제945장 시공의 균열

그 »시구«들은 소리도 글자도 아니었다. 마치 무언가가 머릿속에 직접 떠오르는 »생각«처럼 갑자기 나타났다. 그것은 정보의 직접적인 주입이었고, 인간의 몇 가지 감각을 뛰어넘는 »초감각«이었으며, 그리고 이런 »초감각«에 대해서…… 가오양은 낯설지 않았다.

심지어 그 시구들 자체에 대해서도 그는 아주 익숙했다.

그는 항해자의 유물을 한두 번 접한 것이 아니었다. 그중 처음 두 번은 모두 영원 석판이었는데, 첫 번째로 그는 석판이 지닌 정보에서 고대 신살전의 전보를 알게 되었고, 두 번째로 영원 석판에서 얻은 정보는 바로 방금 그 괴상하고 난해하며 의미 불명의 »시구«들이었다!

순식간에 그는 시선을 영원 폭풍의 기저에 있는 발광 영역에 고정시켰다. 그는 그곳에서 항해자의 유산과 관련된 무언가가 자신과 연결을 맺고 있다고 느꼈다. 그리고 그것은 아마도 폭풍의 중심에서 무수한 세월 동안 잠들어 있었을 터였다. 그는 애써 주의를 집중하며 그 있듯 없듯 한 연결을 공고히 하려 애썼다. 그러나 그가 막 진전을 보이려는 순간, 메첸의 비명이 갑자기 앞쪽에서 들려왔다.

»아—— 이게 어떻게……«

짧은 비명과 함께, 비스듬한 각도로 폭풍의 중심을 스쳐 가려던 거대한 용이 갑자기 하강하기 시작했다. 메첸은 마치 강력한 힘에 단번에 붙잡힌 듯, 아찔한 각도로 폭풍의 아래쪽을 향해, 그 기류가 가장 맹렬하고 가장 혼란스럽고 가장 위험한 방향을 향해 곤두박질치기 시작했다!

»으아아!!« 앰버가 당장 비명을 질렀다. 그녀는 몸이 통째로 1미터 넘게 튀어 올랐다. »뭐야 뭐야…… 아이, 아래로 떨어지지 마!«

»나도 몰라! 조종이 안 돼!« 메첸이 앞에서 소리쳤다. 그녀는 필사적으로 비행 자세를 유지하고 있었지만, 어떤 보이지 않는 힘이 끊임없이 그녀를 아래로 끌어내리고 있었다—— 강대한 거대 용이 그 힘 앞에서 무기력한 비행의 새처럼 전락한 것이다. 눈 깜짝할 사이에 그녀는 아주 위험한 고도까지 내려갔다. »안 돼! 균형을 못 잡겠어…… 다들 꽉 붙잡아! 우리 해수면으로 돌진할 거야!«

»출발할 때는 그런 말 안 했잖아!« 앰버가 발을 동동 구르며 소리치더니, 곧바로 가장 가까운 마망 단말기로 달려갔다—— 그녀는 그 장비의 덮개를 재빠르게 뜯어내고, 믿기 힘든 속도로 단말기 기단에 설치된 기록 수정판을 뽑아냈다. 그녀는 큰소리로 욕을 퍼부으면서도 데이터가 저장된 그 수정판을 손에 꽉 쥐었고, 이내 몸을 돌려 가오숭 쪽으로 달려오며 뛰면서 외쳤다. »살려줘 살려줘 살려줘 살려줘……«

가오양은 손을 내밀어 자신을 향해 뛰어오는 앰버를 붙잡으려 했다. 그의 시야 한구석에는 이미 위뤄다이가 두 손을 펼쳐 강력한 성광을 소환해 방호막을 구축하고 충격을 막을 준비를 갖추는 모습이 들어왔다. 그는 거대 용의 두 날개가 폭풍 속에서 뒤로 휩쓸려 가는 것을 보았고, 혼란하고 광폭한 기류가 폭풍우를 휘감아 메첸의 흔들리는 호신 방벽을 씻어내는 것을 보았으며, 끝없이 이어지는 번개가 멀리서 한데 얽혀 구름 덩어리 깊은 곳의 어두운 윤곽을 비춰내고, 폭풍의 눈 방향의 기괴하고도 화려한 광경마저 비춰내는 것을 보았다——

그가 정상적인 시야로 본 광경은 거기서 뚝 끊겼다.

어지러운 빛과 그림자가 정면으로 덮쳐 왔다. 산산조각 난 거울면처럼 그의 시야를 가득 채웠다. 시각과 정신 감각이 동시에 심하게 교란된 상태에서 그는 주변 환경의 변화를 전혀 분간할 수 없었다. 그는 다만 자신이 마치 한 겹의 »경계선«을 통과한 듯한 느낌만 받았다. 그 경계선은 어떤 물의 장막 같아서 서늘한 촉감이 영혼을 파고들었다. 그리고 경계선을 넘은 뒤, 온 세상이 단번에 고요해졌다.

그 급강하의 느낌은 사라졌고, 이전에 휘몰아치던 폭풍 소리와 천둥 소리, 메첸과 앰버의 비명 소리도 사라졌다. 가오양은 주변이 비교할 수 없을 만큼 고요해진 것을 느꼈고, 심지어 공간마저 정지해 버린 듯했다. 그러는 동안 교란되었던 그의 시각은 서서히 회복되기 시작했고, 빛과 그림자가 천천히 선명한 도형을 이루어 냈다.

어슴푸레한 해역 하나가 그의 눈앞에 펼쳐졌다. 그 해역의 중앙에는 거대하기 그지없는 소용돌이가 있었고, 소용돌이의 중심에는 괴상한, 마치 첨탑 같은 철제 거체가 우뚝 서 있었다. 무수하고 거대하며 제각각 다른 형체의 그림자들이 주변의 바닷물과 공기 속에서 떠오르고 있었다. 마치 소용돌이 중심에서 해수면 위로 솟아오른 그 »첨탑«을 포위 공격하는 듯했다. 그리고 그 첨탑 같은 철제 사물 근처에서는 무수한 비룡의 그림자가 선회하며 수비하고 있었는데, 그 흉악하고 난폭한 공격자들과 사투를 벌이고 있는 듯했다.

그리고 이 모든 것이 정지해 있었다.

해역 전체가, 그 괴상한 모양의 »탑«과, 포위 공격하는 거대한 그림자들과, 수비하는 비룡들, 심지어 해수면의 물보라 하나하나와 허공의 물방울 하나하나까지 모두 가오양 앞에서 정지해 있었다. 암청색의, 마치 색채 균형이 무너진 듯한 어둑한 색조가 모든 사물을 덮고 있어 이곳을 더욱 음침하고 괴이하게 만들었다.

짧은 2초간의 경악 끝에, 가오양은 문득 정신을 차렸다. 그는 황급히 시선을 거두어 자신의 옆과 발밑을 보았다.

메첸도 정지해 있었다. 그녀는 이 거대한 정태 장면 속의 한 요소인 양 허공에 멈춰 있었고, 몸에도 역시 어둑한 색조가 덮여 있었다. 위뤄다이도 제자리에 정지해 두 손을 펼쳐 성광을 소환할 준비를 갖춘 자세를 그대로 유지하고 있었지만, 그녀의 주변에는 어떤 성광의 흐름도 없었다. 앰버도 정지해 있었다—— 그녀는 심지어 허공에 떠 있는 채로, 이쪽으로 뛰어오려는 자세를 그대로 유지하고 있었다.

가오양은 무의식적으로 목을 한 번 돌렸다.

그는 자신이 정지되지 않았음을, 그리고 아마도 이곳에서 유일하게 아직 움직일 수 있는…… 인간임을 깨달았다.

이루 말할 수 없는 기이함이 사방에서 밀려들었다. 가오양은 깊게 숨을 들이쉬며 억지로 긴장한 마음을 가라앉혔다.

이윽고 그는 고개를 들어 하늘을 보았다. 온 하늘이 반구형의 »껍질«로 뒤덮여 있었고, 그 구형 껍질은 산산조각 난 거울면처럼 그의 머리 위 높이 걸려 있었다. 구형 껍질 밖으로는 정지 상태에 놓인 거대한 규모의 기류 소용돌이가 보였고, 폭풍우와 거꾸로 매달린 바닷물이 모두 그 소용돌이 속에 응고되어 있었다. 그리고 더 먼 곳에서는 구름 벽에 박혀 있는 듯한 번개도 보였다—— 그 전광들 역시 분명히 정지해 있었다.

이곳은 영원 폭풍의 중심이며, 폭풍의 가장 밑바닥이었다. 이곳은 메첸 같은 용족조차 아무것도 모르는 곳이었다……

이곳은 시공이 정지한 폭풍의 눈이었다.

가오양은 정지 상태의 메첸의 등 위에 서서 오랫동안 눈살을 찌푸리고 생각했다. 이 기이한 상황이 자연스럽게 사라질 것 같지 않다는 것을 깨달은 뒤, 그는 스스로 무언가 해야 할 필요가 있다고 느꼈다.

제자리에 머무는 것으로는 자신의 처지를 바꿀 수 없었다. 섣부른 행동 역시 위험하기는 마찬가지였지만, 문명 사회에서 멀리 떨어진 이 해상 폭풍 속에서 구조를 기대할 수 없다는 점, 그리고 이것이 용족조차 접근할 수 없는 폭풍의 눈이라는 점을 고려하면, 능동적으로 행동에 나서는 것이 현재 유일한 선택이었다.

그는 먼저 앰버와 위뤄다이의 상태를 확인했다. 그녀들이 그저 정지 상태에 놓였을 뿐 본래 아무런 손상도 입지 않았음을 확인한 뒤, 그는 지니고 있던 개척자의 장검을 뽑아 그녀들에게 몇 마디 글귀를 남길 준비를 했다—— 만약 그녀들이 갑자기 자신처럼 자유롭게 활동할 수 있는 능력을 얻게 된다면, 적어도 눈앞의 대략적인 상황을 알 수 있도록 말이다.

그는 남길 글을 어디에 새길지 한참을 망설이다가, 마지막으로 약간 미안한 마음으로 앰버 앞의 용 비늘에 글을 새겼다—— 메첸이라면 이 정도의 작은 »사정에 따른 방편«쯤은 개의치 않으리라. 게다가 그녀도 출발 전에 »승객«이 자기 비늘에 조그마한 »흠집«을 남기는 것을 개의치 않는다고 밝힌 바 있었다. 가오양은 진지하게 고민한 끝에, 자신이 그녀의 등에 글귀 몇 줄을 새기는 것이 체구가 거대한 용족에게는 충분히 »조그마한 흠집«일 것이라고 여겼다……

이 모든 것을 마친 뒤, 그는 숨을 내쉬고 몸을 돌려 메첸의 거대한 날개 가장자리에 이르렀다. 아래쪽 해수면의 높이를 확인한 뒤, 그는 체내의 힘을 조율하면서 몸을 날려 뛰어내렸다.

전설급 강자로서, 비록 스스로 법사가 아니어서 법사들의 비행 주술을 쓸 줄 모를지라도, 그는 어느 정도까지는 짧은 공중 정지와 완만한 하강을 해낼 수 있었다. 더욱이 메첸과 아래쪽 해수면 사이가 텅 빈 것도 아니어서, 잔해 같은 괴상한 파편들이 이 근처에 떠 있어 하강 과정의 디딤돌 역할을 해 줄 수 있었다—— 가오양은 그것을 경로로 삼아, 하강 방향과 속도를 조절하면서 그 잔해들을 밟고 빠르게 해수면에 도달했다.

그는 정지 상태의 대양을 밟았다. 발밑에서 곧바로 묘한 촉감이 전해졌다—— 고체처럼 보이는 그 수면은 그가 상상했던 것처럼 »단단«하지도 않았고, 정상적인 바닷물처럼 액체 상태도 아니었다. 밟으면 어떤 특이한 »탄성«이 느껴졌다. 가오양은 발밑이 살짝 가라앉는 듯한 느낌을 받았지만, 그가 힘을 주어 똑바로 디디자 그 가라앉는 느낌은 사라졌다.

그는 마치 땅을 밟은 것처럼 안정적이라고 느꼈다.

»이상하군……« 가오양이 혼잣말로 중얼거렸다. »방금 분명히 한순간 가라앉는 느낌과 탄성 감각이 있었는데……«

주변에는 그의 혼잣말에 응답해 줄 사람이 아무도 없었다.

가오양은 고개를 저었다. 다시 한 번 깊게 숨을 들이쉬고, 고개를 들어 멀리 바라보았다.

소용돌이 모양의 해역 속에서, 그 우뚝 솟은 철제 조물이 그의 시야 중심에 서 있었다. 멀리서 바라보면 괴상한 조형의 높은 산처럼 보였다. 그것은 분명한 인공의 흔적을 지니고 있었다. 표면은 빈틈없이 맞물린 장갑이었고, 장갑 밖에는 용도를 알 수 없는 돌출 구조물이 많았다. 방금 허공에서 이 광경을 보았을 때는 가오양도 별다른 느낌이 없었지만, 이제 해수면에서 바라보니 그 사물이 얼마나 거대한 규모인지 비로소 깨달았다—— 그것은 세실 제국이 건조한 그 어떤 함선보다도 거대했고, 인류 역사상 세워진 그 어떤 높은 탑보다도 높았다. 그것은 일부분만 해수면 위로 드러나 있는 듯했지만, 그 드러난 구조만으로도 이미 감탄이 절로 나왔다.

가오양은 어쩔 수 없이 멀고 가까운 해수면과 허공에서 떠오른 거대한 그림자들을, 사방을 둘러싼 그 »공격자«들을 바라보았다.

그들의 형태는 천차만별이었고, 기괴하다고 표현해도 부족함이 없었다. 어떤 것은 일곱여덟 개의 머리를 지닌 흉악한 해수가 같았고, 어떤 것은 암석과 얼음으로 빚어낸 거대한 맹수 같았으며, 어떤 것은 심지어 이글거리는 불덩어리이거나 말로 형체를 설명하기 어려운 기단이었다. »전장«에서 조금 떨어진 곳에서 가오양은 심지어 희미한 인간형 윤곽 하나를 보았다—— 그것은 마치 장검을 쥔 거인 같았고, 몸에는 별빛과 흐르는 불꽃이 뒤엉켜 짜인 전포를 걸치고 있었다. 그 거인은 파도를 밟고 걸어왔고, 장검에는 피처럼 붉은 불꽃이 타오르고 있었다……

가오양은 이미 발걸음을 떼어, 정지한 해수면을 따라 소용돌이 중심의 그 »전장 유적«을 향해 빠르게 이동하고 있었다. 전설 기사의 돌격은 음속에 가까웠다. 그는 한 줄기 환영처럼 그 거대한 그림자들이나 떠다니는 잔해 사이를 스쳐 지나갔고, 그러면서도 이 기이한 »전장«의 세부 하나하나를 계속 관찰하는 것을 잊지 않았다.

대소용돌이를 포위 공격하는 그 »공격자«들은 외모는 천차만별이었지만, 예외 없이 유달리 거대한 체형을 지니고 있었다. 가오숭의 기억 속에서 그와 비슷한 형체를 지닌 것은 거대 사슴 아모엔이나 상층 서술자 나레티르-두발트의 본체 정도뿐이었다. 그리고 이런 연상이 떠오르자마자, 그는 자신의 사고가 더 아래로 확장되는 것을 억누르기 어려워졌다——

이 거대한 체형의 »공격자«들은 누구인가? 그들은 왜 이곳에 모였는가? 그들은 소용돌이 중심의 그 철제 조물을 공격하고 있는 것인가? 이곳은 전장처럼 보이지만, 이것은 언제의 전장인가? 이곳의 모든 것은 정지 상태에 있다…… 그것은 얼마나 오랫동안 정지해 있었으며, 또 누가 그것을 정지시킨 것인가?

가오양은 소용돌이의 중심에 더 가까이 다가갔다. 이곳의 해수면은 이미 뚜렷하게 기울어져 있었고, 곳곳에 뒤틀리고 굳어 버린 잔해와 허망하게 정지한 불꽃이 널려 있었다. 그는 앞으로 나아갈 경로를 찾기 위해 어쩔 수 없이 속도를 늦춰야 했다. 그러면서도 그는 고개를 들어 하늘을, 소용돌이 위를 날아다니며 두 날개로 하늘을 가리는 그림자들을 바라보았다.

의심할 바 없이, 그것들은 용이었다. 백에서 천에 이르는 거대한 용들이었다.

그들은 소용돌이 중심의 철제 조물을 둘러싸고 선회 비행하며, 강력한 브레스와 그 밖의 온갖 주술과 무기로 주변의 거대한 생물들의 공격에 맞서고 있었다. 그러나 이 용족들은 분명히 아무런 우세도 점하지 못했다. 적들은 이미 그들의 방어선을 돌파했고, 그 용들이 필사적으로 지키는 철제 조물은 이미 심각한 손상을 입은 상태였다. 이는 필연적으로 승리할 수 없는 싸움이었다—— 그 싸움이 이곳에서 정지해 있고, 가오양이 양측이 대치하던 과정의 이 한순간의 화면만을 볼 수 있음에도, 그는 이미 현재의 광경으로 그 싸움의 최종 결말이 어디로 향할지 판단할 수 있었다.

……그러나 관건은, 이 싸움은 이미 끝난 것인가? 이미 승부가 갈린 것인가?

가오쑹은 걸음을 멈췄다. 앞쪽 도처에 거대한 장애물과 정지된 화염이 가득해 길을 찾기가 몹시 어려워지자, 그는 서둘러 길을 가기를 그만두고 이 굳어버린 전장을 둘러보며 사고하기 시작했다.

만약 어떤 힘이 개입해 이 전장의 정체를 깨뜨린다면, 이곳은 곧바로 다시 움직이기 시작할까? 언제 벌어졌는지도 모를 이 전쟁은 즉시 계속되어 승부가 갈릴까? 아니면…… 이곳의 모든 것이 연기처럼 흩어져 잊힌 역사의 한 줄기 안개가 되어버릴 뿐일까……

가오헝은 이곳에서 자신이 본 모든 것이 »실체«임을 확신할 수 있었다. 그는 심지어 이곳이 어느 정체된 시공간이 남긴 »그림자«에 불과한 것은 아닌지 의심하기까지 했다. 이 전쟁이 속한 시간선은 사실 오래전에 끝났지만, 전장의 어느 장면이 이곳의 기이한 시공간 구조에 의해 보존된 것일 뿐이며, 그가 목격하고 있는 것은 진짜 전장이 아니라 시공간에 남은 영상일 뿐이라고.

그렇다면…… 어느 쪽 추측이 진실인가?