제595장 역사의 수레바퀴

영주는 잠시 충성스러운 수도 곁을 떠났으나, 이 땅은 여전히 강철 같은 질서 속에서 번영을 이어갔다.

사회적 동요도, 질서의 혼란도 없었다. 군인들은 여전히 명령을 수행했고 치안관들은 여전히 치안을 유지했으며 시장은 여전히 번성했고 밤은 여전히 안전했다. 사람들은 영주가 잠시 떠난 뒤 세실이 어느 정도 혼란에 빠지지 않을까 걱정했지만, 가오양·세실이 세운 정무청 체계와 엄격한 법률이 제 역할을 한다는 사실이 증명되었다—영주가 없어도 법은 남아 있었다.

그리고 여전히 번영과 생기를 유지하고 있는 현요성에서는 새로운 것들이 예전처럼 끊임없이 쏟아져 나왔다.

도시 동부, 공장 지대의 경계, ‘기계 광장’ 끝자락에 소식을 들은 수천 명의 시민이 높은 단상과 공터에 모여들고 있었고, 또 더 많은 시민이 공장 지대와 부두 지대 등 여러 구역에서 차를 타거나 걸어 몰려오면서 본래 넓었던 공터는 점점 인파로 들끓었다.

절기는 이미 초겨울에 접어들었고 첫눈은 아직 내리지 않았지만 며칠 전의 한 차례 비가 기온을 크게 떨어뜨렸다. 이때에는 제법 센 북풍마저 백수강 건너편에서 불어와 겨울의 추위를 일깨워 주었다. 그러나 이 낮은 기온도 시민들의 열기를 식히지 못했다. 그들은 여전히 점점 더 많이 공터로, 얼마 안 되는 높은 단상의 공간으로 몰려들어 동쪽에서 치안대와 병사들이 가로막아 나눈 구역을 목이 빠지게 바라보았다. 그리고 그들의 시선 속에서 기이한 구조에 반짝이는 룬이 깔리고 양옆으로 묘한 ‘기둥’이 늘어선 한 갈래 길이 곧게 뻗어 나가, 시선이 닿는 끝까지 이어지고 있었다.

시민들은 어제 방송에서 설명한 ‘마능 열차’가 도대체 어떤 것인지 짐작했고, 혹은 이 새로운 것이 얼마나 많은 일자리와 부수입을 가져다줄지 열띤 논의를 벌였다. 그중 눈썰미 좋은 이들은 세실 주보, 잡담보, 기문박물주간의 기자들이 이미 동쪽에 가장 가까운 단상 꼭대기에 올라가 그 기이한 ‘길’을 향해 마망 촬영 장치를 설치하고, 큰 뉴스를 잡겠다는 듯 거드름을 피우는 모습을 알아차렸다.

—세실 주보는 공국에서 가장 먼저 생겨나 발행 부수가 가장 많은 신문이며, 잡담보와 기문박물주간은 최근 몇 달 사이에야 서서히 일어난 두 신문이다. 전자는 북방 지역에서 온 학자 몇 명이 창간했고, 후자는 현지의 진취적인 상인 한 명과 현대 기술에 열정적인 장인 몇 명이 창간했다. 영지에서 글을 아는 이가 늘어나고 사람들마다 읽는 취향이 달라지면서, 이 두 새 읽을거리의 독자층도 날로 늘어나고 있었다.

사람들은 옹기종기 모여 짐작하고 논의하며 곧 나타날 새로운 것을 기다렸다. 그리고 그 새로운 것은 사람들을 오래 기다리게 하지 않았다—신문에서 선전한 대로, ‘시간 관념을 숭상하는 것은 영광스러운 세실인이라면 갖추어야 할 자질’이었다. 멀리 ‘톱니바퀴 광장’의 대형 기계 시계가 우렁찬 종소리를 내는 것과 함께, 한 줄기 은은한 기적 소리도 사람들의 귓속으로 흘러 들어왔다.

그 기적 소리는 백수강에서 날로 늘어나는 마도 기계선의 소리를 떠올리게 했지만, 더 날카롭고 더 높았다. 기적 소리가 점점 선명해지면서 앞쪽 단상과 공터의 인파는 점점 더 크게 술렁였고, 점점 늘어나는 탄성과 감탄이 뒤따랐다.

철로 만들어진 거대한 부피의, 경이로운 공학과 마도의 조물이 멀리的大型 건축물 안에서 천천히 모습을 드러내며 위엄 있게 나아가고, 끊임없이 속도를 높였다.

그것은 수레였다. 그러나 사람들이 상상할 수 있는 그 어떤 수레도 아니었다—만약 이전의 마도차가 어느 정도는 ‘말이 끌지 않는 객차’를 떠올리게 했다면, 눈앞의 이것은 완전히 다른 개념의 산물이었다.

그것은 철제 객차 하나하나가 이어져 만들어졌고, 객차 하나하나의 크기는 가장 큰 마도차를 능가했다. 그것들이 하나로 이어지자 길이가 십여 량에 달해, 마치 대지 위를 기어가는 거대한 철제 비단뱀 같았다.

이 ‘철제 비단뱀’의 맨 앞과 맨 뒤에서 몇 량의 객차는 폐쇄된 구조였고, 하얀 통체는 대략 직사각형으로 양옆에 가지런히 창문이 박혀 있었다. 또 반짝이는 룬 광휘를 지니고 기계 구조를 은연중 드러내는 기둥이 창문 사이의 강판에 고정되었으며, 차顶上에는 금속 지지대, 마능 수정, 등기구 같은 부속 구조가 보였다.

‘철제 비단뱀’의 중간 부분은 개방식 객차였고, 역시 철로 만들어졌으며 짙은 회색의 침착한 도장이 칠해져 있었다. 그 위는 뚫려 있어 마치 거대한 ‘상자’ 같았고, 그 양식은 분명 앞뒤 양끝의 객차보다 더 투박했지만 동시에 어떤 기계와 산업의 힘을 더 풍겼다. 객차 아래쪽과 양옆에는 모두 두껍고 믿음직한 기계 구조가 보였고, 사람보다 큰 번호 숫자가 분사되어 있었다. 비교적 영리한 이들은 이런 ‘상자’를 보고 그 용도를 금세 이해했다. 그것은 분명 막대한 화물을 운송하기 위한 것이었다.

이것이 마망 방송에서 언급한 ‘마능 열차’였다…… 한 번에 수천 명 혹은 수천만 톤의 화물을 먼 곳으로 보낼 수 있는, 평원과 구릉 사이를 내달리는 ‘인조 거수’.

그것은 다시 기적을 울렸고, 열차 양옆의 기계 구조가 함께 작동하며 반짝이는 룬 빛을 내는 기둥들의 각도를 조정했다. 마력이 돌아가는 웅웅거림과 기계 구조가 막대한 힘을 견디며 내는 삐걱거림이 함께 울려 퍼졌고, 이 ‘인조 거수’는 엄숙하게 앞으로 움직이며 계속 속도를 높이고, 또 높였다……

그것은 이미 기술자와 노동자 일부를 태우고 있었고, 화물 객차에는 일정량의 물자도 실려 있었다. 그것은 반쯤 실린 상태로 이번 여정의 끝—도시 동부에 위치한 광산진—으로 향할 터였고, 그곳에서 기계 구조를 점검하고 조정한 뒤 광산진에서 온 철광석이 그 화물칸 하나하나를 가득 채워 현요성으로 돌아올 것이었다.

붉은 치마를 입은 성숙하고 우아한 공국 대집정관 헤티·세실은 근처의 높은 단상에 서서 기술자, 정무청 관료들과 함께 그 철제 거수가 점점 멀리 나아가는 모습을 바라보았다. 그녀의 얼굴에 깃든 표정은 장엄하고 엄숙했으나, 눈 밑에는 은근히 한 가닥 안도와 느긋함이 어려 있었다.

그것이 마침내 출발했다. 수많은 이의 심혈이 응집되고 막대한 정력을 쏟아부은 대형 프로젝트가 마침내 결실을 보았고, 그녀도 마침내 한숨을 조금 돌릴 수 있게 되었다.

동글동글한 니구시·단총이 그녀 곁에 떠다녔고, 이 거대한 금속 구체 안에서 웅웅거리는 소리가 흘러나왔다. «여기서 광산진까지는 그리 멀지 않으니 곧 도착할 거야—그리고 반나절 머물 텐데, 대부분의 시간은 기계 장치와 룬 구조를 점검하고 각 센서와 제어기의 상태를 확인하는 데 쓰일 거야. 그런 다음 만재하여 돌아오지.»

레베카는 마능 기술 부문의 최고 책임자로서 당연히 현장에 있었다. 이 처녀의 얼굴에는 자부심 어린 미소가 가득했고, 그녀는 두 손을 허리에 얹은 채 ‘오늘 내가 큰 공을 세웠다’는 표정이었다. «운행 과정에서 문제만 안 생긴다면—난 절대 문제 없을 거라고 생각해. 어쨌든 기원 실험실에서 여든 번도 넘게 시험했으니까—그럼 계속 광산진의 궤도를 동쪽으로 깔아서 곧장 거란시와 연결할 수 있어. 거란 쪽 역도 이미 공사에 들어갔고, 명령을 받으면 그쪽에서도 동시에 길을 깔기 시작할 거야. 그들은 동서 두 방향으로 궤도를 깔 텐데, 서쪽으로는 세실 선과 합류하고 동쪽으로는 백사 광구까지 쭉 이어질 거야……»

레베카의 언행에는 여전히 귀족다운 품위라고는 전혀 없었지만, 헤티는 지금 기분이 대단히 좋아 따지려 들지 않았다. 그녀는 그저 가볍게 고개를 끄덕였다. «모두 순조로울 거야.»

현요성에서 광산진까지는 그리 먼 여정이 아니었다. 지금 마능 열차가 달리는 것은 사실 시운전 구간으로, 한편으로는 열차 자체를 시험하고 다른 한편으로는 궤도의 공력 시스템을 시험하는 것이었다—이 구간 시험을 통과해야만 열차는 정식 운행 단계에 들어갈 수 있었다.

정식 운행이 시작되면 가장 먼저 개통되는 것은 세실-광산진-거란-백사 노선이었고, 궤도 위를 가장 먼저 달리게 될 것 역시 화물 열차가 주가 될 터였다. 그것은 백사 광산에서 나온 광석을 끊임없이 본토로 실어 날라, 최근 전차 제조와 공장 증설, 도시 확장으로 생긴 금속 부족을 메울 것이었다. 그와 동시에 북방의 반석 요새와 서부 지역으로 통하는 두 동맥 노선도 되도록 빨리 착공될 것이었다.

헤티는 시야 속에서 점점 작아지는 열차의 실루엣을 바라보며, 문득 자신이 이전에 선조와 벌였던 한 차례의 논쟁과, 그 논쟁 뒤에 이뤄진 열차 방안의 수정을 떠올렸다.

그녀는 선조가 이미 결정해 버린 열차 방안을 부정했고, 결국…… 마능 열차에 다시 ‘바퀴’를 달았다.

그렇다. 최종적으로 정형 생산된 마능 열차의 아래에는 사실 바퀴가 있었고, V자형 궤도에 맞추기 위해 세 줄의 바퀴가 있었다—중심축에 위치해 V자 궤도 가장 아래에 박힌 바퀴는 ‘주륜’ 혹은 ‘지지륜’으로, 열차가 정차한 상태나 과부하 상태에서 필요한 지지를 제공하는 데 쓰였다. 그리고 열차 양옆에 위치한 바퀴는 일정한 경사각을 지녀 V자 궤도의 두 경사면과 수직을 이루는 ‘측륜’으로, 한편으로는 차체에 추가적인 지지를 제공하고 다른 한편으로는 차량이 방향을 틀거나 좌우로 흔들리는 상황에서 안정성을 강화해 안전을 확보하는 역할을 했다.

이 바퀴들은 모두 동력이 없었고, 열차가 앞으로 나아가는 동력은 여전히 차체 양옆의 척력 구조에서 나왔다.

그녀는 선조가 처음에 레베카와 함께 확정한 방안이 완전 부상식 열차였음을 알고 있었고, 또 그런 열차가 확실히 더 ‘마법의 미감’을 지녔음도 인정했다—그것은 저공으로 비행하며 높은 산과 평원을 스쳐 지나가고, 신속하고 우아하며, 곳곳에서 마법의 힘을 드러냈다……

그러나 그것은 아주 아주 많은 돈이 들었고, 적재량 또한 대단히 제한적이었다.

기술도 내정도 아는 대집정관으로서 헤티는 마능 열차 연구 개발 과정에서 마주친 어려움과 최종 해결 방안의 원리를 이해했을 뿐 아니라, 원가 산정을 어떻게 해야 하는지도 알고 있었다. 그녀는 척력 기관으로 열차를 추진하자는 발상이 옳다는 것, 그것이 확실히 동력 문제를 해결했다는 것을 알고 있었다. 그러나 그녀가 보기에 궤도 아래에 위치한 척력 단원은 열차를 적당히 위로 밀어 올려 열차 양옆의 척력 기구가 만들어 내는 힘만으로 차량을 앞으로 밀 수 있게 하면 충분했고, 차체 전체를 부상시킬 필요는 전혀 없었다—정교한 바퀴만으로도 부상력의 부족을 충분히 메우고, 마찰을 줄여 열차를 순조롭게 전진시킬 수 있었으며, 차체를 더욱 견고하고 안전하게 만들고 적재량도 더 늘릴 수 있었다.

더 중요한 것은, 철로 만든 바퀴가 궤도 전체를 덮은 척력 룬보다 훨씬 저렴하다는 점이었다.

물론 이는 추가적인 기계 구조를 낳고 바퀴의 마모를 불러왔지만(척력 단원은 마모 문제를 거의 고려할 필요가 없었다), 궤도에서 줄어든 그 척력 룬과 열차 적재량의 향상에 비하면 이 정도 비용은 대단히 남는 장사였다.

다행스럽고도 놀랍지 않게도, 선조는 결국 그녀의 개조 방안을 받아들였다.

엄밀한 계산과 거듭된 시험을 거쳐 최종적으로 정형 생산된 마능 열차는 ‘바퀴’와 ‘궤도 밀어 올림’ 사이에서 균형을 잡았다. 그것은 여전히 궤도 척력 룬의 약 3분의 1을 남겨 두어 바퀴의 압력을 줄이고 양옆의 계전주가 순조롭게 차량을 가속하게 했으며, 차량이 빈 상태에서도 차체를 살짝 부상시켜 공차 점검과 조립, 운송에 편하게 했다. 그리고 바퀴는 열차에 더 높은 부하와 더 높은 안정성을 부여해, 막대한 화물을 운송하거나 궤도 에너지가 끊기더라도 탈선 사고를 걱정할 필요가 없게 했다.

열차 양옆에서 동력을 제공하는 ‘척력주’와 궤도 양옆의 ‘계전주’ 구조에 관해서는 아무런 변경도 없었고, 여전히 열차 전진의 동력원이었다……

한 차례 계산을 해 보니 열차와 궤도의 전체 원가는 약 3분의 1 줄었고, 적재량은 오히려 크게 늘었다.

헤티가 마능 열차의 원가와 수익 사이의 균형 문제를, 그리고 그것의 미래 발전을 생각하고 있을 때, 옆에 서 있던 레베카도 조용히 사고를 굴리고 있었다.

그녀가 보기에 최종 정형된 열차는 사실 일종의 구조가 특수하고 규모가 거대한 마능 엔진 같았다. 그것은 본질적으로 여전히 척력 기관으로 ‘회전자’를 움직이는 것이었는데, 다만 그 ‘회전자’가 궤도 위를 달리는 열차여서 한 줄을 따라 이동할 뿐 제자리에서 회전하지는 않았다……

이것은 또한 계전 추진에 의존하며 행정이 극히 먼 ‘피스톤’으로 볼 수도 있었다.

이 특수하게 설계된 ‘거대 엔진’은 전통 엔진의 동력 밀도 부족 문제를 교묘하게 해결했다. 더 이상 차량 전체의 동력을 하나의 기관차에 집중시킬 필요 없이, 차량 전체는 물론 궤도 전체까지 엔진의 일부로 만들어 버렸기 때문이다.

어쩌면 이것은 ‘선형 마능 엔진’이라 불러야 할지도 모른다? 피스톤식 엔진, 회전자식 엔진에 이은 세 번째 마능 엔진?

열차가 출발하고 역사의 수레바퀴가 우르릉거리며 앞으로 나아가는 이날, 후작 영애의 사고는 점점 넓게 퍼져 나갔다……