제1116장 독특한 분위기의 장소

베란티아는 그 겉보기에 희박한 에너지 방어막 앞에 서서, 문득 자신이 아주 아주 오래전으로 돌아간 듯한 느낌에 사로잡혔다. 처음 통치의 자리에 올랐을 때, 처음으로 신경 계통을 요궁전의 AI 군집에 연결했을 때, 자신의 머릿속에서 이해의 한계를 뛰어넘는 기계의 영혼들이 요란하고 혼란스럽게 폭발하던 그 순간으로 돌아간 듯했다. 그것은 똑같은 망연자실함이었고, 오랫동안 쌓아 올린 자신감이 갑자기 흔들리며 눈앞에는 예측할 수 없는 미래만이 남은 듯한 기분이었다.

그녀는 그때 통치의 자리에서 곧바로 반혼수 상태에 빠졌던 것을 기억했다. 그 고대 AI들과 협상하고 배우고 적응하는 과정에서 몇 시간이나 정신을 잃고 허우적거렸다. 비록 후대의 기록관들은 그녀가 역대 이래 가장 뛰어난 ‘통치자’였다고 평가했지만, 그녀는 지금도 자신을 전혀 통제할 수 없었던 그 상태를 떠올리고 싶지 않았다.

베란티아는 고개를 저어 불쑥 떠오른 기억과 잡념을 머릿속에서 몰아내고, 동시에 앞으로 걸음을 내디뎠다. 얇은 에너지 방어막을 넘어서자 끝없이 펼쳐진 어둡고 침울한 유영계가 정면으로 덮쳐 왔다.

이곳은…… 감각이 이상하게 뒤틀린 세계였다.

백은 엘프의 예민한 감각 체계가 즉각 판단을 내렸다. 베란티아는 무의식적으로 코를 킁킁거렸다. ‘공허한 기운’이 그녀의 눈살을 찌푸리게 했다. 그녀는 단단한 땅을 밟고 서서 크지도 작지도 않은 중력과 덥지도 춥지도 않은 온도를 느꼈고, 어둠 속에서도 주변의 모든 세부를 또렷하게 보았다. 접촉하는 모든 것이 겉보기에는 아무 문제도 없었다. 그러나 자세히 느껴 보자, 베란티아는 ‘유영계’라 불리는 이곳에서 이루 말할 수 없이 거대한…… 공허를 감지했다. 그녀에게 익숙한 물질 세계의 질서 있는 법칙이 이곳에서 어떤 변화를 겪었는데, 구체적으로 어떤 변화인지는…… 그녀도 설명할 수 없었다.

그제야 이 백은 여제는 유영계의 황량하고 혼돈스러운 환경과, 멀리 대지가 기이하게 산산조각 난 상태에 눈을 돌렸다.

»참으로…… 쓸쓸한 곳이군요,« 그녀는 참지 못하고 말했다. »우리의 신이 이런 곳에 산다고요?«

»‘산다’고 하기에는 사실 적절치 않지만, 그렇게밖에 볼 수 없네,« 가오양이 옆에서 말하며 등 뒤에서 그녀를 살짝 밀었다. »앞으로 가게——반신성 방어막은 이미 전 출력으로 가동 중이니, 여기서는 신의 정신 오염을 걱정할 필요가 없네. 하지만 우리도 너무 오래 머물 수는 없어. 이 시스템은 아직 시험 단계라, 백엔드 서버가 안정적으로 돌아가는 시간이 한정되어 있지.«

베란티아는 이번 만남 뒤에 아마 수많은 사람과 수많은 장비가 동시에 힘을 쏟고 있으리라는 것을 깨달았다. 이곳의 첨단 기술 뒤에는 막대한 인력과 물자가 투입되어 있었다. 그녀는 곧바로 고개를 끄덕이고, 가오양과 함께 앞으로 나아갔다.

작은 산처럼 솟아오른 성스러운 광휘가 점점 가까워졌다. 베란티아는 자신의 심장이 두근두근 뛰기 시작하는 것을 느꼈다. 그녀는 마침내 그 광휘 속에서 몇 가지 세부를 보기 시작했다——거대한 형체, 서로 얽히고설킨, 마치 잔해 같은 것들, 주변에 대량으로 설치된 마도 장치들…… 그녀는 마침내 충분히 가까운 위치에 도달해 그 자리에 멈춰 서서, 그 성스럽고 눈부신 형체를 우러러보았다.

순백의 거대 사슴이 산산조각 난 대지 위에 엎드려 있었다. 모든 신성한 전적이 묘사하듯 사람의 마음을 뒤흔들 만큼 아름답고 장엄했다. 그러나 신성한 전적과 다른 점은, 이곳에는 ‘윤회’라 불리는 하늘을 찌르는 거목도, ‘생명’이라 불리는 성도, ‘죽음’이라 불리는 거대한 무덤도 없다는 것이었다——자연의 신 주변에는 오직 수많은 눈살을 찌푸리게 하는 잔해뿐이었다. 그 뒤틀린 합금과 수정은 거대 사슴의 몸통을 꿰뚫기까지 했고, 마치 거대한 못들처럼 이 신성하고 강대한 존재를 땅에 단단히 고정시켜 놓았다. 보기만 해도 오싹할 지경이었다.

베란티아는 순간 눈을 크게 떴다. 예상 밖의 장면에 그녀는 숨을 들이켰다. 그녀는 자연의 신이 자신 앞에 어떤 모습으로 나타날지 수없이 상상해 왔지만, 이런 장면일 줄은 생각지도 못했다. 그녀는 무의식적으로 반 걸음 앞으로 내디뎠다. 그러나 그녀가 입을 열기 전, 그 성스러운 거대 사슴이 갑자기 눈을 떴다. 세상 어떤 보석보다도 맑은 그 눈이 부드러운 백광을 뿜어내자, 베란티아의 모든 동작과 소리가 멈춰 버렸다.

»안녕하신가, 작은 것,« 아모엔의 목소리가 허공에서 울렸다. 심지어 머릿속에서 직접 울리는 듯도 했다. »내 작은 뜰에 온 것을 환영하네.«

베란티아는 입을 뻥긋했다. 가오양의 손이 자신의 어깨를 가볍게 두드리는 것을 느꼈다. 그 작은 동작 덕분에 굳어 버린 신경이 다시 돌아갔고, 말도 마침내 입 밖으로 나왔다. »당신은…… 당신은 자연의 신이신가요?«

최악의 첫인사였다——며칠 전부터 준비한 말과 준비가 전부 허사가 되고 말았다.

말이 나오자마자 백은 여제는 진심으로 후회했다. 그녀는 자신이 얼마나 침착하게 이 첫 ‘인신 대화’를 이끌어 갈지 상상해 왔건만, 결국 판을 거의 망칠 뻔했다. 이런 첫인사는 그녀의 기대에 전혀 부합하지 않았고, 심지어 다소 어리석어 보이기까지 했다. 그러나 이상하게도 그녀는 눈앞의 성스러운 거대 사슴이 자신이 입을 연 뒤 미소 지은 듯한 느낌을 받았다.

그것은 사실 불가능한 일이었다——거대 사슴은 눈을 뜬 것 외에 아무런 다른 동작도 없었고, 표정의 변화도 없었으니 미소 지었다고 할 수 없었다. 그러나 베란티아는 분명 그런 느낌을 받았다. 그녀는 상대의 미소를 보았다고 생각했다.

아모엔은 확실히 미소 짓고 있었다. 그 미소는 마음 깊은 곳에 감추어져 있었다. 그는 이 여제가 다소 당황한 것을 알아챌 수 있었지만, 그것은 그의 예상 범위 안이었다——모든 사람이 가오양 세실이나 고대의 역신자들인 것은 아니지 않은가. 평범한 범인이 처음 자신 앞에 왔을 때 서 있을 수 있다는 것 자체가 이미 기적이었다. 이런 충격은 정신 오염과 무관했고, 따라서 ‘반신성 방어막’으로도 차단할 수 없었다.

게다가 더 중요한 점이 있었다. 베란티아는 백은 엘프였다. 그녀 자신은 이미 자연의 신에 대한 신앙에서 벗어났을지 모르나, 종족에 새겨진 낙인은 아직 완전히 사라지지 않았다. 수명이 긴 엘프로서 이 낙인이 그녀에게 미치는 영향은, 마찬가지로 정신 각인에 속박되는 인간보다 훨씬 컸다. 그리고 이런 내부로부터의 영향은…… 역시 반신성 방어막으로 상쇄할 수 없었다.

»긴장하지 말게,« 아모엔의 목소리가 다시 울렸다. 한층 더 온화해져 있었다. »자신을 편하게 해 보게. 자신의 신분과 내 신분은 더 이상 생각지 말고…… 그저 평범한 손님이 되어 보게. 그래야 우리가 제대로 이야기를 나눌 수 있지.«

베란티아는 마침내 자신의 상태가 조금 나아진 것을 느꼈다. 시간이 흐르고 이 두어 마디의 짧은 대화를 나누는 사이, 그녀의 영혼이 이미 어떤 ‘압력’에 점차 ‘적응’해 간 듯했다. 그녀는 깊게 숨을 들이쉬며 육체적, 정신적 이중의 평온을 느꼈고, 이내 고개를 들어 다소 어색하게 웃었다. »죄송합니다. 제가 좀 실례를 했네요.«

그녀의 말이 끝나기 무섭게, 온화하고 듣기 좋으면서도 아모엔과 같은 위엄과 신성함을 지닌 낯선 여성의 목소리가 갑자기 높은 곳에서 들려왔다. »사실 당신은 꽤 잘한 편이에요. 나와 아모엔이 내기한 것보다도 더 잘했어요.«

베란티아는 순간 깜짝 놀랐다. 그녀는 무의식적으로 고개를 들어 소리가 들려온 방향을 보았고, 그제야 또 다른 거대한 형체가 어느새 자신 앞에 강림해 있는 것을 알아차렸다. 이 형체는 종루처럼 높았고, 마치 복잡한 궁정 긴 드레스를 입은 여성 같았으나, 그 하반신은 안개처럼 혼돈스럽고 몽롱한 상태로 드러나 있었다——이 여성은 고개를 숙여 자신을 내려다보고 있었고, 상반신은 또렷한 여성의 자태를 드러냈으나 얼굴은 얇은 베일을 뒤집어쓴 듯하여, 그 베일 아래 놀랍도록 아름다운 용모와 오의 광휘가 가득한 두 눈을 어렴풋이 짐작할 수 있을 뿐이었다.

베란티아는 크게 놀랐다. 그러나 이상하게도 갑자기 나타나 신의 자태를 지닌 이 여성을 마주했을 때, 그녀는 아모엔을 대할 때처럼 사고가 혼란스럽고 영혼이 동요하지는 않았다. 그녀는 그저 극도로 당황했을 뿐, 입을 열어 묻는 데에는 지장이 없었다. »당신은…… 당신은 누구십니까?!«

»아, 나를 미르미나라고 부르면 돼요——뒤에 ‘아가씨’를 붙여도 좋고요,« 옛 마법의 여신이 웃음을 머금은 어조로 말했다. »안녕하세요, 백은 엘프의 작은 것.«

»미르미나?!« 베란티아는 잠시 멍해졌다가, 재빨리 그 이름 뒤에 숨은 정체를 깨달았다. 그녀는 신의 자태를 드러낸 그 여성을 경악스럽게 바라보며, 마음속 생각을 그대로 내뱉었다. »마법의 여신? 몰락한 마법의 여신?!«

갑자기 그녀는 작년에 막 일어난 일이 떠올랐다. 세실 제국과 티폰 제국이 연합해 거행한 성대한 ‘장례식’과, 여러 범인 국가에 널리 퍼진 추도사, 그 기념 행사들이 떠올랐다. 그녀는 재빨리 반응하여 고개를 홱 돌려 옆을 보았고, 거기에서 가오양이 웃는 듯 마는 듯한 표정을 짓고 있는 것을 보았다.

»이 부분의 정보는 머지않아 신권 이사회의 고권한 문서로 공개될 걸세. 각국 주요 지도자들 모두 진실을 알게 되겠지,« 가오양이 손을 펼치며 말했다. »현 단계에서는…… 비밀로 하게.«

»그러니까…… 마법의 여신은 사실 살아 있고, 이른바 ‘몰락’은 그저 눈속임이었다는 거군요,« 베란티아가 넋을 잃고 말했다. »이는 그분을 신위에서 벗어나게 하기 위한…… 신권 이사회의 또 다른 실험인가요?«

»너무 앞서서 추측하지 마세요. 비록 당신의 추측이 대체로 맞긴 하지만,« 미르미나의 목소리가 높은 곳에서 내려와 베란티아의 말을 끊었다. »그 장례식은 확실히 나와 범인 세계의 연결을 더욱 끊어 내기 위한 것이었어요. 하지만 신위 이탈 작전 전체는 내 자신의 계획이었답니다——가오양 세실이 조금 협조해 주었을 뿐이죠.«

베란티아는 듣고 있자니 천천히 고개를 끄덕였다. 마음속에는 여전히 의문이 가득했지만, 동시에 많은 것을 어렴풋이 이해한 듯했다. 이내 그녀는 다시 고개를 들어 미르미나를 바라보았고, 한참 망설인 끝에 참지 못하고 물었다. »그러면…… 당신은 여기서 무엇을 하고 계신가요? 설마…… 안전하게 신위에서 벗어난 신들은 모두 이곳에 모이는 건가요?«

»그런 규칙은 없어요,« 미르미나가 무심하게 말하더니, 갑자기 거대한 몸을 내렸다——그녀의 하반신 구름 덩어리가 수축하며, 전체 자태가 마치 옆에 쪼그려 앉은 듯했다. 다만 쪼그려 앉은 뒤에도 여전히 남들이 올려다보아야 할 만큼 거대했다. »나야…… 신경 쓸 것 없어요. 나는 여기 구경하러 왔거든요.«

베란티아: »……?!«

백은 여제는 자신의 머리가 잠시 반응을 따라가지 못하는 듯한 느낌이 들었다.

이 신비로운 역신의 정원, 범인과 신의 소통 현장에서 한 여신이 불청객으로 찾아와, 이렇게 옆에 쪼그려 앉아 자신은 구경하러 왔다고 선언하다니…… 이런 독특한 전개 방식에 베란티아는 완전히 얼어붙었고, 그 충격은 방금 갑자기 신을 직접 마주한 것 못지않았다. 옆에 있던 가오양조차 갑자기 걱정이 되기 시작했다——아까 베란티아에게 미리 귀띔을 좀 해 둘 걸 그랬나?

다행히 이 기묘하고 어색한 분위기는 오래 지속되지 않았다. 백은 여제의 강인한 의지가 곧 힘을 발휘하여, 이 정신이 붕괴될 듯한 현장을 억지로 진정시켰다. 그녀는 억지로 주의를 거대 사슴 아모엔에게로 돌리고, 깊게 숨을 들이쉰 뒤 말했다. »저는…… 지금 당신을 어떻게 불러야 합니까?«

그녀는 상대를 ‘주인’이라 부르지 않았다——명목상 드루이드의 최고 여사제로서, 그녀라면 당연히 주저 없이 그렇게 불렀어야 했다.

이 한 마디 물음은 이미 자신의 입장을 밝히는 것이었다.

아모엔은 이에 대해 대단히 만족스러운 기색을 보였다. 그의 목소리는 무척 유쾌하게 들렸다. »내 이름을 부르면 되네, 작은 것…… 베란티아, 그냥 내 이름을 부르게. 아, 뒤에 ‘선생’을 붙여도 좋고.«

베란티아는 잠시 망설이다가, 조심스럽게 불러 보았다. »아모엔…… 선생님?«

»음, 아주 좋아.«

»당신은 몹시 심한 상처를 입으신 것 같습니다,« 베란티아가 조금 긴장을 풀며 말했고, 이내 시선이 마치 어떤 형구 같은 잔해들에 머물렀다. »이것들은……?«

»자유를 위한 탐구가, 무모함 속에 치른 작은 대가일세,« 아모엔이 삼천 년 전의 자신의 행동을 익살스럽게 평가했다. »신위에서 벗어나기 위해, 나는 좀 단단한 것에 부딪혀 보았지…… 하마터면 이기지 못할 뻔했네.«

»신위에서 벗어나기 위해……« 베란티아는 멍해졌다가, 천천히 반응했다. »삼천 년 전의 백성 몰락을 말씀하시는 건가요?«

»범인의 세계에서는, 그 충돌을 확실히 그렇게 부르더군.« 아모엔이 천천히 말했다.

베란티아는 눈을 깜빡이며 무의식적으로 옆쪽 가오쑹이 있는 방향을 바라보았다. 상대는 여전히 그 옅은 미소를 띤 채, 자기와는 상관없다는 듯 곁에 서 있었고, 끼어들 생각은 전혀 없어 보였다.

멀지 않은 곳에 쪼그려 앉은 마법의 여신과 마찬가지로, 이 ‘역외 유랑자’ 역시 그저 ‘구경’만 하는 것인가?

백은 여제의 마음속에 갑자기 깨달음이 찾아왔다——오늘 이 만남에서 자신이 마주하게 될 진실은, 아마 자신의 모든 상상을 아득히 뛰어넘으리라는 것을.

»정령들의 현재 상황을 내게 말해 보게,« 거록 아모엔의 목소리가 머릿속에서 울려 백은 여제의 헛된 상념을 끊었다. »삼천 년 동안 나는 의식적으로 정령들의 나라를 주시하지 않으려 애써 왔고, 너희에 관한 모든 정보 역시 차단해 왔다…… 내가 가진 제한된 자료는 모두 가오양·세실에게서 온 것이지만, 그는 정령이 아니지.«

베란티아는 거룩한 거록을 우러러보았다. 그녀는 숨을 한 번 들이켜고 천천히 말했다. »……우리는 소용돌이의 가장자리에서 발버둥 치고 있습니다.«

……

세실궁, 널찍하고 밝은 ‘부화실’ 안에서 엔야는 방금 다 읽은 신문을 멀지 않은 곳의 책장 위에 올려놓았다——막 보내온 그 책장은 벽에 붙어 있었고, 그 위에는 이미 갖가지 오락용 독서물이 정연하게 꽂혀 있었다. 최근 세실 제국의 각종 신문은 물론, 지난 이 년간의 여러 잡지 합본과 각지에서 수집해 온 민속 전설, 희곡까지 포함된 방대한 양의 독서물이 벽 하나를 거의 가득 메우고 있어, 본래 다소 차갑고 단조로워 보이던 부화실 안에 적지 않은 활기를 불어넣고 있었다.

»아쉽네, 신문만 보는 것도 좀 지루한데,« 금색 거대 알이 자기 받침대 위에 서서 조용히 혼잣말을 했다. »마망 단말을 언제쯤 보내 줄지도 모르겠고……«

바로 그때 노크 소리가 울려, 금색 거대 알의 혼잣말을 끊었다.

엔야는 다소 뜻밖이라는 듯 문 쪽을 바라보았다——평소 이 방에 오는 사람 중 노크를 할 이는 그리 많지 않았지만, 그녀는 그래도 예의 바르게 말했다. »들어오세요.«

다음 순간, 부화실의 문이 바깥에서 살며시 밀려 열렸고, 거대한 금속 원구 하나가 떠서 들어왔다. 원구 표면에는 유쾌하고 우스꽝스러운 웃는 얼굴이 그려져 있었고, 그 얼굴이 엔야가 있는 쪽으로 돌아가고 있었다.

»안녕하세요, 설비를 설치하러 왔습니다.«

그 유쾌하고 우스꽝스러운 미소를 띤 금속 원구가 매우 예의 바르게 말했다.