제567장 수호자, 방문객

여름에 접어들자 날씨는 나날이 뜨거워졌다.

안수 전체가 대체로 북방 국가에 속한다 하더라도, 안수 극남에 위치한 남부 경계에는 여전히 이글거리는 여름이 있었고, 올해는 여름이 예년보다 오히려 조금 더 일찍 찾아온 듯했다.

유화자리星座는 이미 밤하늘의 단골손님이 되었고, 거대한 태양이 낮 동안 머무는 시간도 나날이 길어져, 원래라면 네다섯 시에도 깜깜하던 하늘이 같은 시간에 이제는 아침노을로 가득 차 있었다.

상궐성 서북 변방의 들판 한가운데, 높은 탑 하나가 평원 위에 조용히 서 있었다. 탑의 기단 틈새에서는 희미한 마법 광휘가 깜박였고, 탑 외벽 사이로 간간이 빛의 흐름이 미끄러져 지나갔다. 커다란 수정이 탑 꼭대기에 떠 있었으며, 기이한 형상을 한 여러 금속 지지대가 탑 꼭대기에서 뻗어 나와 있었다. 지지대 끝의 룬 장치가 찬란한 아침노을을 맞으며 미풍 속에서 천천히 회전하고 있었다.

아름답고 맑은 여름날의 아침이었다.

수호자 그린이 잠에서 깨어났다. 간단히 세면을 마친 그는 얇은 셔츠와 반바지를 입고 탑의 상층부로 올라갔다.

점점 더 밝아지는 햇살이 작업실의 수정창을 통해 실내로 쏟아져 들어왔고, 창밖에서는 들비둘기 떼가 푸드덕거리며 하늘을 가로질러 날아가고 있었다.

»……저 멍청한 비둘기들…… 신호 증폭기에 똥이나 싸지 않았으면 좋겠는데……«

그린이 중얼거리며 지난밤 다 먹지 못한 전병을 아무렇게나 가열대 위에 올려놓고, 서리 룬 기판을 벽의 에너지 카드 슬롯에 밀어 넣은 뒤 작업실의 환기관을 열었다.

상쾌한 냉기가 환기관에서 방 안으로 불어 들어와 슬슬 피어오르던 열기를 몰아냈고, 아직 다소 졸음이 남아 있던 그린도 정신이 번쩍 들었다.

수호자가 만족스러운 감탄을 내뱉았다——지난달에 성에서 사람을 보내 새로 설치한 이 장치는 과연 쓸 만했다.

그는 문득 예전에 마망 단말기에서 보았던 ‘광고’가 떠올랐다. 코데 가사통 회사의 간판 문구——

마법, 편리한 삶을 선사합니다.

처음 이 개념을 접했을 때 대부분의 사람들은 망연자실하고 경악했으며, 온종일 마도 장치를 다루는 수호자 그린조차 마법이 완전히 일상의 일부가 된 뒤의 풍경이 어떨지 생각해 본 적이 없었다. 그러나 그것은 그렇게 실현되었다. 눈이 어지러울 정도로 빠른 방식으로.

마도 장치는 영주의 사유 재산일 뿐만 아니라 ‘관가’의 산업일 뿐만이 아니었다. 값싸고 편리한 민용 마도 장치가 민간으로 퍼져 나가고 있었고, 비록 아직 느렸으며 당분간은 비교적 부유한 대도시 시민들의 특권에 불과했지만, 그것은 분명히 평범한 사람들의 삶 속으로 들어오고 있었다.

그리고 그것들은 정말로 편리를 가져다주었다.

창밖의 금속 장치가 천천히 움직였다. 수호자는 관찰 위치로 가서 그 거대한 강철 지지대가 서서히 반공중으로 올라가는 것을 바라보았다. 지지대 끝의 룬 구조는 마치 어떤 뾰족한 뿔처럼 아침노을로 가득한 하늘을 맞이하고 있었다. 이내 그는 작업대 앞으로 돌아와 마망 단말기를 손쉽게 활성화하는 한편 기록장을 꺼내어 그 위에 당일 첫 번째 감시 기록을 꼼꼼하게 적어 내려갔다.

»……화월 30일, 맑음, 미풍, 루안 마망 허브 탑, 첫 번째 감시 기록. 증폭기 정상 작동, 마능 수정 정상 작동, 마망 중계 신호……«

그린이 고개를 들자 이미 활성화된 마망 단말기 위로 미리 설정된 신호 화면이 떠오르고 있었다. 호스만 허브 탑에서 온 식별 표지와 하위 중계탑의 신호가 그 위에서 하나하나 깜박이고 있었다.

»마망 중계 신호 정상, 강도 양호……«

그린은 조금도 소홀함 없이 꼼꼼하게 기록했다.

그는 유달리 성실하고 세심한 사람이었고, 바로 그렇기에 이 ‘수호자’라는 일자리를 얻을 수 있었다——이 일은 단순하고 지루하면서도 높은 마도 지식을 요구했지만 수입은 꽤 괜찮았다. 그것은 그린에게 딱 맞는 일이었고, 다섯 아이를 부양하는 그린에게는 또한 꼭 필요한 일이었다.

이 마망 허브 탑은 세실 공국 서북 지역 전체의 세 허브 탑 중 하나로, 루안 지역에서 호스만 지역으로 이어지는 마망 전송을 유지하는 중요한 거점이었다. 탑 꼭대기의 거대한 마능 수정과 증폭 장치에 힘입어 이 탑은 평원 지역의 무인 소형 중계탑 십여 기에 신호 전송과 보강 서비스를 제공하는 동시에 상궐성 남부 지역에 에너지를 공급하고 있었으니, 그 중요성은 이루 말할 수 없었다.

그린 자신 외에도 이곳에는 두 명의 수호자가 그린과 함께 일하고 있었으나, 그중 하나는 야간 당직을 맡고 있었고 다른 하나는 이미 평원의 무인 중계탑을 점검하러 나간 상태였다.

그리고 기술 방면의 수호자 세 명을 제외하면, 이 탑의 하층에는 작은 병참 기지가 있어 열 명의 완전 무장한 ‘탑 수비대’가 이곳을 지키고 있었으며, 높은 탑 자체에도 내장된 마법 방패가 있었다——이 모든 것은 서북 변방의 마망 안전을 보장하기 위한 것이었다.

그린이 아는 한, 가까운 시일 내에 이 탑에는 인력이 더 늘어날 예정이었고, 그때가 되면 이곳은 더욱 활기찰 터였다.

»이 마도 장치들을 능숙하게 다룰 줄 아는 사람은 구하기 어렵지……« 수호자는 중얼거리며 마망 단말기의 순검 확인 버튼을 눌러 마망 통제 센터로 안전 신호를 회신하는 한편 고개를 저었다. »세실 학원 출신이었으면 좋겠는데……«

달콤한 전병이 바삭하게 구워지는 고소한 향이 슬슬 풍겨 왔다. 그린은 배 속이 꼬르륵하는 것을 느끼고 자리에서 일어나 가열대 쪽으로 걸어갔다.

사교를 그다지 좋아하지 않는 사람인 만큼 그의 아침 식사는 늘 혼자 해결했고, 저녁때가 되어 수호자 세 명이 모두 탑 안에 있을 때에만 그는 아래층으로 내려가 병참 기지의 탑 수비대와 함께 식사하곤 했다.

그러나 그가 막 자리에서 일어난 순간, 그림자 하나가 갑자기 창밖을 스쳐 지나가 수호자의 시선을 끌었다.

마법의 여신이시여!! 설마 비둘기 떼가 몰려와 증폭기에 똥을 싸는 건 아니겠지?!

그린은 황급히 걸음을 재촉해 창가로 가서 목을 길게 빼고 먼 하늘을 바라보았다. 그는 늘 자기에게 말썽을 부리는 비둘기들은 보이지 않았지만, 커다란 매 같은 맹금 여러 마리가 점점 더 높이 솟는 아침 해 아래에서 동쪽으로 날아가는 것이 보였다.

그리고 그 매 같은 맹금들의 등 위에는 어렴풋이 사람의 윤곽도 보였다.

몇 초 동안 멍하니 있다가, 이 수호자는 그 처음 보는 맹금들이 무엇인지에야 깨달았다——그것은 얼마 전 통지 문서에서 언급되었던, 그가 예전에 이야기 속에서만 들어 보았던 엘프족 거대 매였다.

잠깐의 당혹감 뒤에 그린은 곧바로 작업대 앞으로 달려가 마망 단말기로 최고 통제 센터를 호출했다. 내부 연락 채널을 활성화한 상태였기에 통신은 거의 순식간에 연결되었고, 아마색 머리카락의 아가씨가 홀로그램 투영 속에 나타났다.

그린이 재빨리 말했다. »여기는 루안 허브 탑입니다——방금 엘프 거대 매가 영내에 진입하는 것을 목격했습니다. 영주께 알려 주십시오.«

»접수했습니다. 보고해 주셔서 감사합니다.«

통신을 끊은 뒤 그린은 길게 안도의 한숨을 내쉬었다. 다행히도 이번 목격을 놓치지 않았다——비록 근처의 초소탑에서도 엘프족 거대 매를 알아차렸으리라는 것을 알면서도, 그는 여전히 자기 일에 어떤 실수도 있기를 바라지 않았다.

수호자는 창가로 돌아가 거대 매가 날아간 하늘을 다시 한번 바라보았다——엘프족 거대 매는 속도가 매우 빨라, 겨우 몇 분 만에 그 거대한 형체들은 이미 먼 곳의 작은 점들로 변해 아침 해의 역광 속에서 곧 알아보기 어려워졌다.

그린이 시선을 거두려는 순간, 그의 눈길이 문득 창밖에서 천천히 움직이는 마도 장치를 스쳐 지나갔고, 눈빛이 그 자리에서 굳어 버렸다.

……역시 거대 매답군. 이 ‘분량’이 비둘기보다 많네!!

수호자는 어리둥절한 얼굴로 증폭 장치 지지대 위의 ‘거대 매 유산’을 바라보다가, 문득 이 맑은 여름날 아침이 그리 아름답지만은 않다는 생각이 들었다.

그는 자기 작업대 앞으로 돌아가 편지지를 꺼내더니 사각사각 글을 써 내려가기 시작했다——마망 단말기의 키보드보다, 필경사 출신인 이 수호자는 여전히 전통적인 필기 도구가 편했다.

»세실 마도 기술 연구소 및 마도 응용 설계국 귀하:

»……고공 야외 마도 장치에 보호 덮개를 추가하시거나, 고공 시설 꼭대기에 전역 방패를 증설하시기를 건의드립니다. 조류의 방해는 몹시 짜증 나는 상황이며, 특히 그들의 배설물은……«

눌린 냄새가 거린의 콧속으로 스며들자, 이 탑지기直는 화들짝 놀라 벌떡 일어났다. »아이쿠——내 아침밥!!«

이제, 이 맑은 여름날 아침은 정말이지 조금도 아름답지 않게 되어버렸다.

……

광활한 들판과 숲이 아래로 빠르게 스쳐 지나가고, 강과 호수는 평원에 박힌 보석처럼 끝없이 펼쳐진 대지 위에 흩어져 있으며, 도시와 마을은 강과 산천 사이에 들쭉날쭉하게 자리 잡고, 넓은 도로는 대동맥처럼 모든 정착지를 이어 주었다——남부 전역은 햇빛 아래에서 찬란히 빛나는 한 폭의 화폭이었고, 그 화폭의 한 치 한 치의 색채가 모두 한여름의 절정에서 끝없는 생명력을 꽃피우고 있었다.

거대한 매가 하늘을 날아가자, 대지 위의 모든 것이 매의 눈에 비쳐 들었다.

그리고 드루이드 주술의 작용 아래, 매의 시야는 다시 거대한 매의 등에 앉은 숲의 아들들에게 나뉘어 전해졌다.

»방금 그 마법사 탑은 참 이상한 모양이었어,« 한 엘프 순찰자古가 고개를 돌려 가장 가까운 동료에게 말했다. 독특한 엘프 주술이 고공의 기류를 다스려, 그들은 거센 바람에 시달리지도, 바람 소리에 대화가 방해받지도 않았다. »사대 왕국의 양식 같지도 않고——바이올렛의 마법사 탑 같지도 않아. 게다가 그 탑 꼭대기의 수정이 무슨 용도인지도 모르겠어. 계속 에너지를 방출하는 것 같으면서도, 구체적인 주술 효과는 전혀 감지되지 않거든.«

»빅토리아 여공작께서 말씀하셨지, 남쪽 이 땅에는 기이한 물건이 아주 많다고,« 또 다른 엘프 순찰자가 반대편에서 큰 소리로 말했다. »모두 가오양?세실 공작이 가져온 거라고 하더군.«

순찰자들에게 둘러싸여 호위받던 한 전령이 저도 모르게 감탄을 터뜨렸다. »그러고 보니 저는 그 이름 높은 인간 공작을 아직 본 적이 없네요——그분이 ‘전사’하던 해에 저는 아직 스승님 곁에 있었거든요.«

»나는 한 번 본 적이 있어, 멀리서 봤지. 그해 웅장한 성벽 앞에서 각국 수뇌들이 맹세할 때 내가 의장병이었어. 하지만 그분은 분명 나를 기억하지 못하겠지.«

»그건 의심할 여지도 없지, 분명 기억 못 하실 거야, 네 얼굴은 원래 별 특징도 없으니까……«

소유?서리잎은 동료들의 대화를 들으면서도, 주의력은 온통 아래의 대지에 쏠려 있었다.

그녀의 두 눈에는 희미하게 흰빛이 어려 있었고, 시야 공유 주술의 효과 아래 매가 볼 수 있는 것은 그녀도 볼 수 있었다.

»새로 난 길이 무수히 많아……새로 확장된 도시도 무수히 많고……들판 사이에는 기이한 기계까지 있군, 불가사의해, 불가사의해,« 소유가 혀를 차며 감탄했다. »백은보루의 인간 귀족들은 남부가 한 세기 동안 황폐해졌다고 하던데……하지만 지금 보니, 놀라운 속도로 되살아나고 있어.«

그녀 근처에서 한 순찰자 호위가 걱정스럽게 물었다. »고계 전령님,您的 매는 상황이 어떻습니까?«

소유?서리잎은 몸 아래 거대한 매의 깃털을 쓰다듬으며 고개를 끄덕였다. »구구는 괜찮대, 지금은 훨씬 편안해졌다고 해.«

»구구는 아무래도 물이 안 맞는 모양이야,« 또 다른 전령이 말했다. »여긴 북쪽이니까, 거대한 매가 이곳에 적응 못 하는 건 당연하지. 가끔 설사하는 것도 정상이야. 사실 형편이 아주 좋은 편이야, 적어도 우리가 가장 추운 겨울에 온 건 아니잖아.«

»거대한 매조차 적응 못 하는 날씨라니……« 소유가 고개를 저었다. »북쪽에 대체 뭐가 좋은 건지 정말 모르겠어……«

바로 그때, 대열 맨 앞에서 날던 엘프 순찰자가 갑자기 큰 소리로 외쳤다. »고계 전령님, 이제 남쪽으로 날아가야 합니다!«

주인들의 지휘 아래 거대한 매 한 마리 한 마리가 우렁찬 울음을 토해 냈고, 이어 대열 전체가 가지런히 남쪽으로 방향을 틀었다.

이날은 안수 737년, 화월 30일이었다.

엘프의 전령들이 남부에 도착했다.