제614장 기동
그 마력 광휘는 너무나도 밝아서, 황혼으로 서서히 어두워지던 하늘빛 속에서 마치 천지를 잇는 거대한 기둥처럼 보였다. 시각을 지닌 생물이라면 누구도 보지 못할 수 없었고, 반석 요새 성벽 위에서 줄곧 북방의 동태를 경계해 온 병사들이라면 더욱이 그것을 지나칠 수 없었다.
정예 부대 하나가 재빨리 요새를 떠나 마력 광휘가 향한 방향을 따라 폼페이 영지 가장자리의 광야로 들어섰고, 그 광휘가 흩어지기 전에 그들은 이 비범한 마력 폭발의 근원을 찾아냈다.
암석과 수정이 뒤섞여 만들어진 ‘석상’ 하나가 광야 위에 똑바로 서서 장검을 들고 동쪽을 향하고 있었으며, 석상 근처에서 병사들은 글자가 빼곡히 새겨진 거대한 돌 하나를 발견했다.
소식은 재빨리 반석 요새로 전해졌고, 요새 사령관 발데르 페리치 경은 하늘빛이 완전히 어두워지기 전에 현장에 도착했다. 이 늙은 기사는 눈앞의 광경을 보고 경악했다. 그는 그 석상의 얼굴을 알아보았으니, 언젠가 어떤 자료에서 그 젊은 얼굴을 본 적이 있었기 때문이다.
»이 석상은…… 베르크 로렌 후작?« 발데르는 믿기지 않는다는 듯 중얼거렸다. »이게……«
그는 처음에는 무의식적으로 그것이 정말 석상이라고 생각했지만, 이내 의심하기 시작했고 몇 가지 끔찍한 연상을 떠올렸다. 그는 그 석상이 너무나도 정교하여 머리카락 한 올, 옷 주름 하나까지 섬세하게 드러나 있음을 발견했으며, 여전히 희미하게 빛나는 수정들이 석상 표면에 박혀 마치 ‘석상’의 ‘피부’에서 자라난 것처럼 보이는 것이 무섭도록 섬뜩했다.
이는 늙은 기사로 하여금 최근 북방에서 전해진 몇몇 정보를 떠올리게 했다.
그리고 석상 근처 그 거대한 돌 위의 글씨는 그의 판단을 뒷받침하는 듯했다.
거대한 돌 위의 새겨진 자국을 자세히 살펴본 뒤, 이 믿음직한 늙은 기사는 즉시 자신의 부관에게로 돌아섰다. »마르가리타 기사, 즉시 고양 대공과 연락하게!«
반석 요새에서 온 긴급 통신이 고양과 다니엘의 일상적인 연락을 끊어버렸고, 마르가리타 기사의 말을 다 들은 뒤 서재에 앉아 있던 고희는 천천히 숨을 들이켰다.
북방 오염구最深處에서 온 소식이…… 가장 예상치 못한 방식으로 자신의 눈앞에 도착한 것이었다.
베르크 로렌이 우좌 석상이 되었다고? 그는 무슨 일을 겪은 것인가? 어떻게 반석 요새 앞까지 온 것인가? 어째서 그런 변화가 일어난 것인가? 이 모든 것이 혼란스럽고 이해되지 않았지만, 어렴풋이 고양은 몇 가지 진실을 짐작할 수 있었다.
책상 옆 홀로그램 투영 위에서 갈색 어깨머리를 한 여기사가 명령을 기다리고 있었다. »대인, 저희는…… 여기 상황을 어떻게 처리해야 합니까?«
고양은 홀로그램 투영을 바라보았다. 마르가리타의 뒤로 반석 요새 북방의 광야가 보였고, 똑바로 서 있는 ‘석상’ 하나가 자갈과 잡초 사이에 조용히 서서 주위 마정석등의 광휘에 비추이고 있었다. 이미 돌로 변해 수정이 뒤덮인 그 얼굴 사이로, 고양은 지난번 상대를 보았을 때의 광경을 어렴풋이 떠올렸다.
»‘석상’에 잔류 오염 요소가 있는지 검사하게. 특징은 뒤섞인 아케인 에너지와 불안정한 생명 반응이다. 만약 없다면 그를 데려오게.« 고양이 분부하며 잊지 않고 당부했다. »각별히 조심하게, 털끝 하나도 상하게 해서는 안 되네.«
비록 그가 베르크가 구체적으로 무엇을 겪었는지 알지 못했지만, 어느 정도는 짐작할 수 있었다. 용감한 기사는 계속 황야에 노출되어 있어서는 안 되는 법이었다.
통신이 끝난 뒤 고양은 고개를 들어 옆에 서 있는 호박을 바라보았다. 호박은 그때까지도 망연한 상태에 빠져 작게 중얼거리고 있었다. »동부 변경 군단 전체가…… 정말 이렇게 끝난 건가?«
고윤은 가볍게 고개를 저었다. »아마 끝난 것은 동부 변경 군단만이 아닐 걸세.«
이어 그는 다시 마망 통신 단말을 활성화하여 군사구의 긴급 전용선을 호출했다. »필립, 영주부로 한 번 오게.«
거목 도구 일부 지역의 상황이 이미 밝혀졌고, 동부 변경 군단의 현황도 파악되었다. 색제림 측의 정보로 추가 보완과 교차 검증이 필요하긴 했지만, 많은 일을 이미 시작할 수 있었다.
그는 오래 기다리지 않았다. 삼십 분 후, 베티의 목소리가 서재 문밖에서 들려왔다. »주인님! 필립 기사님이 오셨어요!!«
기사 정장을 갖춰 입은 필립이 서재로 들어왔다. 그는 방에 들어온 뒤 먼저 고양에게 예를 갖췄지만, 그가 입을 열기도 전에 고양 책상 옆의 마망 통신 단말이 갑자기 다시 빛나며 웅웅 울리기 시작했다.
»잠시 기다리게.« 고양은 필립에게 손을 흔들어 기다리라는 뜻을 보인 뒤 통신 장치를 열었다. 마망 단말이 활성화된 뒤 공기 중에 떠오른 특수 표식으로 판단하건대, 이는 우선순위가 극히 높은 긴급 통신이었으며, 아주 중요한 정보가 아니라면 이 회선으로 연결되지 않을 터였다.
통신 장치가 활성화되자 장치 위의 홀로그램 투영이 이내 선명한 영상을 맺어냈다. 금발 가발을 쓴 색제림이 영상 속에 떠올랐고, 얼굴에는 엄숙함이 가득했다. »저희 쪽에 중요한 진전이 있습니다.«
고연은 고개를 끄덕였다. »말하게.«
»저희는 이미 오염구 가장자리에 근접했고, 북방에서 패퇴해 내려온 왕국군 병사 무리를 구출했습니다.« 색제림이 빠르고 명료하게 보고했다. »그들의 말에 따르면, 왕국군은 거목 도구의 모든 통제 구역이 이미 ‘결정총 저주’에 오염되었고, 거석성은 함락되었으며, 소린 백작은 전사했고, 왕국군 주력은 대부분 전멸했습니다. 빅토리아 빌데 여공작과 그녀의 산악 군단은 북방에 갇혀 있으며 현황은 불명이고, 일부 왕국군 잔여 부대는 서북 방향으로 돌파했으나 현황은 불명입니다. 대규모 결정총 거인이 군대를 이루어 성수닐 방향으로 이동하고 있습니다.«
»북방에서 패퇴해 내려온 왕국군 병사라고?« 고양은 마음이 움직였고, 갑자기 방금 전 받은 또 다른 정보, 베르크 로렌의 경고가 떠올랐다. »먼저 그들의 혈액을 검사하게……«
색제림은 잘 이해하지 못했지만, 그래도 즉시 명령을 수행하러 갔다. 고양은 일어나 옆의 안수 지도 앞으로 가서, 색제림이 방금 보고한 상황에 따라 지도 위에 표시하고 추론해 나갔다.
이내 고위 레인저가 다시 홀로그램 투영 앞으로 돌아왔다. 다행스럽게도 강철 유기병들이 구출한 왕국군 병사들에게는 감염 징후가 없었다.
»그 병사들은 누가 이끌고 있는가? 그들은 어떻게 오염구 남부까지 온 것인가?«
»미첼이라는 기사인데, 그와 그가 이끄는 소대는 대부대를 따라 서북으로 돌파한 부대 중 하나였습니다. 그러나 자수 하곡 근처에서 돌파 부대 전체가 ‘결정총 군단’의 매복을 당해 주력이 분단되었고, 미첼과 그의 부대도 대부대와 이탈했습니다. 북쪽으로 계속 돌파하는 것이 불가능해지자 그제야 남쪽으로 이동하기 시작한 것입니다.«
»결정총 군단의 매복을 당했다고?«
»예, 그 결정총 감염자들은…… 이미 괴물로 변한 것처럼 보이지만, 저희가 확인한 바로는 여전히 이성을 지니고 있습니다. 다만 사고와 인지가 완전히 이질화되어 정상적인 산 자를 적으로 여기는 것입니다……«
색제림과 그의 강철 유기병들은 정말로 대량의 지극히 중요한 정보를 수집했다.
이어지는 시간 동안 고양은 북방에 관해, ‘결정총 감염자’에 관해, 오염구의 상황에 관해 많은 것을 자세히 물었고, 색제림도 자신이 가는 길에 수집한 여러 정보를 상세하고 빠르게 보고했다.
점차, 본래 안개처럼 자욱하던 성령 평원의 정세가 마침내 선명해졌다. 고양은 머릿속에서 모든 기지 정보를 빠르게 조합했고, 안수를 내려다보는 위성도 위에서 대량의 흐릿하고 미지의 영역이 하나둘 채워지고 완성되었다.
베르크 로렌은 동부 변경 통제구와 동부 변경 군단의 정보를 가져왔고, 색제림은 왕국군의 일차 자료를 얻었다. 모든 정보가 서로 교차 검증되어 빈틈없이 채워졌다. 주요 오염 지대, 결정총 ‘괴물’의 분포 상황과 그들의 여러 특징, 생존자들이 숨었을 가능성이 있는 지점과 도주 경로…… 모두가 하나로 모였다.
고양은 고개를 돌려 자신 앞에 엄숙한 얼굴로 서 있는 필립을 바라보았다. 이 젊은 기사는 명령을 기다리고 있었다.
»제1전투병단 및 예속 기계화병단, 즉시 출격. 목표, 성령 평원.«
»예!«
잠시 생각한 뒤 고양이 이어 말했다. »이번에는 나도 출정하겠네.«
»출정하신다고요?« 가장 먼저 눈을 크게 뜬 것은 필립이 아니라 고양 옆에 서 있던 호박이었다. »당신은……«
이 정령족의 수치라는 자는 말하다 말고 억지로 말꼬리를 삼켰다. 간신히 자제하여 ‘지난번 출정 결과가 즉석에서 폭사해 심리적 트라우마를 남겼다’는 말을 꺼내지 않았지만, 눈을 부릅뜬 그 모습은 이미 마음속 생각을 여지없이 드러내고 있었다.
»상황이 달라졌네.« 고양은 호박이 무슨 말을 하려는지 짐작할 수 있었지만, 이번에는 조금도 화내지 않고 담담하게 미소 지었다. »지금의 정세에서는, 전쟁의 승리를 최대한 보장해야만 우리에게 미래와 희망이 있다고 할 수 있네.«
이어 그는 잠시 말을 멈추고, 가볍게 한숨을 내쉬었다.
»결국 이 왕국은 수습할 수 없는 막장이 되어버렸군——이제 관 뚜껑을 박차고 나온 이 몸이 그들을 정리해줄 때도 된 것 같아.«
십 분 후, 필립은 영주부를 떠났다. 그는 군사 구역으로 가서 자신의 부관과 참모들을 소집하고 모든 정보를 재정비한 뒤 북상하기 전에 더욱 완벽하고 실질적인 진군 계획을 세울 작정이었다. 앰버도 영주부를 떠났는데, 그녀는 군정국 일련의 사무를 처리하러 가는 길이었다. 전시 정보와 후방 여론 등 모든 사항이 질서 있게 돌아가도록 확보하기 위해서였다. 가오양은 자신의 서재를 나와 티르의 방으로 향했다——
해요 아가씨는 지금 그녀가 가장 아끼는 큰 물웅덩이에 잠겨 있지 않았다. 대신 방 서쪽에 웅크리고 앉아 커다란 공간을 빙글빙글 차지하고 있었는데, 문이 열렸을 때 그녀는 꼬리 끝을 살짝 흔들며 이름 모를 노래를 흥얼거리고 있었다.
그것은 인간이 낼 수 있는 소리가 아니었다. 노래의 곡조에는 공허한 메아리와 파도 같은 화성이 뒤섞여 있었고, 아름답고 신비롭게 들렸지만 인간의 귀가 식별할 수 있는 주파수 너머에는 심해의 백성만이 들을 수 있는 더욱 풍부하고 복잡한 음역이 있는 듯했다.
가오양은 이 해요와 의논할 일이 있어 찾아온 것이었는데, 상대가 잠들지 않았을 뿐만 아니라 노래까지 부르고 있을 줄은 몰랐다——솔직히 말해, 그녀가 »해요«라는 종족 정체성에 걸맞은 일을 한다는 건 정말 드문 일이어서, 가오양도 참지 못하고 한마디 물었다. »너 노래도 부를 줄 알았어?«
»나는 해요야, 이건 우리 본능이라고?« 티르는 꼬리 끝으로 바닥을 톡톡 찔러 »도도« 소리로 가오양의 이 의심에 대한 불만을 표현한 뒤에야 호기심 어린 어조로 물었다. »그런데 나한테 볼일 있어서 온 거지? 이 심각한 얼굴을 보니…… 일이 만만치 않은 모양이네.«
가오옌은 고개를 끄덕이고는 단도직입적으로 말했다. »지난번에 네가 북동쪽 방향에서 ‘먹이’ 기운을 감지했다고 했던 건에 대해, 자세히 알고 싶어.«
»아……« 티르는 가볍게 감탄하며 구불구불한 뱀 꼬리를 바닥에 미끄러뜨려 몸을 조금씩 가오양 앞으로 옮겼다. »역시 일이 만만치 않은 모양이네……«
……
오역 요새 가장 깊은 곳, 물질 세계의 경계를 넘어 현세와 서로 비추는 암영계를 지나, 유영계에 위치한 오역 보루 옆에, 거대한 규모의 시체가 지난 천백 년과 마찬가지로 침묵하고 있었다.
작은 산처럼 우뚝한 거대한 사슴이 부서진 부유섬과 자갈 사이에 조용히 떠 있었다. 무수히 뒤틀린 금속 잔해가 종횡으로 교차하며 이 신의 시체 주변 공간을 봉쇄하고 있었고, 거대한 사슴 주위에는 성스럽고 강대한 느낌이 충만한 빛의 층이 영원히 꺼지지 않을 듯 미세하게 일렁이고 있었다. 더 멀리 떨어진 곳에서는 오역 보루 안팎의 천 년 역사를 지닌 고대 마법 장치들이 대부분 꺼져 있었고, 미약한 룬 문자의 광휘만이 어둠 속에서 느리게 명멸하며 거대한 사슴 아모엔의 삼천 년 전에 쓰러진 육체를 곁에서 지키고 있었다.
이 불변의 침묵 상태는 영원히 계속될 것만 같았다.
그러나 갑자기, 변화가 일어났다——
그 거대한 신의 시체 위로 미광이 천천히 흘러내렸고, 거대한 사슴 아모엔의 굳게 감긴 두 눈이 조용히 조금 열렸다.