは楽しげな笑みを浮かべ、トライデントを肩に担ぎながら尾を伸ばしてその黒い立方体の縁に巻きつけ、仲間とともにこのずっしりと重い戦利品を引きずりながら、さほど遠くない海上にぼんやりと浮かぶ巨大な影へと泳いでいった。
ざぶり、と水音がして、二人の海妖の哨兵が無垠海の海面に浮上した。この広大な海の上では、永遠の豪雨がいまも降りやむことなく降り続いている。
哨戒所の縁から小型の平台が自動で降りてくると、二人の海妖は重い「荷物」をその上に置き、続いて自分たちも軽やかに水中から躍り出て飛び乗った。平台は穏やかに上昇しながら側面へと滑っていき、しばらくしてコローリンとヴィラは戦利品を携えて哨戒所の休息区画へと戻ってきた。
二人は前後に並び、押したり引いたりしながら、その重い黒い立方体を空き地まで運んだ。
そのそばでは、すでに三つの同じ黒い立方体が静かに一列に並べられていた。
どの立方体にも大きな破損箇所があり、それは光波戦刃の強力な一撃によって生じた損傷だった。立方体の精密な内部構造はその衝撃で完全に破壊され、当然ながら本来の機能も失っていた。
ヴィラが尾に力を込め、四つ目の立方体を所定の位置へ押しやると、その表面に残っていた最後のルーン文字の輝きも内部システムの崩壊とともにゆっくりと消えていき、最後には四つの真っ黒な立方体が一列に並んで、いかにも整然と見えた。
「また一つ片付いたわ。この最新のやつを入れて、この数日でもう四つも引き揚げたのよ」コローリンはそれらの立方体の前に来て、黒々とした外観をじろじろと眺めながら、きょとんとした顔をした。「で、これっていったい何なのよ……どうすりゃいいのよ……女王のほうからはどうしてまだ返事がないの？」
「当たり前でしょ、大魔女たちが分析して議論するのに時間がかからないわけないじゃない」ヴィラは自分の仲間に一瞥をくれた。「あたしたちは大人しく待っていればいいのよ。」
（本章終わり）