제1177장 모험가 야영지

휘몰아치는 찬바람이 대지를 덮쳤다. 전화에 짓밟힌 이 고대 국가에는 이제 끝없는 폐허와 사방을 배회하는 괴물들만이 남아 있었다. 얼마 되지 않는 안전구역과 재건 격리대를 제외하면, 이 땅에서 눈을 멀리 돌려도 보이는 것은 무너진 담장과 벽 조각, 그리고 ‘신명의 기적의 힘’으로 일그러진 기이한 풍경뿐이었다.

평원 지대에서 조금 더 떨어진 곳, 기복이 이어진 구릉과 산천 사이는 점차 단단한 혹한의 얼음으로 뒤덮이고 있었다. 대형 보호막의 보호를 잃은 뒤 예전의 용공 생태계는 완전히 멈춰 섰고, 극지 기후가 원시로 돌아가고 있는 이 땅을 빠르게 장악하고 있었다. 동토, 빙하, 그리고 서리—이 자연의 힘들은 해안선 쪽에서부터 끊임없이 내륙을 향해 번져 나가며, 확고부동한 태도로 이 땅을 자연이 마땅히 가져야 할 상태로 바로잡으려 하고 있었다.

이는 온화하고 안정된 인간 세계에서는 상상도 할 수 없는 경역이었다. 이곳의 파괴된 모습도, 이곳의 불가사의한 극지 환경도 마찬가지였다.

그러나 끝없는 바다를 건너 이 신비로운 땅에서 한몫 챙기겠노라며 야망을 품은 모험가들에게 이곳의 험악한 자연환경은 그다지 고려할 문제가 아니었다. 안전 거점 사이를 배회하는 정령 생물들과 거의 사방에서 발견되는 희귀한 물건들이 이미 그들의 시선을 거의 전부 사로잡고 있었다.

탈론드의 임시 수도, 신 아곤돌 남쪽의 새로 지어진 성구가 백야 기간의 긴 햇빛을 받으며 빛나고 있었다. 이 성구는 다른 황무지 거점들과 마찬가지로 높은 담장에 둘러싸여 있었는데, 그 담장은 거대한 석재가 주를 이루고 그 사이에 용의 불꽃으로 녹인 합금을 부어 넣은 것이었다. 외형은 거칠었으나 이 위험한 땅에서 가장 귀중한 안전 보장을 제공해 주었고, 거점 안에는 넓고 반듯한 도로가 있었으며 수백 채의 집이 돌과 금속, 그 밖에 손쉽게 모을 수 있는 재료로 지어져 담장 안에 가지런히 늘어서 있었다. 이 집들은 모두 실용을 목표로 하여 장식은 부족했지만 적어도 튼튼하고 오래가도록 지어져 있었다.

바로 이곳에 새로 세워진 모험가 야영지가 있었다. 용족과 모험가들, 연맹 지원 부대, 그리고 성룡 공국이 따로 보낸 자원자들이 힘을 모아 아주 짧은 시간에 이 성구의 건설을 마쳤다. 아마도 구시대의 지극히 호화로웠던 탈론드 궁정 누각에 비하면 이곳은 그다지 아름답지도 예쁘지도 않았지만, 이 반듯하고 강직한 선의 집들과 높은 담장이 찬바람 속에 우뚝 서 있을 때에는 그래도 감탄이 나올 만한 거칠고 강인한 힘을 내뿜고 있었다.

아침의 첫 종소리가 울린 뒤, 젊은 여성 사냥꾼 롤라는 몇몇 모험가 동료들과 함께 배정받은 막사를 나섰다. 그들은 마을 한가운데 있는 모험가 관리 대청으로 향했고, 길에는 삼삼오오 무리 지은 모험가들이 그들과 같은 방향으로 걸어가고 있었다. 길 건너편에서 바람이 불어왔고, 그 바람의 차가움에 롤라의 아직은 졸린 머리가 순식간에 맑아졌다. 그녀는 몸을 살짝 떨며 참지 못하고 중얼거렸다. «이곳은 정말이지 빌어먹게도 추워……»

옆에 있던 동료 하나가 고개를 들어 마을 상공을 올려다보았다. 반투명한 에너지 보호막이 저 멀리 담장 꼭대기에서 솟아올라 담장 안의 모든 거리와 집을 덮고 있었다. 그녀는 고개를 저었다. «그래도 나쁘지 않아. 적어도 건축반 쪽에서 이틀 전에야말로 마을 보호막을 완공했으니까. 이 보호막만 있으면 주거구의 기온은 서서히 올라갈 거야. 담장 밖은 지금이야말로 진짜 천지가 얼어붙은 상태라, 서리 저항 물약과 충분한 방호 물품이 없다면 우리 같은 초범자라도 아마 오래 버티지 못할걸.»

«다행히 서리 저항 물약은 무료로 나눠 주고, 방호 장치는 마법망 충전소에서 바로 충전할 수 있으니까,» 롤라는 코를 문지르며 재채기가 나올 홀을 눌렀다. «그 물건들이 어떻게 돌아가는지는 모르겠지만, 마도 기술이 참 좋은 물건이라는 건 인정하지 않을 수 없어…… 이런 것들이 예전 같았으면 누가 일상 소모품처럼 아껴 쓰지 않고 썼겠어?»

동료들도 깊이 공감했고, 그와 동시에 모험가들에게 있어 현원성에서 가장 중요한 시설이 마침내 그들 눈앞에 모습을 드러냈다.

모험가 관리 대청—이곳에서 가장 높고 큰 건축물 중 하나이자 가장 기묘한 건축물 중 하나였다. 힘이 무지막지한 거대한 용들이 무너진 탈론드 궁전 어딘가에서 비교적 온전한 건축 구조 일부를 그대로 잘라 내어 야영지 한가운데에 옮겨 놓고, 살짝 손질해 모험가들의 집회 장소로 삼은 것이었다. 그래서 이곳은 야영지의 다른 건축물들과 풍격 차이가 매우 컸으나, 그만큼 눈에 확 띄는 장점도 갖추고 있었다.

용들의 체구를 고려하면, 그들이 예전에 살던 궁전은 화장실 하나만 잘라 인간 세계에 던져 놓아도 저택이라 불릴 만했다. 이 대청의 규모 역시 모험가들의 눈에는 당연히 충분히 위엄 있어 보였다.

롤라는 이 ‘대청’의 입구에 서서, 대체로 원통형인 이 건축물이 햇빛 아래 옅은 금빛 광채를 띠는 것을 바라보았다. 어렴풋이 그 옛날의 찬란했던 모습을 짐작할 수 있는 외벽에는 아직도 얼룩덜룩한 부조와 채색 문양이 남아 있었다. 대청 위의 아치 기둥과 장식용으로 겹겹이 이어진 외부 처마는 이전의 재난에서 여러 곳이 손상되었고, 지금은 임시 재료로 메우고 덮어 둔 상태여서 그 얼룩진 모습이 묘한 세월의 감회를 자아냈다.

그렇게 한참을 올려다보다가, 롤라의 마음속에 괴상한 생각이 불쑥 떠올라 그녀는 작게 중얼거렸다. «……이거 설마 진짜로 어느 용의 궁전에서 화장실 하나 잘라다가 개조한 건 아니겠지?»

옆에 있던 동료가 곧바로 섬뜩하다는 눈빛을 보냈다. «제기랄, 롤라, 대체 어떻게 그런 괴상한 생각을 하는 거야?!»

«에헴, 아마 지난번에 모진 노인과 한가롭게 이야기하다가 그의 영향을 받은 모양이야,» 롤라는 곧바로 어색하게 두어 번 헛기침을 하고는 이마를 문지르며 낮게 중얼거렸다. «그분이 자기는 박학가라면서, 야영지의 온갖 사물에 대해 대담한 연상을 좀 늘어놓으셨거든……»

«모진……» 옆에 있던 동료는 분명 이 이름이 낯설지 않은 듯했다. 청장년이 주를 이루는 모험가 팀 가운데 갑자기 모든 이의 할아버지가 되어도 될 만한 노인이 나타났다는 것 자체가 충분히 눈길을 끄는 일이었고, 더구나 이 노인은 스스로 온 세계를 유랑했다고 자처하며 수많은 신비한 지식을 지닌 강력한 마법사였다. 솔직히 말해 이런 인물은 오합지졸이라 불러도 과하지 않은 모험가 무리에 나타날 사람이 아니었다. 구시대라면 그는 마땅히 어느 나라의 황실에 모셔져, 서리 정지 마법으로 창고에 얼려 둔 채 대대로 전해지다가, 큰일이 생기면 녹여서 자문을 구하고, 끝나면 다시 얼려 조심히 보관되는 신세였을 것이다……

분명 조야하고 천박한 용병과 모험가들은 ‘황실 전속 마법 고문’ 같은 개념에 지나치게 과장된 상상과 잘못된 이해를 품고 있었다. 그러나 그 과장된 상상만으로도 야영지의 모험가들이 그 모진 노인에게 어떤 인상을 갖고 있는지는 알 수 있었다. 당사자 자신을 제외하면 거의 모두가 그 노인이 길을 잘못 들었다고 생각하고 있었다.

«그 마법사가 확실히 괴상한 이야기를 좋아하시긴 하지만, 그의 묘사를 너무 곧이곧대로 믿지는 않는 게 좋을 거야,» 동료는 잠시 어휘를 고르더니 주변을 조심스레 둘러본 뒤 목소리를 낮추어 롤라에게 말했다. 어쨌든 존경받는 시법자를 뒷담화하는 중이었고, 모진이 평소 대외적으로 온화한 태도를 보이고 모두와도 사이좋게 지내지만, 이 순간만큼은 긴장할 필요가 있었다. «너도 알잖아, 그 노신사께서……»

말하면서, 이 역시 사냥꾼 출신인 동료는 손으로 자기 머리를 가리켰다. «머리가 그렇게 좋은 편이 아니시잖아.»

롤라는 어떻게 대답해야 할지 몰라 어색하게 두어 번 웃음만 지은 뒤, 손을 흔들고 몸을 돌려 관리 대청으로 걸어갔다.

본래 용들을 위해 마련된 건축물이 인간의 체형에 맞도록, 이 ‘재활용’된 건축물은 철저한 개조를 거쳤다. 롤라와 동료들은 먼저 나중에 덧붙여 설치한 큰 문을 지나고, 이어 또 하나의 문랑을 지나서야 그 지극히 넓은 원형 대청으로 들어섰다. 대청 안에는 인간에게는 가히 거대하다 할 만한 원기둥들이 남아 있었고, 임무를 공고하고 보수를 등록하며 보급품을 수령하고 경매 거래를 하는 창구들은 이 거대한 원기둥들을 둘러 배치되어 있었다. 그 위에는 모두 아주 눈에 띄는 표지가 걸려 있어, 규율 따르기를 그다지 잘하지 못하는 모험가와 용병들도 가야 할 곳을 정확히 찾아낼 수 있었다.

햇빛이 대청 꼭대기의 수정 궁륭을 꿰뚫어, 금이 잔뜩 간 폴리머 외피 표면에서 여러 겹의 복잡한 굴절을 거쳐 정교하게 실내 공간 전체로 쏟아졌다. 이곳에 어떤 조명도 없음에도 대청 안에는 어두운 구역이 거의 없었다.

임무 공고 구역으로 걸어가기 전, 롤라는 무의식적으로 고개를 들어 정체불명의 물질로 만들어진 그 결정 궁륭을 올려다보며, 이것을 인간 세계로 가져가면 금화 몇 닢이나 될지 가늠해 보았다. 그리고 거의 동시에, 옆에서 익숙한 목소리가 들려왔다. 분명 자신에게 하는 말이었다. «당신도 이 궁륭 안에 담긴 복잡한 광학 설계를 눈치챘나? 참 신기하지, 롤라…… 이一个小小的 디테일만으로도, 우리에게 용들의 문명이 과연 어디까지 발전했는지 일깨워 주니까…… 그런데 안타깝게도 이곳을 오가는 사람들 중 이 안에 담긴 정보를 알아차리는 이는 거의 없네…… 다행히도 당신처럼 예민하고 사고를 잘하는 젊은이가 있어, 나와 함께 이 폐허 속에 묻힌 지식의 보물에 관심을 기울일 수 있는 거야……»

롤라는 곧바로 목을 움츠렸다. 그녀가 소리 나는 쪽을 바라보니, 그 익숙한 모습이 보였다. 검은 마법사 짧은 로브를 입고, 머리에는 검은 소프트햇을 쓰고, 수염과 머리카락이 모두 흰, 늙은이—마치 문을 잘못 들어선 노신사처럼 사람들로 붐비는 모험가 대청 안에 서서, 남들이 알아듣지 못하는 일들을 감탄하며, 공중에 떠 있는 종이와 펜을 조종해 끊임없이 쓰고 계산하고 있었다.

문에 들어서기 전에 자신이 동료들과 이 노신사에 대해 뒷담화를 하던 일이 떠올라, 롤라는 순간 무척 어색해졌다. 그녀는 표정이 몹시 부자연스럽게 웃은 뒤에야, 방금 마음속으로 품었던 그 수정에 대한 진짜 생각을 거두어들이고 간신히 상대의 화제에 응했다. «정말 말씀하신 대로네요. 이런 것들…… 음, 대단해요, 다들 대단해요.»

모진은 이 젊은 아가씨의 태도에 배어 있는 어색함과 긴장을 알아차린 듯했다. 그는 그저 웃어 보이며 선의로 지금 화제를 마무리하고는, 고개를 들어 임무를 공고하는 카운터가 있는 그 원기둥을 바라보았다. «같이 가겠나?»

롤라는 잠시 멍해졌다가 다소 놀란 듯 눈을 크게 떴다. «선생님…… 드디어 외부 임무를 받기로 마음먹으신 거예요?»

«계속 건축반 사람들을 따라다니며 그 보호막과 수정탑을 조정할 수만은 없지. 물론 그 일도 꽤 재미있지만, 나는 이 야영지에 숨어 있으려고 이 불모의 땅에 찬바람을 맞으러 온 게 아니니까,» 모진은 유쾌하게 웃었다. «요즘 외부 환경에 관한 정보를 아주 많이 모았네. 용족들이 들려준 것도 있고, 초기 탐색 임무를 마치고 돌아온 모험가와 용병들이 묘사한 상황도 있지. 나는 이제 외부 행동에 참여할 준비가 되었다고 생각하네.»

«……신중한 태도와 충분한 정보는 낯선 환경에서 생존하고 작전하는 데 필요한 조건이지요. 정말 경험 많은 모험……가이시네요,» 롤라는 웃으며 고개를 끄덕였다. «그럼 같이 가요.»

매일 아침부터 정오 전까지 이 시간, 임무 공고 구역의 원기둥 주변은 늘 대청에서 가장 붐비는 곳이었다. 탈론드에서 온 사절이 이곳에서 최근 아곤돌 주변의 ‘진출’ 상황을 공고하고, 동시에 평의단의 최근 황무지 탐색과 정리 계획도 알렸다. 수많은 임무가 카운터로 내려가고, 이곳에 모인 모험가들은 그것으로 그날이나 앞으로 며칠간의 행동 일정을 짜곤 했다.

보통 지나치게 강제적이거나 긴급한 징집은 나오지 않았다. 로렌에서 온 모험가들의 역할은 이곳에서 그저 하나의 조력에 가까웠고, 이 잡병 부대의 실제 실력을 감안하면 그들에게 배정되는 임무는 대개 도시 주변의 흩어진 마물을 소탕하거나 폐허에서 자원을 채집하는 데 그쳤다. 진짜 위험한 구역은 진짜 탈론드 전사들이 처리할 몫이었고, 모험가들 자신도 그 점을 잘 알고 있었다.

이곳에서 모험가들의 역할은 탈론드의 쪼들리는 용족 전사들이 안전 관리의 자질구레한 일에서 벗어나 정말로 큰 위협이 되는 것들을 상대할 여력을 갖게 해 주는 것이었다. 이는 모두가 북항을 떠나기 전부터 이미 잘 알고 있던 일이었다.

«남부 지역 전체의 초기 탐색과 경계 측정 작업은 이미 끝났습니다…… 용족들의 주된 역량은 여전히 아곤돌이 통제하는 안전구역을 확장하고, 남부 지역에서 생존자 야영지가 있을 수 있는 곳을 수색하는 데 집중되고 있습니다……»

거대한 원기둥 아래에서 롤라는 고개를 들어 햇빛에 밝게 빛나는 게시판을 올려다보며, 그 위에 적힌 내용을 낮게 정리했다. 주변에는 모진 말고도 많은 모험가가 그녀처럼 오늘 막 붙은 공고문들을 읽고 있었다. 방금 마른 글자들로부터, 영리한 사람은 용족들이 앞으로 한동안 나아갈 탐색과 개척의 방향을 대략 정리하고 미리 준비를 해 둘 수 있었다.

«두 번째 진출 방향은 서쪽이군,» 모진은 롤라보다 빨리 읽었고, 이미 공고문의 뒷부분까지 보아 둔 상태였다. 그 내용은 그를 조금 진지하게 만들었다. «서쪽 구릉 지대의 배회하는 영체와 정령 생물을 소탕하고, 안전 경계를 안정시키며, 선발대 전사들이 결정암 구릉으로 가는 길을 여는 것을 돕는다…… 이거 좀 재미있군. 임무 구역이 현재 모든 구역 가운데 가장 먼 곳이고, 게다가 일급 면허로도 참여할 수 있네…… 전 구간에 선발대의 ‘정규군’이 주력으로 나서니 그다지 위험하지 않아서인가?»

롤라는 모진의 중얼거림을 듣고 따라 공고문 뒷부분에 시선을 던졌다. 그녀는 가볍게 눈살을 찌푸렸다. «하지만 이곳이 여전히 위험성이 가장 큰 구역이에요…… 결정암 구릉으로 이어지는 길은 아직 완전히 뚫리지 않았고, 듣기로는 길에 심지어 활동 중인 원소 균열도 있다고 하던데……»

«나는 이게 흥미롭네,» 모진은 순간 흥미진진한 표정을 드러냈다. «활동 중인 원소 균열이 있다는 건, 새로운 원소 생물이 있다는 뜻이지. 몇 마리 붙잡아서 원소 세계의 상황을 좀 캐물어 볼 방법을 생각해야겠군…… 같이 가겠나?»

(이 장 끝)