第945章 時空の裂け目
それらの「詩句」は声でも文字でもなく、まるで何かの「思念」が直接脳裏に浮かび上がってくるかのように突然現れた。それは情報の直接的な注入であり、人間のいくつかの感覚の枠を超えた「超体験」であった。そして、その種の「超体験」に……高旸は決して疎いわけではなかった。
それどころか、あの詩句そのものにさえ、彼はよく見覚えがあった。
彼は起航者の遺物に幾度となく接してきたが、そのうち最初の二回はいずれも永遠石板だった。最初の時、彼は石板が運ぶ情報から古代の弑神戦争の戦報を知った。そして二度目に永遠石板から得た情報こそ、先ほど目にしたあの奇妙で晦渋な、意味不明の「詩句」だったのだ。
その瞬間、彼は永遠の嵐の基底にある発光領域に視線を釘付けにした。そこに何か起航者の遺産に関わるものが、自分との間に繋がりを築こうとしているのを感じたのだ。そしてその何かは、おそらく嵐の中心で数え切れない年月にわたって眠り続けてきたに違いない。彼は注意を集中させ、その有るか無きかの繋がりを確かなものにしようと試みた。しかし、わずかに進展しかけたその時、前方からメイツェンの悲鳴が突然聞こえてきた——
「きゃっ——これ、どういう……」
その短い悲鳴とともに、傾いた角度で嵐の中心をかすめようとしていた巨人竜が、にわかに降下を始めた。メイツェンはまるで強大な力にいきなり引き摺られたかのように、危険な角度で嵐の下方へ、あの気旋が最も猛烈で、最も混沌として、最も危険な方向へと突進していった！
「わあっ！！」とアンバーが叫び、一メートルほど跳び上がった。「どうしたのどうしたの……ちょっと、落ちないでよ！！」
「わからない！ 制御できないの！」とメイツェンが前方で叫んでいた。彼女は必死に飛行姿勢を保とうとしていたが、目に見えない何かが彼女を絶えず下方へ引き摺っていた——強大な竜がその力の前ではまるで無力な小鳥のようで、またたく間に彼女は非常に危険な高度まで降下してしまった。「だめ！ バランスが保てない……みんな、しっかり掴まって！ 海面に突っ込むわよ！」
「出発の時はそんなこと言ってなかったじゃない！」アンバーは地団駄を踏みながら叫ぶと、真っ先に自分に最も近い魔網端末へと駆け寄った——彼女は素早くその装置の蓋をこじ開け、信じられないほどの速さで端末基座に収まっていた記録晶板をこじ出した。悪態をつきながらそのデータの詰まった晶板をしっかりと握りしめると、振り返って高旸の方へ駆け出し、走りながら叫んだ。「助けて助けて助けて助けて……」
高旸は手を伸ばし、自分に向かって跳んでくるアンバーを掴もうとした。その余光の中で、ヴィロダイがすでに両手を広げ、強大な聖光を召喚して衝撃に備えた防護を築こうとしているのが見えた。竜の双翼が嵐の中を後方へ流れ、混乱し狂暴な気流が暴風雨を巻き込んでメイツェンの揺らぐ防護障壁を叩きつけ、そして絶え間なく続く稲妻が遠方で一面に織り成され、雲塊の奥深くの暗い輪郭を照らし出し、嵐の目の方向にあるいくつかの奇妙で錯綜した光景をも照らし出していた——
彼が正常な視界で見ていた光景は、そこで唐突に途切れた。
錯乱した光と影が正面から押し寄せ、まるで粉々に砕けた鏡面のように視界を埋め尽くした。視覚と精神知覚が同時に激しく妨害された状態では、彼には周囲の環境の変化などまるで見分けられなかった。ただ自分が何かの「境界線」を抜けたらしいことだけが感じられた。その境界線はある種の水幕のようで、魂にまで刺し込むような冷たい触感を伴っていた。そして境界線を越えた後、世界は一瞬にして静まり返った。
あの急速な落下感は消えていた。先ほどまで轟いていた嵐の音、雷鳴、そしてメイツェンやアンバーの悲鳴も消えていた。高旸は周囲がこの上なく静かになり、空間さえも静止してしまったかのように感じた。そして妨害されていた彼の視覚が次第に回復し始め、光と影がゆっくりと鮮明な図像を形づくっていった。
一面の薄暗い海域が彼の眼前に広がっていた。この海域の中央には巨大を極めた渦があり、渦の中央には異様な、尖塔のような鋼鉄の巨物がそびえ立っていた。無数の膨大な、姿形も様々な影が周囲の海水と空気中から浮かび上がっており、まるで渦の中央から海面を突き出したあの「尖塔」を取り囲んで攻め立てているかのようだった。そしてその尖塔のような鋼鉄の事物の近くでは、無数の飛竜の姿が旋回しながら守りを固めており、あの凶暴で獰猛な攻撃者たちと死力を尽くして対抗しているようだった。
そして、そのすべてが静止していた。
海域全体が、あの異様な「塔」も、取り囲む膨大な影も、守る飛竜たちも、さらには海面の一滴の波しぶきも、半空の一滴の水滴さえも、高旸の目の前で静止していた。暗い青色の、色彩の均衡を失ったかのような暗淡な色調がすべての事物を覆い、この場所をいっそう陰鬱で異様にしていた。
二秒ほどの呆然とした後、高旸はふと我に返った。彼ははっと視線を戻し、自分の隣と足元を見た。
メイツェンも静止していた。彼女はこの大規模な静態風景の中の一つの要素であるかのように半空に静止し、身にも同じく暗い色調が覆っている。ヴィロダイもその場に静止し、両手を広げて聖光を召喚せんとする姿勢を保ったままだったが、彼女の周囲には聖光がまるで湧いていなかった。アンバーも静止を保っていた——彼女はまだ半空にあり、こちらへ跳んできた姿勢のままだった。
高旸は無意識に首を回した。
自分は静止させられていないらしい、と彼は気づいた。それどころかここで唯一まだ動ける……人間なのかもしれなかった。
言葉にし難い異様な感覚が四方八方から押し寄せてきた。高旸は深く息を吸い込み、無理やり緊張した心を落ち着かせた。
それから彼は顔を上げてちょっと見た。空全体が半球形の「殻」に覆われており、その球殻は粉々に砕けた鏡面のように頭の上に高く懸かっていた。球殻の外側には、静止状態にある大規模な気旋が見え、暴風雨と逆さまになった海水が気旋の中に凝固していた。さらに遠くの方では、雲壁に嵌め込まれたかのような稲妻も見えた——それらの電光も明らかに静止していた。
ここは永遠の嵐の中心、そして嵐の最下層。ここはメイツェンのような竜族さえも知らぬ場所……
ここは時空が静止した嵐の目だった。
高旸は静止したメイツェンの背に立ち、眉をひそめて長いこと考え込んだ。この異様な状況が自然に消え去るようには見えないと悟ると、彼は自ら何かすべきだと感じた。
その場に留まっていては自分の置かれた状況は変わらない。無分別な行動も同じく危険ではあるが、文明社会から遠く離れたこの海上の嵐の中では救助など到底望めないこと、そしてここが竜族でさえ近づけぬ嵐の目であることを考えれば、自ら行動を起こすことが今の唯一の選択だった。
彼はまずアンバーとヴィロダイの様子を確かめ、二人がただ静止しているだけで、本人に損傷はないことを確認した。それから彼は携帯していた開拓者の長剣を抜き、二人に言葉を書き残しておくことにした——万一二人が突然、自分と同じように自由に動けるようになった時、当面の大体の局面がわかるようにと。
彼は長いこと、その書き置きをどこに刻むべきか迷った。そして最後に、少しばかりの申し訳なさを込めて、アンバーの目の前の竜鱗に書き置きを刻んだ——メイツェンもこの程度の小さな「緊急措置」は気にしないだろうし、彼女も出発前に「乗客」が自分の鱗に多少の小さな「傷」を残すことは気にしないと言っていた。高旸は真剣に考えてみたが、自分の背に何行か書き置きを刻むことは、巨体の竜族にとってはやはり「小さな傷」のうちに入るはずだ……
すべてを終えると、彼は一息ついて振り返り、メイツェンの巨大な翼の縁へ来た。下方の海面の高さを確認すると、彼は体内の力を巡らせながら、身を躍らせて飛び降りた。
伝説の強き者ともなれば、たとえ自身が法師でなく、法師たちの飛行術を使えなくとも、ある程度は短時間の滞空と緩速降下ができる。しかもメイツェンから下方の海面までには何もないわけではなく、奇妙な残骸のような破片が近くに浮かんでいて、落下の途中の足場にできた——高旸はそれを経路とし、自らの落下方向と速度を制御しながら、それらの残骸を踏んで素早く海面へと降り立った。
彼は静止状態の大海の上に足を下ろした。足元からたちまち奇妙な触感が伝わってきた——固体のように見えるその水面は、彼が想像したほど「硬く」はなかったが、正常な海水のように液状でもなかった。踏むとそこにはある種の奇特な「弾力性」があるようで、高旸は足元がわずかに沈み込むのを感じた。しかし、力を込めてしっかりと踏みしめると、その沈み込みは消えた。
彼はまるで地面を踏んでいるかのように安定していると感じた。
「奇妙だ……」と高旸はひとりごちた。「さっき確かに一瞬、沈み込みと弾力の感覚があったのだが……」
周囲には彼のひとりごとに応えてくれる者など誰もいなかった。
高旸は首を振り、もう一度深く息を吸い込んで、顔を上げて遠方を見た。
渦巻く海域の中、あのそびえ立つ鋼鉄の造物が彼の視界の中心に立っていた。遠くから眺めると異様な形の高山のようで、明らかに人工の痕跡があり、表面は隙間なく組み合わされた装甲に覆われ、その外側には用途不明の突出した構造が数多くあった。先ほど半空からこの光景を見た時には高旸はまだ何も感じなかったが、今こうして海面から見上げてみて、彼は初めてあのものの規模がいかに膨大かを悟った——それはセシル帝国が建造したどの艦船よりも巨大で、人類が有史以来建造したどの高塔よりも高くそびえていた。どうやらその一部の構造だけが海面より上に露出しているようだったが、その露出した構造だけでもすでに人を嘆息せしめるに十分だった。
高旸は思わず、遠近の海面や半空に浮かび上がる膨大な影たちへ、四方八方を取り囲むあの「進攻者」たちへと視線を向けた。
その形態は千差万別で、奇形怪状と形容しても過言ではなかった。あるものは七、八の頭を持つ獰猛な海の怪物のようであり、あるものは岩石と寒氷で形づくられた巨大な猛獣のようであり、あるものは灼熱の炎の塊、あるいは言葉ではその形を形容し難い気塊のようでもあった。「戦場」からやや離れた場所では、高旸はおぼろげな人形の輪郭さえ見た——それは長剣を手にした巨人のようで、星の輝きと流れる火が織り成す戦袍を身にまとい、波を踏みしめてやって来て、長剣には血のような炎が燃えていた……
高旸はすでに歩みを進め、静止した海面に沿って渦の中心にあるあの「戦場の遺跡」へと素早く移動していた。伝説の騎士の突進は音速に迫り、彼は一道の幻影のように、それらの膨大な影や漂う残骸の間を駆け抜けながら、この異様な「戦場」の細部の一つ一つを観察することを忘れなかった。
大渦を囲むあの「進攻者」たちは、外見こそ千差万別だが、例外なく際立って巨大な体躯を持っていた。高旸の記憶では、巨鹿アモーンや上層叙述者ナリティル・ドゥヴァルトの本体だけが、それに似た形態を持っていた。そしてこの連想が浮かんだ途端、彼はもう自分の思考がさらに先へと広がっていくのを抑えられなくなった——
これらの体躯の膨大な「進攻者」たちは何者なのか？ なぜここに集結しているのか？ 彼らは渦の中央にあるあの鋼鉄の造物を攻めているのか？ ここは戦場のように見えるが、いつの戦場なのか？ ここのすべてが静止状態にある……それはどれほど前から静止しているのか、そして誰がそれを静止させたのか？
高旸はさらに渦の中心へと近づいた。ここの海面はすでに明らかな傾斜を呈しており、至る所に扭曲し固化した残骸や、幻のように静止した炎が遍在していた。彼は進路を探すために速度を落とさざるを得なかった。そして減速しつつ、彼は顔を上げて空を見、渦の上空を飛ぶ、双翼が天を覆い隠すほどの影たちを見た。
間違いなく、それらは竜であり、数百数千の巨竜だった。
彼らは渦の中心の鋼鉄の造物を囲むように旋回飛翔し、強力な吐息やその他さまざまな法術、武器をもって、周囲の膨大な生物からの攻撃に対抗していた。しかしこの竜族たちには明らかに優勢などなかった。敵はすでに彼らの防衛線を突破し、あの竜たちが死力を尽くして守る鋼鉄の造物はすでに甚大な損傷を受けていた。これは勝利の見込みのない戦いとなる定めだった——たとえここに静止していても、高旸には双方が拮抗している過程のこの一瞬の画面しか見えなくとも、彼はすでに眼前の光景からこの戦いの最終的な結末の行方を判断できた。
……しかし肝心なのは、この戦いはすでに終わったのか？ すでに勝敗が決したのか？
高崧は足を止めた——前方には至るところに巨大な障害物と静止した炎が立ちはだかり、進むべき道を探すことすら困難になっていた。彼は先を急ぐのをやめ、この凝固した戦場を見回しながら、思考を巡らせ始めた。
もし何らかの力が介入して、この戦場の静滞を打ち破ったなら、ここはたちまち動きを取り戻すのだろうか。いつの時代に起きたとも知れぬこの戦争は、直ちに再開されて決着へと向かうのだろうか。あるいは……ここにあるすべてはただ霧散し、人から忘れ去られた歴史の一片となって消えてしまうのだろうか……
高珩は、ここで目にしているすべてが「実体」であることに確信を持っていた。彼はむしろ、ここはある種の静滞した時空が残した「剪影」にすぎないのではないかと疑っていた。この戦争の属する時間軸は実のところとうに終わっているのに、戦場のある一幕だけがここに異常な時空構造によって保たれているのだ——彼が目撃しているのは真の戦場ではなく、時空に残された影像にすぎないのではないか、と。
では……どちらの推測が真実なのか。