제1259장 어디에나 있는 마흔

»이 두 녀석을 데려가도 정말 괜찮은 거야?« 고양은 두 마리 새끼용에게서 시선을 떼고는 참지 못하고 다시 앞쪽을 바라보며 메첸에게 말했다. »얘들은 아직 어린애들이라고……«

»얘들 몸에 나타난 심청색 마흔 반응은 중요한 단서이자 거대한 수수께끼야. 이걸 해결하지 못하면 우리는 더 오래, 더 깊이 걱정만 해야 할 거야.« 메첸은 고개도 돌리지 않고 말했다. 그녀의 어조는 침착했고, 이 일에 관해서는 이미 오래전부터 깊이 숙고해 온 것이 분명했다. »모든 새끼용 중에서 멜리와 노레의 마흔 반응이 가장 강렬했어. 안첸 의장과 심청색 망로를 아는 몇몇 고대 거룡들이 얘들의 몸을 검사한 뒤 한목소리로 말했어. 얘들을 역조의 탑 근처로 데려가야만 어떤 흔적을 관찰할 수 있고, 나아가 왜 얘들이 마흔이 변화할 때 역조의 탑 방향으로 향해 불안해하는지 밝혀낼 수 있을 거라고……«

거기까지 말한 메첸은 몇 초 동안 말을 멈추더니 한숨을 내쉬었다. »물론 어느 정도 위험은 있어. 하지만 병을 고치는 데도 위험이 따르는 법이지…… 그날 밤, 두 녀석 몸의 마흔이 무려 두 배로 커졌어. 다음에 또 어떤 변화가 생길지 누가 알겠어? 이렇게 아무것도 모른 채 멍하니 앉아 사태의 진전만 기다리는 것보다는, 나도 노레타도…… 위험을 좀 감수해야 한다는 데 동의했어.«

»……두 분이 얘들의 어머니니까 이 일은 당연히 두 분이 결정할 문제지.« 고양은 잠시 음미하듯 생각하다가 천천히 말했다. »조심하는 게 좋겠어. 그 탑이 지금 대체 어떤 상태인지 아무도 모르니까……«

메첸의 목구멍에서 나직하고 낮은 울음소리가 흘러나왔다. 이내 그녀는 무언가를 감지한 듯 시선을 먼 곳으로 던졌다. 어스름한 하늘빛 아래, 해안선 방향으로 희미하게 불빛 하나가 보였다. 서부 해안에 위치한 감시 초소였다. 그리고 바로 정면의 아득한 해면 위로, 밝은 붉은빛 광구 하나가 돌연 하늘로 치솟더니 펑 하는 소리와 함께 터져 나갔고, 선명한 붉은 빛의 광막이 밤하늘에서 유난히 눈에 띄었다.

놀고 있던 두 마리 새끼용은 곧바로 하늘에서 터진 광구에 시선을 빼앗겼다. 환호성을 지르며 어미의 어깨 근처로 달려가, 목을 길게 빼고는 서서히 내려앉는 저편 붉은 빛을 향해 떠들썩하게 소리쳤다.

»저건 한겨울호가 있는 해역이야.« 고양은 앞으로 두 걸음 나아가 멀리 신호탄이 솟아오른 방향을 바라보며 미소를 지었다. »보아하니 바이런도 제법 시간을 잘 맞췄는걸.«

……

극야가 뒤덮은 바다 위에서, 한겨울호와 두 척의 종합 호위함이 파도에 따라 가볍게 오르내리고 있었다. 매서운 찬바람이 먼 곳에서 불어오고, 해면의 물거품과 멀리 간간이 보이는 잘게 부서진 유빙이 별빛 아래 거의 창백할 정도의 빛깔을 띠고 있었다. 그리고 그보다 더 먼 해면 위에는, 그 우뚝 솟은 거대한 탑이 있었다.

아무리 훈련된 제국 해군이라도 그 높은 탑을 목격하면 정신이 압도당한다. 반평생 풍파를 겪어 온 해군 원수조차 그것을 볼 때면 무의식적으로 숨을 죽이고 정신을 집중하게 된다.

바이런은 한겨울호의 상층 갑판에 서서 밤바람 속에 탑이 있는 방향을 바라보았다. 별빛을 뒤집어쓴 그 거대한 탑이 마치 천지 사이에 우뚝 서 있는 거인처럼 냉담하게 이 해역을 굽어보는 모습을 보며, 그는 참지 못하고 옆에 있는 붉은 머리 여인에게 조용히 중얼거렸다. »이 물건은 몇 번을 봐도 무섭단 말이지…… 오기 전에는 이 전설 속의 탑이 대체 어떤 모습일지 상상해 봤어. 폐하까지 엄중하게 대비하실 정도라니 말이야. 그런데 이제야 내 상상력이 턱없이 모자랐다는 걸 알겠어……«

아살레나는 바이런 옆에 서 있었다. 그녀 역시 그 거대한 탑의 모습에 제법 강하게 압도된 것이 분명했고, 이때는 말할 때도 무의식적으로 목소리를 낮추었다. »바양얼 폐하께서 말씀하신 걸 들은 적이 있어. 이 거대한 탑은 심지어 출항자가 남긴 최대 규모의 ‘유산’도 아니라고 해. 행성 표면에만 그것보다 더 거대한 고대 시설이 두 개나 있다고……«

바이런은 한동안 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 그러다 겨우 한마디를 짜냈다. »……우리 인류가 예전에 가졌던 안목은 너무 좁았어.«

아살레나는 참지 못하고 그를 흘낏 보았다. »네 입에서 그렇게 사색이 깊은 말이 나오다니 정말 드문 일이네.«

»……네가 나를 비꼬는 것 같은데, 증거는 없어.« 바이런은 입꼬리가 살짝 떨리며 되는대로 말했다. 그러다 이내 다시 살짝 눈살을 찌푸리며, 시선을 옆에 있는 용인 여마법사에게 떨어뜨렸다. »그런데 말이야…… 비록 네가 국내 명령을 받고 우리와 함께 탈론드로 가서 역조의 탑 사건의 진전을 파악해야 한다지만, 상관이 너더러 직접 우리와 함께 이런 ‘전선’까지 달려오라고까지는 하지 않았잖아? 이건 좀 위험한 거 아니야?«

아살레나는 비웃는 듯 아닌 듯 바이런을 바라보며 눈썹을 살짝 치켜올렸다. »네보다 열 배는 더 잘 싸우는 거룡의 신변 안전을 걱정하는 거야? 그럴 시간에 차라리 네 건강이나 걱정해. 너도 그 시절의 젊은 총각이 아니잖아.«

바이런은 어깨를 으쓱이며 뭐라고 더 말하려는 듯했지만, 그때 갑자기 앞 갑판 방향에서 밝은 붉은 신호탄이 하늘로 치솟았고, 펑 하고 터져 나온 대범위의 광막이 그가 이어 하려던 동작을 끊어 버렸다.

바이런은 즉시 이번 임무의 해당 절차를 떠올리며 고개를 들어 탈론드 서부 해안 방향을 바라보았다. 별빛 아래의 밤하늘에서, 초월자에 속하는 그의 강력한 시력은 이내 밤하늘을 스쳐 가는 거대한 형체들을 포착해 냈다. 용군이 도착한 것이다.

수십 명의 강력한 거룡이 탈론드 방향에서 날아왔다. 그들은 별빛과 찬바람을 뒤집어쓴 채 극지의 차가운 해양 상공을 스쳐 지나갔고, 한겨울호에 다가가기 전에 섬광술이나 명광법구 같은 주문을 자신에게 걸어 지시용 등불로 삼았다. 한겨울호도 동시에 갑판 몇 곳의 등불을 밝혀, 용군이 해면으로 내려앉는 데 필요한 유도를 제공했다.

갑판은 이미 비워졌고, 선원들은 모두 명령에 따라 함교와 연결 통로 같은 안전 구역으로 옮겨 가 있었다.

바이런은 아살레나와 함께 상층 갑판의 ‘비착륙 구역’ 안에 서서 고개를 들어, 점점 가까워지는 거대한 형체들을 올려다보았다. 위엄이 넘치는 거대한 날개가 하늘의 별빛을 가리는 모습을 바라보고, 이어 그들이 하나둘 허공에 나타난 광막에 휩싸여 환영 속에서 인간 형상으로 변하는 것을 지켜보았다. 마치 그때의 아살레나처럼, 강력한 용족 전사들이 수십 미터, 심지어 백 미터가 넘는 상공에서 곧바로 뛰어내려, 놀라운 기세로 하나둘 강철로 보강된 한겨울호의 갑판 위에 내려앉았고, 내려앉을 때마다 밤하늘에 ‘펑’ 하는 굉음이 터져 나왔다.

바이런은 눈을 부릅뜨고 있다가, 첫 번째 용족 전사가 내려앉는 순간 무의식적으로 소리쳤다. »어이! 내 갑판!«

»봐, 내가 우리 용족은 내려앉을 때 다 이렇다고 했잖아.« 아살레나는 그때를 놓치지 않고 옆에서 식은 죽 먹듯 거들었다. »특히 이렇게 사방이 전부 바다인 환경에서 배 위로 내려앉는다고 생각해 봐. 눈썰미와 반응 속도가 얼마나 뛰어나야 하겠어. 그야 멀리서부터 겨냥하면서 동시에 뛰어내릴 수밖에 없지……«

»네 배가 아니니까 안 아깝지.« 바이런은 곧바로 아살레나를 흘낏 보았다. 말을 채 끝내기도 전에 갑판에서 또 ‘펑!’ 하는 소리가 들려왔고, 그는 당장 눈물이 날 것만큼 마음이 아팠다. »어이! 내 갑판!!«

그래서 그다음부터 한겨울호 위에서는 대체로 이런 소리만 들렸다.

»펑!« »갑판!« »펑……« »내 갑판!« »펑, 펑!« »둘이 같이 내려오네…… 내 갑판!« »풍덩!!« »어이 내…… 응?«

용족 전사들의 위엄 넘치는 착륙 속에 갑자기 조금 이질적인 소리가 섞여 든 듯했다. 바이런의 가슴 아픈 외침은 순식간에 삼켜졌고, 그는 다소 확신이 서지 않는 얼굴로 갑판 방향을 살펴보다가 고개를 돌려 아살레나에게 확인했다. »방금 소리 하나가 좀 달랐던 것 같은데?«

»난 못 들었어.« 아살레나는 되는대로 말했다. »그런데 방금 옆쪽에서 그림자 몇 개가 떨어지는 걸 본 것 같……«

용인 여마법사의 말이 채 끝나기도 전에, 바이런은 멀지 않은 곳에서 평소 거룡이 날갯짓하는 소리와는 다른 소리가 들려오는 것을 포착했다. 그는 서둘러 소리가 나는 쪽을 바라보았고, 마침 두 마리 새끼용이 힘껏 날개를 퍼덕이며 왼쪽 뱃전 아래에서 날아오르는 모습이 눈에 들어왔다. 두 녀석은 분명 온 힘을 다하고 있었다. 마치 자기들 나이에 감당해서는 안 될 무게라도 지고 있는 듯했다. 마침내 그들이 뱃전 위로 날아오른 뒤에야 바이런은 무슨 일인지 알아차렸다. 두 마리 새끼용의 발톱 아래에 각각 사람이 매달려 있었던 것이다. 하나는 온 얼굴에 신기함이 가득한 호박이었고, 다른 하나는 온 얼굴이 딱한 메첸이었다.

이어서 고양도 바이런의 시야에 나타났다. 그는 뱃전 밖 반공중에서 한 걸음씩 걸어 올라와, 마치 보이지 않는 계단을 밟듯 갑판 위로 올라섰다. 걸음을 옮기면서 물이 뚝뚝 떨어지는 메첸을 가리키며 큰 소리로 말했다. »눈이 안 좋으면 진작 말을 하지 그랬어!«

바이런: »……« 아살레나: »……«

그러나 이 작은 소동을 본 사람은 그리 많지 않았다. 대부분의 시선은 갑판 위로 내려앉는 용군에게 빼앗겨 있었고, 뱃전 밖의 이상한 광경을 어쩌다 본 선원들도 곧바로 고개를 돌려 아무것도 보지 못한 척했다. 잠시 후, 고양과 호박, 메첸, 그리고 두 마리 새끼용이 이미 바이런 앞에 와 있었다. 고양은 마력을 일으켜 몸에 묻은 바닷물을 증발시키면서 다소 어색하게 말했다. »방금 작은 사고가 좀 있었어……«

바이런은 정직한 기사로서, 이때 마땅히 솔직하고 곧게 말해야 한다는 것을 잘 알고 있었다. »나는 아무것도 못 봤어!«

고양: »……됐어, 주 갑판으로 가자.«

그들은 주 갑판으로 갔다. 메첸이 데려온 용족 전투 중대 전체가 이미 모두 내려와 집결해 있었고, 그들은 대열 앞에 서 있는 노레타도 만났다. 빅토리아와 모진은 그 백룡 아가씨의 곁에 서 있었다.

노레타는 메첸을 보고는 얼굴에 다소 놀라움과 궁금증이 떠올랐다. »너 방금 어디 갔었어? 난 왜 못 봤지……«

메첸은 어색하게 고개를 돌렸다. »묻지 마. 물어도 나도 모르고, 알아도 너한테는 말 안 할 거야. 그러니까 그냥 묻지 마.«

노레타는 뭔가 이상하다고 느꼈지만, 친구의 얼굴빛을 살핀 뒤에는 배 속 가득한 의문을 일단 눌러 두기로 하고, 옆으로 비켜서서 원래 자신의 뒤에 서 있던, 키가 크고 몸집이 늘씬한 남성 용족을 드러냈다. »이분은 서부 해안 감시 초소의 초병 대장, 마그날이야. 우리보다 먼저 한겨울호에 도착했어.«

그제야 메첸은 현장에 자신이 신아공돌에서 데려온 것이 아닌 용족 전사가 한 명 더 있다는 것을 알아차렸다. 그녀는 상대를 위아래로 훑어보고는 얼굴에 정중하고도 존경심이 담긴 표정을 지었다. »안녕하세요, 초병님. 경의를 표합니다. 계속 이쪽에 주둔하고 계셨나요?«

»저도 경의를 표합니다.« 마그날이라는 초병 대장이 엄숙한 얼굴로 말했다. »저와 제 초병 부대는 지난 몇 달 동안 줄곧 서부 해안에 주둔해 왔습니다. 우리의 시선은 한 번도 그 탑에서 떨어진 적이 없습니다.«

»그렇다면 우리에게 아주 중요한 정보를 제공해 주실 수 있겠군요.« 고양이 옆에서 말했다.

»물론입니다.« 초병 대장이 고개를 끄덕였다. »궁금한 게 있으면 직접 물으셔도 됩니다. 서부 해안의 지난 몇 달 동안의 모든 변화를 저는 알고 있습니다.«

»가장 중요한 건 그 탑입니다.« 메첸이 곧바로 말했다. »당신들은 줄곧 그 물건을 감시해 왔죠. 이 기간에 무슨 변화가 있었나요? 특히 최근 이틀 동안은요.«

»눈으로 보기에 아무런 이상도 없었습니다.« 초병 대장이 천천히 고개를 저으며 말했다. 어조는 매우 확신에 차 있었다. »탈론드 본토에서 벌어진 전쟁은 그 높은 탑에 아무런 영향을 주지 못했습니다. 그 탑은 여전히 지난 백만 년 동안과 똑같습니다. 우리는 교대조마다 적어도 세 쌍의 눈으로 동시에 그 탑을 주시하고 있고, 매일 빈틈없이 교대하며, 원거리 통신이 구축된 뒤로는 줄곧 후방과 연락을 유지해 왔습니다. 이 기간 동안 그 탑은 겉보기에 모두 정상이었습니다.«

»서부 해안 쪽 상황은 어떤가요?« 메첸이 곧바로 다시 물었다. »당신들의 주둔지 주변에서 무슨 이상한 일이 일어나지는 않았나요?«

«지식에 오염된 이상 현상을 말씀하시는 거라면…… 없습니다.» 초소 대장은 다시 고개를 저었다. «저희는 서해안의 허물어진 성벽 한 구간에 주둔하고 있는데, 초소 주변에는 폐허뿐이고 지적 생명체는 전혀 없으니 지식에 오염된 개체가 나타날 수도 없습니다. 더 먼 곳은…… 여력이 있을 때 수색대를 보냈고, 조금 내륙 쪽으로 들어간 도시 폐허에서 드문드문 생존자들을 발견하기도 했지만, 오염된 개체는 없었습니다. 그 생존자들은 엄격한 검사를 거쳐 이미 후방으로 보냈으니, 그쪽에서도 알고 계실 겁니다.»

«……네, 저희도 그 일은 알고 있습니다.» 옆에 있던 노레타가 가볍게 한숨을 내쉬며 말했다. 그러고는 곧장 초소 대장의 눈을 똑바로 바라보았다. «그 ‘모두 정상’이라는 결론 말고, 의심스럽거나 이상하거나 특별한, 혹은 그저 개인적으로 보고할 가치가 있다고 느끼신 일이 있으셨나요?»

«있습니다.» 고양이 전혀 예상하지 못했던 일이었다. 그 키 크고 늘씬한 초소 대장이 정말로 고개를 끄덕이더니, 몸에서 무언가 하나를 꺼내 건네왔다. «어제 저녁 제가 순찰하다 우연히 발견한 물건인데, 아직 후방에 보고하지 못했습니다. 이 물건은 그 탑과는 관계가 없어 보이지만, 제 생각에는…… 어느 정도 특별한 점이 있는 것 같습니다.»

그 순간 현장의 모든 시선이 초소 대장의 손에 든 물건으로 쏠렸고, 고양도 무의식적으로 그의 손끝을 바라보았다.

그것은 주먹만 한 돌덩이였다.

길가에서 아무렇게나 주워 온 듯 평범하기 그지없고, 빛깔은 어둡고 묵직한 감촉이 느껴지는 돌이었다.

«돌이라고요?» 메첸이 즉시 눈썹을 치켜올리지 않을 수 없었다. «이 돌이 대체 뭐가 특별하다는 거죠?»

«지금은 별로 특별해 보이지 않지만, 제가 이걸 주웠을 때는 일정한 푸른빛을 내뿜고 있었습니다. 그리고 지금까지도……» 초소 대장은 말하면서 갑자기 그 돌덩이에 미량의 마력을 주입하기 시작했고, 이어 가벼운 웅웅거림과 함께 그 새까맣게 보이던 돌 표면에 갑자기 물결 자국 같은 발광 무늬가 떠올랐다. 짙푸른 빛이 돌에 숨은 무늬에서 흘러나와, 밤하늘 아래에서 돌덩이 전체가 순간 한층 더 아름답고 신비로운 기운을 띠게 되었다. «약간의 마력만 주입하면 이렇게 변합니다.»

호박의 뒤편에서 갑판을 두리번거리며 살피던 새끼 용 두 마리가 갑자기 소리 높여 외쳤다. 두 쌍의 눈이 초소 대장 손안의 돌덩이에 꽂혀 있었다.

고양은 그 물건이 무엇인지 순식간에 알아차렸다.

«짙푸른 마흔?! 돌에서까지 이런 게 나타나기 시작한 거야?!»

(이 장 끝)