第614章 起動
その魔力の輝きはあまりにも明るく、黄昏で次第に薄暗くなりつつある空の光のなかで、天と地をつなぐ巨大な柱のようだった。視覚を持つ生き物ならば見まちがえようはずもなく、ましてや磐石要塞の城壁で北の動きに警戒を怠らない兵士たちが見落とすはずもなかった。
精鋭部隊がただちに要塞を出て、魔力の輝きの方向へとポンペイ領の縁の荒野へ踏み込んだ。その輝きが消えうせる前に、彼らはこの異常な魔力爆発の源を見つけ出した。
岩石と水晶が混じり合ってできた「石像」が、荒野にまっすぐに立っていた。長剣を手に、東を向いている。そして石像の近くで、兵士たちは文字がびっしりと刻まれた巨大な石を見つけた。
報せはたちまち磐石要塞へと送られ、要塞司令官ヴァルド・ペリッジ卿は空の光がすっかり闇に沈む前に現場へと到着した。老騎士は目の前の光景に愕然とした——石像の容貌に見覚えがあったのだ。あの若い顔を、かつて何かの資料で目にしたことがあったからだ。
「この石像は……ベルク・ローレン侯爵だと？」ヴァルドは信じられぬとばかりに呟いた。「これは……」
彼はまず反射的に、それは確かに石像なのだと思ったが、すぐに疑念を抱き、恐ろしい連想へと駆り立てられた——石像はあまりにも精巧で、一本一本の髪の毛や衣服の皺のひとつに至るまで細部までくっきりと刻まれ、透き通った、なおもかすかに光を放つ水晶が石像の表面にはめ込まれ、まるで「石像」の「皮膚」から生え出しているかのようで、見る者をぞっとさせるものだった。
それが老騎士に、最近北方から届いた幾つかの報せを思い起こさせた。
そして石像のそばの巨大な石に刻まれた文字が、彼の判断を裏づけているようだった。
巨石の刻み目を仔細に確かめたのち、この信頼すべき老騎士はただちに副官へと向き直った。「マルガリータ騎士、ただちに高暘大公と連絡を取れ！」
磐石要塞からの緊急通信が、高暘とダニエルの定例の連絡を遮った。マルガリータ騎士の言葉を聞き終えたのち、書斎に座っていた高熙はゆっくりと息を吸い込んだ。
北方の汚染区の最も深いところからの報せ……それが最も予想だにしなかった形で、自分の目の前へと届けられたのだ。
ベルク・ローレンがユウ座の石像になった？ 彼はいったい何を経験したのか？ どうやって磐石要塞の前まで来たのか？ なぜあのような変化を遂げたのか？ すべてが不可解でならなかったが、ぼんやりとではあるが、高暘はいくつかの真実を察していた。
机の脇のホログラム投影の上で、褐色の肩までの髪をした女騎士が命令を待っていた。「閣下、われわれはどう処理すべきでしょうか……ここの状況を？」
高暘はホログラムに一瞥をくれた——マルガリータの背後に、磐石要塞北方の荒野が見えた。まっすぐに立つ「石像」が、砕けた石と雑草のあいだに静かに佇み、周囲の魔晶石灯の光に照らされている。すでに石と化し、水晶に覆われたその顔のあいだに、高暘は前回相手に会ったときの光景をかすかに思い起こしていた。
「『石像』に汚染の残留要素がないか確認しろ。特徴は雑多な秘術エネルギーと不安定な生命反応だ——もしなければ、連れ戻せ」と高暘は命じ、忘れずに付け加えた。「細心の注意を払って、少したりとも損なうな。」
ベルクが具体的に何を経験したのかはわからないが、いくらかは察することができる。勇敢な騎士を、これ以上荒野にさらしておくべきではない。
通信が終わると、高暘は顔を上げ、そばに立つ琥珀を見た。琥珀はそのときまだ茫然とした状態にとどまり、小声で呟いていた。「東境軍団が丸ごと……本当にこれで終わりなのか？」
高昀は軽く首を振った。「恐らく終わったのは東境軍団だけではないだろう。」
続いて彼は再び魔網通信端末を作動させ、軍区の緊急専用回線を呼び出した。「フィリップ、領主府まで来てくれ。」
巨木道口の一部の状況は明らかになり、東境軍団の現状もすでに探り出した。索霽林からの情報によるさらなる補足と裏づけは必要だが、多くのことはもう動き出せる。
長くは待たなかった。三十分後、ベティの声が書斎の扉の外から響いた。「旦那さま！ フィリップ騎士がお見えになりました！！」
騎士の正装をまとったフィリップが書斎に入ってきた。部屋に入るとまず高暘に一礼したが、彼が口を開くより先に、高暘の机の脇の魔網通信端末が突然また明るく灯り、同時にぶうんと鳴り響いた。
「少し待ってくれ。」高暘はフィリップに手を振って待つよう告げ、それから通信装置を作動させた——魔網端末が作動して空気中に浮かび上がった特殊な標識から判断すると、これは優先度の極めて高い緊急通信であり、よほど重要な情報でなければこの回線に接続されてくることはない。
通信装置が作動し、装置の上方のホログラム投影がまもなく鮮明な影像を結び出した。金色のかつらを被った索霽林が影像のなかに浮かび上がり、その顔は厳しかった。「こちらに重要な進展があった。」
高硯が頷く。「言え。」
「われわれは汚染区の縁に迫り、北方から敗退してきた王国軍の兵士たちの一団を救出した」と索霽林は早口に、明晰に報告した。「彼らの話によれば、王国軍は巨木道口のすべての制御区が『晶簇の呪い』に汚染され、巨石城は陥落、ソリン伯爵は戦死、王国軍の主力は大半が壊滅、ヴィクトリア・ヴィルデ女公爵およびその山地軍団は北方に包囲され、現状不明、王国軍の残部の一部は西北方向へ突囲したが現状不明、多数の晶簇の巨人が集結して軍を成し、聖スニル方向へ移動中とのことだ。」
「北方から敗退してきた王国軍の兵士だと？」高暘の胸に何かが動き、とっさに思い浮かんだのは、たったいま受け取ったばかりのもう一つの報せ——ベルク・ローレンからの警告だった。「まずはその者たちの血を調べろ……」
索霽林にはよくわからなかったが、それでも真っ先に命令を実行に移した。高暘は立ち上がり、そばのアンスの地図の前に来て、索霽林がたったいま報告した状況に基づいて地図に印をつけ、推演を重ねた。
やがて高階の遊侠が再びホログラム投影の前に戻ってきた。幸いなことに——鋼鉄遊騎兵たちが救出した王国軍の兵士たちに、感染の兆候は見られなかった。
「その兵士たちは誰が率いていた？ どうやって汚染区の南部まで来たのだ？」
「ミッチェルという騎士で、彼と彼の率いる小隊は大部隊とともに西北へ突囲した隊伍の一つだったが、紫水河谷の近くで突囲部隊全体が『晶簇軍団』の待ち伏せに遭い、主力部隊は分断され、ミッチェルとその隊伍も大部隊とはぐれた——北へ突囲を続ける望みが絶たれたため、彼らは南へ移動し始めたのだ。」
「晶簇軍団に待ち伏せされたと？」
「ええ、あの晶簇感染者たちは……すでに怪物と化したように見えますが、われわれは彼らにいまだ理性が残っているのを発見しました。ただ思考と認知が完全に異質化しており、正常な生者を敵とみなしているのです……」
索霽林とその鋼鉄遊騎兵たちは、実に大量の極めて重要な情報を集めていた。
その後のしばらくのあいだ、高暘はさらに多くのことを詳しく尋ねた。北方のこと、『晶簇感染者』のこと、汚染区のこと。索霽林もまた、道中で集めた数々の情報を詳細に、そして迅速に報告した。
次第に、もともと霧に包まれていた聖霊平原の情勢がついに明確になってきた。高暘の頭のなかですべての既知の情報が急速に組み合わされ、アンスを見渡す衛星図の上で、数多くの曖昧で未知だった区域が次々と補われ、埋められていった。
ベルク・ローレンは東境制御区と東境軍団の情報をもたらし、索霽林は王国軍の第一手の資料を手に入れた。すべての情報が互いに裏づけ合い、補い合って完全なものとなり、主要な汚染地帯、晶簇の「怪物」の分布状況とその数々の特徴、生存者たちが身を隠し得る地点と逃亡経路……そのすべてが一か所に集約された。
高暘は振り返り、厳しい表情で自分の前に立つフィリップを見た——この若い騎士は命令を待っている。
「第一戦闘兵団および付属機械化兵団——ただちに出撃せよ。目標、聖霊平原。」
「はっ！」
短い思索ののち、高暘はさらに続けた。「今度は、私も出征する。」
「出征するだって？」真っ先に目を見開いたのはフィリップではなく、高暘のそばに立つ琥珀だった。「あんたは……」
この精霊の恥は言いかけて途中でぐっと口を噤み、せめてもの思いで「前回の出征でその場で頓死したせいで心的外傷が残っている」という言葉を口に出さずに堪えたが、その目を見開いた様子は、明らかに心に思うところをありありとさらけ出していた。
「状況が違うのだ。」高暘には琥珀が何を言おうとしているのか察することができたが、今度は少しも腹を立てず、ただ淡々と笑った。「今の情勢では、戦争の勝利を可能な限り確実なものにしてこそ、われわれに未来と希望があると言える。」
それから彼は少し間を置き、微かにため息をついた。
「この王国もついに、どうにもならん泥沼になっちまった——そろそろ棺桶から這い出してきた俺が、片づけに取りかかる頃合いだな。」
それから十分後、フィリップは領主館をあとにした。彼は軍事区へ向かい、自分の副官と参謀たちを集め、あらゆる情報を洗い直し、北へ発つ前に、さらに整った現実的な進軍計画を立てるつもりだった。琥珀もまた領主館を出た。彼女は軍情局の一連の事務を取り仕切り、戦時の情報や後方の世論など、あらゆる事項が秩序立てて回るように確かめねばならなかった。そして高暘は書斎を出て、ティエルの部屋へと足を運んだ——
海妖の令嬢はこのとき、大好きな大きな水槽に浸かってはいなかった。部屋の西側に陣取り、輪を描くように広大な空間を幾重にも占めていた。扉が開いたとき、彼女は尾の先をかすかに揺らしながら、名も知れぬ歌を口ずさんでいた。
それは人間が出せる声ではなかった。歌の旋律には、このうえなく空ろな響きと、波のうねりのような和声がいくつも混じり合っていた。美しく神秘的に聞こえるその声には、人の耳が識別できる周波数の外側に、さらに豊かで、深海の民にしか聴きとれない複雑な音域が隠れているようだった。
高暘はこの海妖と相談があってやって来たのだが、相手が眠っていないばかりか歌まで歌っているとは思わなかった——正直に言って、彼女が「海妖」という種族の名にふさわしいことをするとは実に珍しく、高暘もつい尋ねずにはいられなかった。「おまえ、歌も歌えたのか？」
「私は海妖よ、これが本能ってやつなのよ？」ティエルは尾の先で床を突き、トントンという音で高暘の疑念への不満を表した。それからようやく不思議そうに問い返した。「ところで、私に用があって来たの？ その険しい顔つきを見ると……ろくでもない話みたいね」
高硯はうなずき、単刀直入に切り出した。「この前おまえが言っていた、北東の方角で『食物』の気配を感じ取った件について、詳しく聞きたいんだ」
「あ……」ティエルは小さく息をもらし、うねる蛇の尾を床に滑らせて、少しずつ身体を高暘の目の前へと移していった。「どうやらやっぱり、ろくでもない話みたいね……」
……
忤逆要塞のいちばん奥、物質世界の境界を越え、現世界と互いに映し合う暗影界を越えた先、幽影界にある忤逆堡の傍らで、巨大な屍が過ぎ去った幾百幾千年の歳月と同じように、黙り込んでいた。
小山のように巍然たる巨鹿は、砕けた浮島と岩屑のあいだに静かに浮かんでいた。無数の歪んだ金属の残骸が縦横に絡み合い、この神屍のまわりの空間を封じている。巨鹿の周囲では、聖なる気配と強大な力を漲らせた光の層が、永遠に消えることなくかすかに揺らめいていた。さらに遠く、忤逆堡の内外に据えられた千年の歴史を持つ古い魔法装置の大半はすでに消え失せ、ただ微弱な符文の輝きだけが闇のなかでゆっくりと明滅し、三千年の昔に斃れた巨鹿アモーンの躯をそばで見守っていた。
この一片の変わりもない沈黙は、永遠に続くかのように思われた。
しかし突然、変化が起こった——
その巨大な神屍の上を、かすかな光がゆっくりと流れ、巨鹿アモーンの固く閉じられた両の眼が、ひそやかにいくらか開いた。