제993장 재회

이제, ‘솔린 거수’라 불리는 그 식물이 안뤄의 눈앞에 있었다.

그녀는 자신을 위해 특별히 마련된 요양실에 누워 있었다. 이 방은 옛 솔린 성의 서쪽에 위치했으며, 한때 이곳 영주의 소유였던 곳이었다. 옛날의 세련된 장식이 지금도 절반 이상 남아 있었고, 화려한 가구들 사이사이에는 현대적인 집기들이 새로 놓여 있었다. 그녀의 옆쪽에는 높은 수정 창문이 하나 있었는데, 창문을 통해 끝없이 펼쳐진 초록을 볼 수 있었다.

그것은 솔린 거수의 수관, 엄밀히 말하면 수관 가장자리의 아래쪽이었다. 상상하기 어려운 규모의 가지와 잎이 그곳에서 겹겹이 뻗어 내려, 마치 하늘에 거꾸로 매달린 초록 바다처럼 안뤄의 시야를 가득 채우고 있었다. 그 규모가 너무나 거대해서 햇빛이 수관에 완전히 가려졌고, 솔린 거수의 중심부로 갈수록 햇빛은 더욱 희박해져 수관 바로 아래의 온 지역이 긴 밤의 장막에 뒤덮여 있었다—원래라면 그래야 했을 것이다.

실제로는 수많은 광원이 수관 아래의 그림자를 걷어내고 있었다.

지표의 오솔길과 몇몇 촌락에는 세실인들이 세운 인공 조명이 잔뜩 있어 불야성처럼 인간이 모여 사는 구역을 밝히고 있었으며, 위쪽 수관 안과 수관에서 뻗어 나와 늘어진 목질 기둥에는 빛을 내는 덩굴과 발광 균류가 많이 감겨 있어 솔린 거수 수관 아래의 광활한 들판 지역조차 완전한 밤에 잠기지 않게 해 주었다.

한쪽은 인공 조명, 한쪽은 빛을 내는 자연 식물. 둘은 어떤 기묘한 공생의 방식으로 한때 전화에 파괴되었던 이 땅에서 어우러져, 함께 거수의 보호를 받고 있었다.

이것은 안뤄가 어디에서도 본 적 없는 풍경이었다.

자리를 잡은 뒤 그녀는 오랫동안 창밖을 멍하니 바라보며 이 기이한 경치의 세세한 부분 하나하나를 지켜보았다.

그녀는 자신이 이곳에서 오래 지내야 한다는 것, 심지어 완치된 뒤에도 이 옛 성에서 계속 ‘요양’을 해야 한다는 것을 알고 있었다. 이 쾌적한 방 밖으로 나가면 복도마다 문마다 무장한 병사들이 서 있었고, 성 안팎에는 밤낮으로 작동하는 마법 장치가 가득했다. 그녀는 이곳의 귀빈이자 이곳의 죄수였다. 이 점만큼은 젊은 늑대 장군도 분명히 알고 있었다.

하지만 ‘죄수’의 나날에 이런 기묘한 풍경이 곁들여진다면…… 그럭저럭 괜찮은 것도 같았다.

젊은 늑대 장군은 가볍게 한숨을 내쉬었다. 얼마간의 피로가 다시 밀려왔다—고계 강자의 신체 자질과 회복력 덕분에 그녀는 그 끔찍한 공습에서 살아남았지만, 그에 뒤따른 상처와 몸을 빠르게 복구한 뒤에 생긴 소모는 그리 쉽게 회복되지 않았다. 그녀는 지금 아주 쉽게 피로를 느꼈고, 창밖을 잠시 올려다보는 것만으로도 지칠 정도였다.

그녀는 몸을 눕히고 잠깐 쉴 준비를 하며, 보고를 다녀간 마리안 수녀가 돌아오기를 기다렸다.

그러나 방문 밖에서 들려온 발소리가 그녀의 움직임을 끊었다.

안뤄가 살짝 고개를 돌리자, 흰색 긴 법의를 입은 남자가 문을 밀고 방 안으로 들어오는 것이 보였다.

그것은 세실 제국 기술자들이 흔히 입는 제복인 듯했다—안뤄는 호기심에 몇 번 더 눈을 주었지만, 그 남자의 얼굴은 보이지 않았다. 상대는 법의 아래에 깃이 높은 두꺼운 외투를 받쳐 입고 있었는데, 깃을 세우자 얼굴의 태반이 가려졌다. 그는 들어오자마자 곧바로 근처 선반 위의 잡동사니와 의료 용품을 정리하기 시작했다. 분주하게 움직이면서도 그녀와 이야기할 생각은 없는 듯했다.

그러나 안뤄는 여전히 먼저 말을 걸기로 했다. »안녕하세요, 선생님.«

그 남자의 움직임이 갑자기 멈칫했다. 자신의 갑작스러운 인사에 놀란 듯했다. 그러고 나서야 그는 다시 손일을 계속하면서 옆으로 돌아선 자세를 유지한 채 가볍게 고개를 끄덕였고, 높은 깃 뒤에서 쉰 듯 낮은 목소리가 흘러나왔다. »네, 안녕하세요…… 아가씨.«

안뤄는 무의식중에 눈썹을 찌푸렸지만, 곧 눈썹을 폈다. 그녀는 상대가 그곳에서 분주하게 움직이는 것을 바라보았고, 마음속에 방금 떠오른 기묘한 생각은 곧 깨끗이 사라졌다—이 사람은 그저 평범한 직원인 듯했다.

이런 직원 역시 세실 군부가 파견한 사람일 터였고, 심지어 그 자신이 ‘기술 군인’일 가능성도 있었다. 그런 사람은 아마 자신 같은 ‘특별한 죄수’와 많은 이야기를 나누지 않을 것이다.

안뤄는 마음속으로 그리 생각하며 상대의 동작을 살폈다—할 일이 없는 상황에서 그녀는 무엇이든 시간을 때울 거리를 찾아야 했다. 그녀는 남자가 선반 위의 물건을 하나씩 집어 들고는 재빨리 위쪽의 표찰을 확인한 뒤 다시 능숙하게 제자리에 놓는 것을 보았다. 그런 확인에 무슨 의미가 있는지는 알 수 없었지만, 상대의 능숙한 동작으로 보아 그는 분명 이곳에서 오랫동안 일해 온 것이 틀림없었다.

»선생님, 이곳의…… 기술자이신가요?« 안뤄는 심심한 나머지 참지 못하고 물었다.

남자의 동작이 또 멈췄다. 잠시 후 그는 약간 망설이는 듯한 기색으로 말했다. »저는…… 드루이드 부서에 있습니다…… 의료 인력이라고 할 수 있지요.«

»제 돌봄을 맡고 계신가요?« 안뤄는 다소 궁금해졌다. 그런 괴상한 ‘의사’는 본 적이 없었고, 상대의 쉰 듯 낮은 목소리가 또 흐릿하고 얼버무려서 그녀는 참지 못하고 계속 물었다. »마리안 수녀님은요?«

»주로 그분이 당신을 돌보고 있습니다.« 남자가 낮은 목소리로 말했다. »저는…… 다른 부서에서 와서 돕는 겁니다.«

»아, 알겠습니다.« 안뤄는 무심코 말하고는 입꼬리를 살짝 올렸다. »세실인들은 인력 관리에 있어서 늘 효율적이시네요.«

남자는 다시 침묵했다—그는 영락없이 이렇게 엉뚱하게 침묵하곤 했다. 마치 모든 질문에 대답하려면 한참을 생각해야 하는 것처럼. 그러고 나서 그는 깃을 조금 더 올리고 안뤄의 침상 근처로 다가와 옆의 작은 책상 위에 있는 인계 수첩에 기록된 내용을 확인하기 시작했다.

안뤄가 이곳에 온 지 얼마 안 되어 수첩에는 볼 만한 것이 거의 없었는데도, 그는 한참을 진지하게 들여다보았다.

»상처는 좀 어떻습니까?« 그가 갑자기 물었다.

»막 다쳤을 때와 비교하라면…… 거의 다 나은 것 같은 기분이에요.« 안뤄가 가벼운 어조로 말했다. »하지만 건강한 사람과 비교하라면…… 보시다시피 회복까지는 갈 길이 멉니다.«

»당신의 눈은……« 남자가 다시 다소 망설이며 물었다.

»……괜찮아요. 한쪽 눈은 멀쩡하니까요. 대단한 행운이라고 하더군요.« 안뤄는 이번에는 반 초쯤 망설였고, 원래 가벼웠던 어조도 조금 가라앉았다. »치료가 불가능하다고 하던데—그래도 마리안 수녀님은 계속 낙관적으로 가지라고 권하세요. 혈육 재생 기술이라는 게 저에게 아직 효과가 있을지도 모른다고…… 솔직히 저도 별로 믿지는 않아요.«

왠지 모르게 그녀는 자신이 생각했던 것보다 훨씬 많은 말을 하고 있었다—낯선 사람에게 이렇게 많은 것을 말해서는 안 되는데, 특히 이런 환경에서는 더욱 그랬다.

세실의 땅에 온 이래, 전쟁 포로가 된 이래로 그녀는 이렇게 낯선 사람과 평범한 일상 대화를 나눈 지 오래였다. 그녀는 비교적 친숙한 마리안 수녀와만 이야기했고, 그것도 그 한 사람에게만 국한되었다.

안뤄는 뭔가 이상한 기분이 들었다. 그 이유는 알 수 없었지만, 그녀는 눈앞의 이 괴상한 남자가 자꾸만 자신에게 말로 설명할 수 없는 익숙함…… 그리고 안도감을 안겨 준다고 느꼈다. 그녀는 눈썹을 찌푸리며 혹시 낯선 환경에서 경계심을 잃은 것은 아닌지 의심했지만, 바로 그때 그 남자가 갑자기 다시 입을 열었다.

»혈육 재생술은 결손된 사지를 재생할 수 있습니다. 심지어 십 년 전에 잘려 나간 혀까지도요. 하지만 눈은 다루기 매우 까다로운 기관입니다. 대뇌와의 연결이 정교하고 복잡하며, 그 자체로도 무척 연약하지요…… 혈육 재생술로는 아직 손을 쓸 수가 없습니다.« 그가 낮은 목소리로 말했다. »하지만 마리안 수녀님이 당신을 속이려는 것은 아니라고 생각합니다. 그분은 이 분야를 잘 모를 뿐이지요—의료는 수녀님의 전공이 아닙니다.«

안뤄는 자신의 마음속에 실망이 일어났는지 알 수 없었다. 그녀는 자신이 생각했던 것만큼 담담하지 못할지도 모른다고 의심했다. 동시에 그녀는 참지 못하고 호기심에 물었다. »수녀님이 의료에 서투르다고요? 세실의 신관들은 치료를 배우지 않으면 대체 무엇을 훈련하나요?«

»종합 격투, 사격, 포술, 체력 훈련, 그리고 전장 생존입니다.« 그 남자가 아주 진지하게 말했다. »마리안 같은 전쟁 수녀는 기초 지휘관 훈련도 받습니다.«

안뤄: »??«

남자는 안뤄의 얼굴에 순간적으로 굳어 버린 표정을 눈치채지 못한 듯했다. 그는 그저 계속 얼굴을 깃의 그늘 속에 숨긴 채, 잠시 생각하다가 갑자기 말했다. »혈육 재생술은 앞으로도 발전할 겁니다…… 지금은 방법이 없지만, 언젠가는 당신의 눈을 치료하는 데 쓸 수 있게 될 겁니다.«

그의 어조는 아주 진지했고, 마치 단호한 결의를 담은 듯했다. 마치 눈앞의 낯선 사람에게 엄숙한 약속을 하는 것과 같았다.

안뤄는 다소 기묘한 표정으로 상대를 바라보았다. 그녀는 상대의 쉰 목소리와 조금 드러난 얼굴에서 무언가를 읽어 내려 했지만, 아무것도 알아낼 수 없었다. 그녀는 다만 자신의 머릿속에서 아주 오래되고 누렇게 바랜 기억들이 격동하는 것을 느꼈다. 그것은 거의 어린 시절에 남은 흐릿한 인상이었고, 너무나 오래되어 그 세부까지 자신도 확인할 수 없을 정도였다.

남자는 그녀의 시선을 알아차리고는 몸을 돌려 침상에 등을 보인 채 다른 일을 하기 시작했다.

그가 자발적으로 자신을 피하고 있는 건가?

안뤄는 즉시 그 점을 눈치챘고, 의혹과 추측 속에서 참지 못하고 상체를 조금 일으켰다. »선생님, 궁금한 게 있는데요……«

»쉬셔야 합니다.« 상대가 곧바로 그녀의 말을 끊었다. »마리안 수녀님도 곧 돌아오실 겁니다. 제가 다녀갔다고 한마디 전해 주시면 됩니다.«

그는 손에 쥐고 있던 것을 내려놓고는 이내 멀지 않은 방문 쪽으로 몸을 돌리려 했다. 안뤄는 심장이 갑자기 반 박자 빨리 뛰는 것을 느꼈고, 무의식중에 다시 그를 불러 세웠다. »하지만 아직 당신의 이름을 모르잖아요, 선생님……«

남자의 그림자가 잠시 멈췄다. 그는 살짝 고개를 옆으로 돌렸지만 아무 말도 하지 않았고, 이내 방문 쪽으로 걸어갔다.

그리고 바로 그 고개를 돌리는 순간, 안뤄는 자신이 어딘가 낯익은 한 쌍의 눈을 본 것 같은 느낌이 들었다.

그녀는 자신의 호흡과 심장 박동이 모두 빨라지는 것을 느꼈다. 여전히 떠오르지 않았지만, 상대가 이미 문 앞에 다다른 것을 보았다.

안뤄의 마음속에 강렬한 감각이 솟구쳤다. 자신이 다시 한 번 자신에게 중요한 무언가를 잃어버릴 것만 같은 기분이었다. 그녀는 그 남자의 손이 문 손잡이 위에 놓인 것을 보았고, 손잡이를 돌리기 전에 그는 엄지손가락으로 손잡이를 가볍게 두 번 눌렀다. 더할 나위 없이 미세한 이 동작은 안뤄의 머릿속에 누렇게 바랜, 아득히 먼 장면들을 우르르 떠올리게 했다.

이것은 아버지의 버릇 같은 작은 동작이었다.

»선생님! 잠시만요!!« 안뤄가 큰 소리로 외쳤다. 아직 다 낫지 않은 폐가 은근히 아파오기 시작했다. »잠시만요!«

그녀는 이 순간 자신의 생각이 참으로 터무니없다고 느꼈고, 지금의 기대가 비현실적인 농담처럼 여겨졌지만, 마침내 지금까지 고수해 온 이성과 논리를 감성과 충동으로 대체하기로 마음먹었다. 그녀는 앞으로 손을 내밀었고, 그 사람은 여전히 문 앞에 서 있었다. 지나간 기억 속에 굳어버린 조각상처럼 조금도 움직이지 않았다. 그들 사이의 거리는 불과 몇 미터였지만, 동시에 십몇 년의 세월이었다.

다음 순간, 안뤄는 균형을 잃었다. 그녀는 꼴사납게도 침대에서 바닥으로 굴러떨어졌다.

그 남자가 광풍처럼 달려왔다.

몇 미터의 거리와 십몇 년의 시간이 순식간에 한 점으로 압축되었다.

남자는 안뤄 곁에 와서 한쪽 무릎을 땅에 대고, 한 손으로 그녀의 목덜미를 받치며 일으켜 세우려는 듯했다. 그리고 이 거리와 각도에서 안뤄는 옷깃 그늘에 가려진 상대의 얼굴 전체를 거의 다 확인할 수 있었다.

그 얼굴은 기억 속의 모습과 너무나 달랐다. 나이가 가져온 노쇠함뿐만 아니라, 지금의 그녀가 이해할 수 없는 많은 변화가 있었다. 하지만 그 눈만은 그녀도 알아볼 수 있었다.

»이건 꿈인가요?« 그녀는 저도 모르게 조용히 말했다.

»너는 현실에 있단다, 내 아이야,« 바드가 눈을 내리깐 채 말했다. »나는 네 아버지다. 내가 여기 있다.«

»……왜요?«

»나는 지금 세실 제국의 연구원이다.«

»그걸 묻는 게 아니에요,« 안뤄는 눈을 감았다. 자신이 떨고 있는 것이 느껴졌다. »왜……«

그녀는 도대체 무엇을 묻고 싶었던 걸까?

상대가 왜 이렇게 많은 세월 동안 모습을 드러내지 않았는지? 상대가 왜 세실을 위해 충성을 바치는지? 상대가 왜 무한히 강대한 기사 영주에서 이런 모습으로 변했는지?

그녀는 아예 눈을 감아버렸다. 마치 자신조차 존재했는지 확신할 수 없는 어떤 대답을 피하려는 듯이.

바드는 침묵했다. 그러다 그는 천천히 힘을 주어 안뤄를 바닥에서 일으켜 침대 위로 옮겼다.

»너에게 할 말이 많다.«

……

문밖 복도에서, 금발의 젊은 수녀가 나른하게 창턱에 기대어 있었다. 위력이 큰 성광 충격포는 그녀가 옆에 내려놓았고, 손에는 다시 한 번 넘겨본 두툼한 대서가 들려 있었다.

그녀는 고개를 들어 멀지 않은 방을 한 번 바라보았고, 입꼬리를 살짝 올린 뒤 다시 고개를 숙여 흥미로운 독서로 돌아갔다.

옆에서 사락사락 소리가 들려왔다. 벽을 따라 자란 식물 덩굴과 무성한 꽃들이 창턱을 타고 올라왔고, 베이랄라의 모습이 꽃덩굴에 둘러싸여 형체를 이루었다. 그녀는 열린 창문을 통과해 마리안 수녀 곁으로 왔고, 그제야 마리안 수녀는 책을 내려놓고 비교적 정중한 자세로 솔린 거수의 화신에게 고개를 숙여 인사했다. »안녕하세요, 베이랄라 님.«

»예의 차릴 필요 없어요, 상황을 보러 왔어요,« 베이랄라가 무심하게 말하며 멀지 않은 방을 한 번 바라보았다. »다행이네요…… 마침내 이 한 걸음을 내디뎠군요.«

»저는 어제서야 정보를 받아서, 솔린 지역의 한 연구원이 티폰의 전임 늑대 장군이며, 그 ‘아가씨’의 오래전에 헤어진 아버지라는 것을 알았습니다,« 마리안 수녀가 말했다. »정말 깜짝 놀랐어요.«

»저는 줄곧 그들의 재회에 무슨 문제가 생기지 않을까 걱정했어요. 심지어 싸울까 봐도 걱정했죠,« 베이랄라가 고개를 저었다. »이 일은 제국 수도 쪽에서도 주목하는 사람이 있어서, 저는 돌발 상황이 벌어지길 바라지 않았어요. 다행히 지금 보니 모든 게 순조로운 것 같네요.«

»물론 순조로울 수밖에요. 적어도 당신은 처음부터 그들이 주먹다짐을 벌일까 봐 걱정할 필요가 없었잖아요,« 마리안 수녀는 온화하고 담백한 미소를 지었다. 어느 유능한 성직자처럼, 그녀의 미소는 사람을 따뜻하고 안심하게 했다. »딸과 재회한 아버지가 딸에게 손을 댈 리 없고, 중상을 입고 아직 다 낫지 않은 ‘아가씨’는 더더욱 아버지와 다툴 기력이 없겠지요. 게다가 저는 그녀의 지난 연금 약수에 월광 합제를 두 배로 넣어두었으니까요……«

베이랄라: »??«