제615장 북상

여러 날이 지난 뒤, 고드윈 오란도의 한 학생은 안수 738년 부흥의 달 30일의 정경을 이렇게 기록했다.

남부 경계가 그 대문을 열어젖히고 기계와 강철의 힘이 일제히 쏟아져 나올 때, 전차의 바퀴와 궤도가 한때 검과 불로 개척했던 이 땅을 짓밟고 지나갔으며, 세실의 힘 앞에서 모든 중생은 곧 평등해지리라.

세실의 마도 전투 병단이 처음으로 남부 경계를 떠나 성령 평원에 발을 디뎠다.

엔진이 울리고, 톱니바퀴와 지레가 움직이는 강철 전차가 뿔피리 소리와 피리 소리 속에 반석 요새를 빠져나와 기세등등하게 북으로 진군했으며, 병사와 보급품을 가득 실은 대형 수송 차량 행렬도 남북을 관통하는 왕소도에 올라 평원 위에 길고 긴 이무기처럼 늘어섰다. 필립은 첫 수송 행렬의 중간쯤에 위치한 지휘차에 앉아 차체 지붕의 장갑판을 열고 상반신을 내밀어, 은은하게 빛나는 차량용 방어막 너머로 이 부대를 응시했다.

묵직한 전퇴(戰鎚) 전차가 길 양옆을 호위했고, 강철 장갑과 전차 주포가 햇빛 아래서 서늘한 빛을 냈으며, 대형 수송차는 길 한가운데에서 ‘강철 사절’과 어긋이 늘어서 있었고, 널찍한 차체 안에는 완전무장한 병사들이 가득했다. 행렬에는 백 미터쯤마다 은백색 주먹 문장이 걸린 트럭이 하나씩 있었는데, 그것은 백기사 전단 소속의 수송 차량이었다. 종군 사제인 백기사들은 아직 자신들만의 주력 전차를 갖지 못했지만, 대목수 라이트의 노력 덕분에 그들의 전단은 이미 윤곽을 갖추기 시작했다.

차량 바깥으로는 대오를 이룬 병사들이 걸어서 뒤따랐다. 보병은 전차 부대의 시야와 즉응 능력을 보장하는 중요한 담보였다.

이 군단이 출격하는 광경은 사람의 마음을 뒤흔들었고, 기계와 강철의 힘은 넋을 빼앗았다.

그러나 세실의 마도 공업은 아직 역사가 짧아 전군 기계화에는 이르지 못했으며, 제1전투병단의 뒤쪽에는 여전히 긴 행렬이 축력을 이용해 병력과 보급품을 운송하고 있었다. 다만 축력으로 끄는 차량일지라도 대개 곡사포나 연사 기총탑을 얹고 있어, 그야말로 완전무장을 이루고 있었다.

필립은 시선을 거두었다. 그 과정에서 그의 눈길은 가까운 전차 위에서 몸을 내민 어느 젊은이와 잠시 마주쳤고, 그 젊은이는 곧바로 손을 가슴에 얹어 공손하게 ‘준기사 예’를 올렸다.

그 젊은이의 가슴에는 검의 휘장이 달려 있었고 어깨에도 상응하는 문장이 있었는데, 이는 그가 봉작된 기사이며 세실 공국 성립 이후 발탁되어 올라온 평민 출신 장교 중 하나임을 뜻했다.

필립은 물론 그를 알고 있었다. 이 부대의 신세대 장교 가운데 절반가량이 모두 그의 손에서 길러진 이들이었기 때문이다. 게다가 그는 기사 휘장을 단 그 젊은이가 초월적인 힘이 없는 평범한 인간임도 알고 있었다. 세실의 군단 안에서는 봉작된 기사나 장교의 절반 이상이 아무런 초월적인 힘도 지니지 않은 평범한 인간이었다.

»새로운 기사의 시대구나……« 필립은 나직이 감탄했지만, 그 어조에는 더 이상 아쉬움이 없었다.

세실인들이 왔다.

시종이 달려와 보고하기도 전에, 폼페이 백작은 이미 테라스에서 왕소도 위로 기세등등하게 나아가는 군대를 보았고, 상식으로는 이해하기 어려운 마도 공업의 산물을 보았다. 응안술의 힘을 빌어 그는 그 기계 괴물들의 바퀴와 궤도를 똑똑히 보았고, 그 포신과, 차량 행렬을 따라 함께 행진하는 완전무장한 병사들도 보았다.

약간 통통한 체구의 폼페이 백작은 찬바람이 끊이지 않는 테라스에 서서 오래도록 조용히 바라보았다. 그는 세실인들의 군대만 본 것이 아니라, 한때 자신이 지녔던 그 군대도 떠올렸다. 기사가 이끌고 징병병으로 구성되어, 각양각색의 방호구를 걸치고 색색의 깃발을 들고, 북과 피리 소리에 맞추어야 겨우 대오를 이룰 수 있었던 그 군대를. 그리고 지난날 반석 요새의 마기 기사가 그 정도 군대로 무려 마흔 시간을 버텨냈다는 사실에 놀랐다.

역시 그건 요새 방어막과 성벽의 공로였던 모양이다.

이윽고 이 백작은 테라스를 떠나 성채의 주 홀에 이르러 하인들에게 성대한 오찬상을 차리게 했다. 그는 자신이 봉작받을 때 한 번 입었던 예복을 꺼내 입었다. 이 예복은 이제 다소 끼는 감이 있었지만, 그는 나비넥타이와 가발, 그리고 훈장 띠까지 두르고, 처자식들에게도 정장을 갖춰 입게 한 뒤, 마치 왕실의 봉작 연회에 참석하듯 식탁에 둘러앉았다.

자리에 앉은 뒤, 정장 차림의 폼페이 백작은 홀 안을 둘러보았다. 하인들이 모두 긴장한 채 멀찍이 서 있는 것을 보고 그는 빙그레 웃었다. »너희들도 와라.«

하인들은 서로 얼굴만 마주 볼 뿐, 아무도 감히 자리를 옮기지 못했다. 그들은 주인이 요즘 보이는 이상한 행동을 이해하지 못했고, 오늘의 이 이상함 속의 이상함은 더더욱 이해할 수 없었다.

폼페이 백작은 그저 어깨를 으쓱하더니 잔을 들어 공중에서 살짝 흔들며, 이미 이 세상을 떠난 프란시스 2세에게 경의를 표했다.

바로 그때 대문이 밀려 열렸고, 한 시종이 숨을 헐떡이며 달려 들어왔다. »어르신, 밖에……«

»들여보내라.« 폼페이 백작은 평온하게 말하고는, 살짝 고개를 돌려 등 뒤 가까이에 있는 악단을 향해 말했다. »조금 엄숙한 곡으로 바꾸게. ‘발사 막내곡’이면 좋겠군.«

성채의 대문이 쾅 하고 밀려 열리고, 완전무장한 병사 한 무리가 걸어 들어왔다. 선두는 늠름한 여기사였고, 그 옆에는 무거운 백색 전신 갑옷을 입고 온몸에 성광의 힘이 넘치는 중장갑 전사 둘이 서 있었다. 세실인들은 이런 중장갑 전사를 ‘사제’라 불렀다.

그 늠름한 여기사가 성큼성큼 폼페이 백작 앞에 이르러, 손에 쥔 문서를 내밀었다. »백작님, 저는 세실에서 온 마르가리타 크리테입니다. 이 자리에서 고양 세실 공작님을 대표하여, 백작님께 전하러 왔습니다……«

폼페이 백작은 상대의 말이 끝나기를 기다리지 않고, 봉인된 서류 한 다발을 꺼내며 온화하고 느릿하게 말했다. »이것은 모운 왕실이 나에게 내린 봉작 문서이고, 이것들은 내 영지의 토지 문서이며, 이것은 성채를 제외한 내 재산 목록일세.«

이어 그는 여기사가 든 문서를 바라보며 살짝 고개를 끄덕였다. »어디에 서명하면 되나?«

마르가리타는 잠시 멍해졌다. 아마 이 상황이 그녀의 예상을 벗어난 탓이리라. 그러나 그녀는 곧 정신을 차리고 문서를 건넸다. »맨 끝입니다.«

폼페이 백작은 그 인쇄물을 받아 대강 훑어본 뒤, 미리 준비해 둔 붓을 들었다. 두 번이나 붓끝을 종이 면에 가까이 가져갔다가, 그는 쓴웃음을 지으며 고개를 들어 여기사를 보았다. »아가씨, 이 식사를 마친 뒤에 서명해도 될까?«

»그러시죠.« 마르가리타는 성령 평원 최남부에 있으면서 영지 전체가 반석 요새의 사격 범위 안에 들어 있는 이 백작을 보며 담담히 말했다. »저희는 여기서 백작님이 다 드시는 것을 지켜보겠습니다.«

……

대형 지휘차 안에서, 호박은 통신대를 떠나 고양 옆으로 왔다. »폼페이 백작이 서명했어. 정말로 전투가 벌어지지 않았네.«

이 반엘프의 얼굴에는 불가사의하다는 기색이 가득했다.

면적이 넓고 땅도 그다지 척박하지 않으며, 대체로 부유하다고까지 할 수 있는 백작령이 이렇게 간단히 세실 공국의 ‘관리’를 받아들였다니.

그러나 고양은 대수롭지 않다는 듯 웃기만 했다. »그 백작님께는 오히려 해방이나 다름없을 거야. 적어도 왕실파 귀족으로 남을지, 아니면 얼른 남부 경계 귀족으로 돌아설지를 두고 밤낮으로 고민하지 않아도 되니까.«

말을 마치자, 그의 주의력은 다시 눈앞의 작전 지도로 돌아갔다.

이 정밀한 지도 위에서, 성령 평원의 4분의 1이 되는 면적에는 이미 눈에 거슬릴 만큼 붉은색이 표시되어 있었다.

남북을 관통하는 고르곤 강과 고르곤 강을 따라 이어진 왕소도에는 눈에 띄는 청색과 백색이 칠해져 있었다.

고르곤 강과 왕소도 위에는 이미 두 개의 화살표가 그려져 있었는데, 그것은 각각 강을 따라 북상하는 내하 함대와, 왕소도와 평원 지역을 따라 북으로 진격하는 육군 부대였다.

그의 작전 계획은 명확했고, 이미 군 지휘관과 참모들과 뜻을 모은 상태였다. 가장 중요한 목표는 성령 평원 동부 오염 구역 전체를 절단하고 봉쇄하는 것이었다!

만물종망회가 만들어낸 이번 ‘역병’은 흉악하고 두려운 것이었지만, 분명히 전파 매개와 그에 상응하는 ‘의식’을 통해서만 발동될 수 있었다(소제림과 베르크의 정보에 따르면). 따라서 현 단계에서 그 전파는 아직 통제를 벗어나지 않았고, 오염 구역은 여전히 거목 도구 일대가 주를 이루며 고르곤 강을 넘지 않았다.

그는 이 역병이 고르곤 강을 넘기 전에 앞서 육지에서 그것을 봉쇄해야 했다. 하천의 전함을 이용해 연안을 화력으로 청소하고, 이어 중형 화염 방사기를 장비한 기계화 부대가 한길로 밀고 나아가 남에서 북으로, 서에서 동으로 격리대와 정화 구역을 만들어내고, 오염 범위를 일차적으로 통제한 뒤에는 기계화 부대의 진격과 축소 포위를 통해 만물종망회의 ‘수정 군단’을 점차 소탕해 나가는 것이다.

지금 남부 경계의 모든 공장은 전시 체제에 들어갔고, 모든 생산 라인이 간이판, 속성판 ‘화염 방사 전차’를 밤낮으로 만들어내고 있었으며, 대량의 민간 선박도 임시로 징발되어 소형 함포와 소이탄 발사기가 설치되었고, 머지않아 반석 요새를 거쳐 도르곤 강으로 들어가 제1함대를 지원하게 될 터였다. 게다가 지난해 이래 세실 공국 전체가 의식적으로 이 전쟁을 준비해 왔으므로, 오염 구역이 몇몇 핵심 지점을 돌파하지만 않는다면 이 계획은 가장 적절하고 가장 효과적인 것이었다.

그러나 그에 상응하여, 이 계획에서 가장 통제를 벗어나기 쉽고 가장 위험한 부분은 바로 오염이 봉쇄를 돌파하는 것이었다……

고송은 시선을 위로 올려, 마침내 고르곤 강의 북쪽 끝에, 왕소도의 요충지에, 성령 평원 최대의 도시이자 가장 주요한 요새 위에 시선을 멈추었다.

성상서성.

십수만 인구를 가진 이 도시, 동서남북 모든 교통 요충지를 장악하고 북부 변경의 대문을 통제하는 왕도는 절대로 잃어서는 안 되며, 더욱이 절대로 오염되어서는 안 된다!

……

폼페이 지역 북쪽, 왕실 직할 구릉 지대를 넘어서면 수 대의 전차가 작은 임시 야영지를 이루고 있었고, 한 부대가 광야 사이에 야영하며 휴식을 취하고 있었다.

검은 전신 경갑을 걸치고 폐쇄형 투구를 쓴 유격기병 전사가 전차 지붕에 올라 전술 조준경의 관측 모드를 조정하며 멀리 어둑하게 가라앉은 광야를 경계 태세로 살폈다. 두 명의 유탄포 조작수와 두 명의 중형 연소기 조작수는 각자의 전차에 앉아 무기로 모든 방향을 봉쇄하고 있었다. 단순히 도로만 막는 것이 아니라, 걸어서 건너기 어려워 보이는 자갈 황야까지도 경계해야 했다. 이것은 그 괴물들과 크고 작은 십여 차례의 교전 끝에 전사들이 쌓아 올린 값진 경험이었다.

결정군집 거인은 인간이 아니다. 비록 인간이 변이한 존재들이지만, 강력한 육체를 얻은 뒤로는 그들의 행동 방식이 인간의 속박에서 벗어났다. 그들은 자갈밭, 웅덩이, 여울, 심지어 독성 늪 사이도 자유로이 걸어 다니며 습격을 감행할 수 있으니, 이 점을 항상 경계해야 한다.

왕도에서 온, 푸른 눈동자와 갈색 곱슬머리를 가진 미첼 기사는 담요를 두르고 열력 룬으로 가열되는 난방등 옆에 바짝 붙어 앉아, 복잡한 시선으로 남부 변경에서 온 기이한 전사들을 바라보았다.而他에게 남은 몇 안 되는 병사들은 멀지 않은 곳에 앉아 있었는데, 대부분 얼이 빠진 모습이었다.

지금까지도 이 귀족 기사는 마치 깊은 꿈속에 빠진 듯했다. 그는 한 악몽에서 깨어나, 다시 기이하고 괴상한 새로운 꿈속으로 떨어져 있었다. 이 새로운 꿈속에서 강철로 벼려낸 전차가 굉음을 내며 들이닥쳤고, 거대한 폭발과 치명적인 화염이 하늘에서 쏟아졌다. 스스로를 »강철 유격기병«이라 부르는 전사들이 그와 그의 병사들을 구해 주었는데, 이 전사들의 장비와 전투 방식은…… 그에게 눈을 크게 뜨게 만들었다.

알아 둘 것은, 가학의 연원을 지닌 왕도 귀족 자제로서 그는 줄곧 견문이 넓음을 자랑으로 여겨 왔다는 점이다. 그러나 남부 변경에서 온 이 전사들과 그들의 전투 방식은…… 미첼 기사는 정말로 본 적이 없었다.

왕실 군대도 남부 변경에서 온 무기를 지급받았다. 기사들은 모두 용융검과 열에너지 광선총을 착용했고, 군대에도 룬으로 추진되는 »경량 가속포«가 소량 장비되었다. 그러나 오늘에 이르러서야 미첼 기사는 한 가지 사실을 깨달았다. 남부 변경 사람들이 왕**의 손에 쥐여준 것은…… 그들의 방대한 무장의 빙산의 일각에 불과하다는 것을.

우스운 것은 일주일 남짓 전까지도 왕**의 지휘관들이 그 무기들에 자부심을 느끼며, 봄이 끝난 뒤 동부 변경에 대한 공격을 개시하여 이 전쟁을 완전히 끝낼 계획을 세우고 있었다는 점이다.

이제 전쟁은 확실히 끝났다…… 왕실과 동부 변경의 전쟁이 끝난 것이다.

미첼 기사는 자조적으로 웃음을 지었다. 그때 옆에서 발소리가 들려왔고, 금발의 긴 머리를 한 엘프 유격기병이 난방등 옆으로 와서 미첼 곁에 앉았다.

»상처는 어떤가?«

»이미 나았고, 체력도 여든 정도 회복되었네,« 미첼은 고마움을 감추지 않았다. »당신들의 연금 약제에 감사하네.«

소제림이 고개를 끄덕였다. »거병 합제에 회춘 약제를 섞어 상처를 세척하면 효과적으로 화농과 감염을 막을 수 있고, 체력을 소모하지 않으면서 상처를 빠르게 아물게 할 수 있지. 이 점은 구강 복용 약제만으로는 실현할 수 없네.«

미첼은 미소를 유지했지만, 입꼬리가 다소 굳어 있었다.

왕**에서는 기사 계급이라 할지라도 매 전투마다 연금 약제를 두 병만 배급받을 수 있었다. 두 병! 각 병은 반 모금 분량뿐! 거의 죽을 지경이 되어서야 마실 수 있었다!

연금 약수를 상처에 부으면 치유가 빨라진다는 것을 모르는 이가 누가 있겠는가. 하지만 평범한 사람이 누가 그걸 쓸 형편이 되는가……

잠시의 어색함 끝에, 왕도 기사는 억지로 화제를 돌렸다. »우리 다음에는 어디로 가는가?«

»고르곤 강 방향으로 이동하지. 우리 군함이 그쪽에서 접응할 것이고, 그 후 강기슭 지역에서 제1병단과 합류할 걸세,« 소제림이 말했다. »그건 그렇고, 당신의 판단에 따르면 그 결정군집 군대가 대략 얼마나 지나면 성수닐에 도착할 것 같나?«

»그것들이 잠도 자지 않고 쉬지도 않는다면, 아마 일주일만 더 있으면 도착할 걸세…… 이것도 그것들이 대부분 걸어서만 이동할 수 있기 때문이지. 말이나 수레 중에 그 거대한 몸집에 맞는 것이 없으니까,« 미첼은 그 끔찍한 괴물들이 자신에게 남긴 인상을 떠올리며 저도 모르게 몸서리를 쳤다. »나는 그것들이 일주일 동안 잠도 자지 않고 길을 갈 수 있다고 생각하네.«

»그렇다면 최악의 경우로 치자면, 그것들은 일주일 안에 성수닐에 도착하겠군,« 소제림이 눈살을 찌푸렸다. »……그 도시가 남부 변경 주력 부대가 도착할 때까지 버텨 주기를 바랄 뿐이네.«

자부심을 지닌 왕도 귀족으로서 미첼 기사는 즉시 본능적으로 입을 열었다. »성수닐에는 안수에서 가장 강력한 마법 방패와 스스로 복구되는 성벽이 있고, 백여 기의 전투 마법사 탑과 강력한 왕도 기사단, 근위 기사단도 있네. 그 도시는 그 괴물들의 공격을 견뎌낼 수 있네.«

그러나 그 금발의 고위 유격기병은 그저 담담하게 그를 한 번 바라볼 뿐이었다. 평희가 말했다. »당신이 말한 방패와 성벽과 마법사 탑은 믿겠네만, 성을 지키는 사람들은 별로 믿지 않네.«

미첼은 고위 유격기병의 시선을 마주하며 확고부동하게 말했다. »두 대기사단은 마지막 순간까지 지킬 것이네.«

»……그럭저럭이군. 왕도 이 세대에도 당신 같은 기사가 있으니, 완전히 썩어 문드러지지는 않은 셈이지,« 소제림은 미첼의 어깨를 두드리며, 칭찬인지 아닌지 분간하기 어려운 말을 했다. »바라건대, 그 도시가 버텨 주기를 바라지.«

……

계속 고르곤 강을 따라 북쪽으로 향하면, 하도 동쪽, 거석성과 고르곤 강 사이에 있는 유구한 역사를 지닌 도시 »홍풍성« 안에서, 마지막 함성 소리가 마침내 점차 잦아들었다.