제544장 새로운 실험실

세실 1급 정무청, 헤티의 사무실 안에서 고모와 조카가 서로 눈을 크게 뜨고 마주 보고 있었고, 카마이엘은 두 사람 옆에 조용히 떠 있어 마치 전구처럼 고요했다.

«고모…… 이게 예산 요청의 전부예요……» 리베카는 헤티의 기분이 그다지 좋지 않을 것 같다고 느꼈지만, 그래도 밀어붙이는 성격으로 밤새 끙끙대며 만든 방안과 예산 신청서를 고모 앞에 내밀었다. «이론상으로는…… 실험실 쪽에서 두 달 동안 터지지만 않으면, 1분기에는 고모님이 추가 자금을 댈 필요가 없어요……»

헤티의 눈가가 살짝 떨렸다. «너 지난 엿새 동안 네 번 터뜨렸고, 증폭기 여덟 개랑 엔진 시험기 두 대를 통째로 날려 먹은 거 알아?»

리베카는 목을 움츠렸다. «하지만 고모님도 예전에 말씀하셨잖아요…… 실패는 성공의 디딤돌이고, 마법사의 연구 길에는 언제나 실패의 대가가 따른다고요……»

헤티는 이마를 짚었다. «그때 내가 뒤에 한마디 더 붙이지 않았나—— 이성적인 마법사는 실패를 최소화하는 길을 찾고, 지나치게 꼿꼿한 마법사는 대개 거지꼴로 죽는다고.»

리베카는 고개를 쳐들었다. «그런 말은 안 하셨는데요.»

«……» 헤티는 말문이 막힌 채 눈앞의 세실 여후작을 바라보다가, 이 아이의 순수하고 집요한 시선 아래 한숨을 내쉬고는 자기 책상 뒤로 돌아가 앉았다. «일단 그 방안 좀 가져와 봐, 내가 다시 한번 보게.»

«오오, 네!» 리베카는 얼른 손에 든 방안을 건네며 얼굴에 벌써 활짝 웃음을 피웠다. «역시 고모님이 최고예요!»

«좋아할 건 아직 일러, 방안을 꼼꼼히 살펴봐야 하니까,» 헤티는 방안을 받아 들고 고개도 들지 않은 채 말했다. «잊지 마, 수석 정무관이 되기 전에 나도 마법사였다는 걸——»

그녀는 리베카가 짠 후속 시험 계획을 꼼꼼히 읽어 내려가다가, 곧 이 계획 안에 서로 판이한 사고방식과 검증 절차가 나란히 존재한다는 것을 알아차리고는 고개를 들지 않을 수 없었다. «동력 집중식과 동력 분산식 두 방안을 동시에 검증하고, 게다가 감중술이 두 차체의 균형에 미치는 영향까지 동시에 시험하겠다고?»

«네—— 걱정 마세요, 인력은 이미 다安排해 뒀어요.»

«인력 문제가 아니야……» 헤티는 눈썹을 찌푸렸다. «너 좀 너무 조급한 거 아니야?»

리베카는 그 자체로 행동력이 엄청난 아가씨였고, 어릴 적부터 일을 앞뒤 안 가리고 저지르는 버릇이 있었다. 이 아이가 짜낸 방안을 보면서 헤티는 그녀가 무리수를 둘까 봐 걱정이 되었지만, 리베카와 함께 온 카마이엘을 보자 다시 확신이 서지 않기 시작했다—— 리베카는 머리가 쉽게 달아오르지만, 카마이엘 대사는 뇌신경이 아예 없으니 이 아이와 함께 달아오르지는 않겠지?

«……확실히 좀 조급하긴 해요, 그런데 어쩔 수가 없잖아요,» 리베카는 헤티의 의문을 듣고도 딱히 숨기지 않고, 당당하게 자기 생각을 털어놓았다. «조연인은 이미 동부 변경과 광산 채굴 협약을 맺었어요. 백사 광산 쪽 광석을 실어 오는 게 결코 쉽지 않아요. 광석을 먼저 게란으로 보내고, 게란에서 배에 실어 백수강을 따라 내부 공업구로 운송할 수는 있겠지만, 그 중간에 여전히 긴 육로를 거쳐야 해요. 조연인이 계획한 채굴 방식대로라면 마도차로 운송해도 부족할 거예요……»

여기까지 말하고 그녀는 잠시 멈추더니, 얼굴에 집요한 기색을 드러냈다. «그래서 백사 광산의 광석이 심하게 쌓이기 전에 열차 문제를 해결하고 싶어요…… 최고를 만들 수 없다 해도, 적어도 달릴 수 있는 건 만들어야죠.»

헤티는 리베카의 말을 끝까지 듣고 나서야 눈밑에 저도 모르게 놀라움이 스쳤다.

이 아이가 이렇게나 많이 생각하고 있었구나……

선조가 늘 나에게 리베카를 아이 취급하지 말라고 일러두던 게 무리가 아니었어. 이 아가씨는 성격이 활발할 뿐, 실제로 고민하는 것들은…… 조금도 얕지 않구나.

«생각이 좋아,» 헤티는 조용히 한숨을 내쉬었다. «선조께서도 분명 기뻐하실 거야. 이렇게 하지, 내가 먼저 경비를 배정해 주겠다. 하지만 나도……»

«와!»

«와 할 때가 아니야, 아직 몇 마디 일러둘 게 있어,» 헤티는 벌써 펄쩍 뛸 듯한 철두철미한 아이를 노려보았다. «네가 방금 한 말 중에 한 가지는 맞았어. 최고를 만들 수 없다 해도 적어도 달릴 수 있는 건 만들어야 한다는 것—— 내가 보기엔 너희가 마에너지 열차에 기대하는 목표가 좀 높은 것 같아. 우리가 마도차를 막 만들어 냈는데, 너희는 벌써 마도차의 백 배 견인력에 해당하는 열차 기관차를 만들겠다고 하니…… 보폭이 너무 커. 알다시피 이렇게 큰 출력의 마법 장치는 양적 변화만 일으키는 게 아니야. 내 생각엔 마에너지 열차의 목표를 좀 작게 잡는 게 좋겠어—— ‘궤도’라는 게 생겼으니, 마도차 한 대가 객차 네다섯 칸을 끄는 것만으로도 지금의 마차 행렬을 훨씬 뛰어넘잖아, 그렇지 않아?»

헤티의 말을 듣고 리베카의 얼굴에는 저도 모르게 억울한 기색이 스쳤다.

그러나 그녀는 인정하지 않을 수 없었다. 고모의 말에는 일리가 있었다—— 사실이 이미 증명했듯이, 한 세트의 마도 장치 규모가 어느 정도에 이르면 그 기계적 압력, 마력 부하, 환경 요구는 정말로 단순한 양적 변화가 아니게 된다.

리베카의 얼굴 표정 변화를 지켜보던 헤티는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저은 뒤, 서명용 펜을 집어 자기 이름을 쓰려 했다.

왕실에서 받은 선지급 자금…… 아직 몸도 덥히기 전인데, 리베카가 주무르는 폭발물로 변할 판이었다.

세실 대관리인 그녀의 마음속에서 긴 한숨이 새어 나왔고, 경비를 결재하는 손이 살짝 떨렸다.

바로 그때, 책상 옆에 놓인 마망 단말기가 갑자기 웅웅 울리기 시작했고, 불빛이 깜빡이는 것과 함께 이 갑작스러운 통신이 모든 사람의 동작을 멈춰 세웠다.

리베카는 고모가 서명용 펜을 옆에 내려놓는 것을 지켜보았고, 상대가 통신을 연결하는 것을 지켜보았으며, 이어 통신기 위로 현맥종의 모습이 떠오르는 것을 지켜보았다.

방 안의 세 사람이 즉시 다가섰다. «조연인.» «선조.» «영주님.»

«헤티—— 아, 리베카랑 카마이엘도 네 쪽에 있구나,» 통신기 속의 고양은 곧바로 사무실 안의 사람들을 알아차렸다. «마침 잘됐다, 다시 찾아다닐 필요가 없겠어.»

헤티가 궁금한 듯 물었다. «무슨 일이신가요?»

«마도 기술 연구소로 와, 나랑 피윈, 그리고 제니가 여기서 너희를 기다리고 있어,» 고양은 옅은 미소를 지었다. «좋은 물건을 보여줄 게 있어.»

방 안의 세 사람은 서로 얼굴을 마주 보았고, 잠깐 멍하니 있던 끝에 카마이엘이 갑자기 정신을 차렸다. «짐작 가는 게 있어……»

마도 기술 연구소에 도착한 뒤, 카마이엘의 짐작은 확인되었다——

특별히 비워 둔 대형 실험실 안, 여러 개의 은백색 좌석 형태 마도 장치가 하나하나 육각형 플랫폼 위에 가지런히 배열되어 있었다. 원형기와 비교하면 그 구조가 확연히 더 완전하고 긴밀해졌으며, 양쪽에서 닫아 합칠 수 있는 외피가 하나 더 붙어 있었다. 좌석 아래, 플랫폼 주변 바닥에는 명멸하는 룬 기판이 박혀 있었고, 좌석 뒤쪽으로는 플랫폼과 받침대를 잇는 신경 줄 관이 뻗어 나와 있었다—— 그 외에는 실험실 벽 쪽에 감시용 룬 단말기가 몇 개 놓여 있을 뿐, 여분의 장식이나 진열은 없어서 방은 꽤 텅 빈 느낌이었고, 동시에 방 한가운데의 은백색 좌석들이 더욱 신비롭고 눈에 띄게 보였다.

카마이엘이 짐작한 그대로였다. 첫 ‘침입식 신경 좌석’의 시험 운용이 성공한 뒤, 더 많은 좌석이 만들어져 있었다.

고양은 이미 그중 한 좌석 옆에서 기다리고 있었고, 흰색 짧은 로브를 입은 기술자들이 벽 쪽 감시 장치 근처에서 분주히 움직이고 있었으며, 피윈과 제니 두 사람은 그 좌석들 주위에서 신경 줄과 룬 배열의 작동 상태를 점검하고 있었다. 카마이엘 일행이 실험실로 들어서자 피윈이 곧바로 몸을 돌려 인사를 건넸다. «아, 왔구나—— 이 좋은 물건들 좀 보라고!»

«이게……» 카마이엘은 현장 상황을 보며 꽤 의외라는 듯했다. «벌써 완성했다고?»

«너희가 엔진 조를 어떻게 터뜨릴까 연구하느라 바쁠 때, 나는 이 좌석들의 신경 줄을 조정했지,» 피윈은 득의양양하게 말했다. «물론, 제니 양도 있어—— 룬 배열 부분은 그녀가 조정했어.»

리베카는 이때 이미 얼굴 가득 흥분한 채 좌석 하나를 빙빙 몇 바퀴나 돌았고, 헤티가 참지 못하고 가볍게 헛기침으로 주의를 줄 때에야 멈췄다. 이 아가씨는 고양을 바라보며 눈을 크게 떴다. «선조, 이 장치들의 외형은 선조님이 조정하신 거예요?»

고양은 리베카의 머리를 눌러 주었다. «사실 그렇게 많이 조정한 건 아니야—— 그저 의자 양옆에 가림막을 덧대고, 닫아 합칠 수 있는 외피를 하나 붙였을 뿐이야.»

그날의 시제품과 비교하면, ‘닫아 합칠 수 있는 외피’가 바로 눈앞의 정식으로 확정된 좌석들의 가장 큰 변화였다. 비이식형 신경 줄은 이식형 신경 줄만큼 대뇌에 ‘침입’하는 효과가 좋지 않아, 사용자는 네트워크 연결 과정에서 외부 간섭을 쉽게 받아 ‘깨어나’ 버리기 십상이었다. 이것이 침입 장치의 가장 큰 문제였는데, 이에 대해 피윈은 드루이드의 사고방식에서 출발해 신경 결합을 늘리고 사고 동기화율을 높이는 기술적 수단을 적잖이 고안해 냈지만, 결국 고양은 더 간단하고 무식한 방법을 떠올렸다. 덮개를 씌우면 되는 거였다.

이 ‘외부 장치’를 덧붙인 뒤로, 본래 어딘가 의자처럼 보이던 물건들은 진짜로 좌석처럼 보이게 되었다.

«정말 간단하면서도 효과적인 방법이네요……» 헤티는 깊은 흥미와 함께 다소 감탄하는 눈빛으로 이 묘한 화풍의 마법 장치들을 바라보았다. 그녀는 선조가 어떻게 이렇게 간단한 방법을 떠올렸는지 무척 궁금했지만, 이내 이 좌석들의 모양에 눈길이 갔다—— 기다란 용기, 사람이 그 안에 누울 수 있고, 위에는 덮개까지…….

음mmmm……

세실 대관리인은 매우 일리 있는 연상을 떠올렸다.

물론, 원숙하고 침착한 헤티는 그저 그런 연상을 했을 뿐, 감히 입 밖에 내지는 않았다.

하지만 현장에는 철모를 쓴 자가 있었다.

리베카가 그 자리에서 곧장 고양 앞으로 뛰어나왔다. «조연인님, 당신은 그때 누워 계시던 관에서 영감을 얻으신 거예요…… 와!»

리베카는 고양에게 한 대 얻어맞고 물러났지만, 현장의 모든 사람은 이 얼간이의 외침이 터진 뒤 서로 눈을 맞추며 은근한 미소를 지었다.

«흠흠,» 고양은 헛기침을 한 번 크게 하여 현장 분위기를 본래 궤도로 되돌렸다. «그런 말은 그만두고, 이제 정작 할 일을 합시다.»

헤티가 호기심 어린 눈으로 그를 바라보았다. «저희를 부르신 건…… 함께 이 장치들을 시험해 보자는 거죠?»

«사실 시험은 이미 끝났습니다,» 고양이 말했다. «오프라인 시험, 마망 연결, 영면자 심령 네트워크 연결까지 모두 시험을 마쳤고, 오늘은 정식 연결을 진행합니다.»

이어 그는 잠시 말을 멈추었다가 다시 말했다. «나는 여러분과 함께 네트워크에 들어갈 것입니다.»

고양의 생각은 간단했다. 이미 첫 번째 몰입형 신경 캡슐을 만들어 냈으니, 오래전부터 세워 두었던 어떤 계획도 이제 실행할 수 있었다. 자신의 부하 실험 인원들을 네트워크에 편입시켜, 그 이미 갖춰진 «가상 실험실»에서 과학 연구를 벌이는 것이다.

그 가상 실험 환경이 구축된 지도 이미 한참이 지났지만, 줄곧 그 혼자만 네트워크에 접속할 수 있었던 탓에 실험 공간이 발휘할 수 있는 역할은 상당히 제한적이었다. 물론 그는 그곳의 가상 환경을 이용해 설계도 몇 개를 이리저리 만들어 내긴 했으나, 이 세계 토착 기술자들을 접촉하고 현지인들에게서 «이계인의 지혜»를 목격한 뒤로 그는 이미 한 가지 사실을 깨달은 상태였다. 자신이라는 이 세계를 건너온 자는 결코 세계의 중심이 아니며, 기껏해야 국지적인 무게 중심에 불과하고, 여러 방면에서 전문가와 견줄 수 없다는 것, 특히 기술 분야에서는 더욱 그러하다는 사실을. 그렇게 넓은 가상 공간을 두고 영지의 전문 기술 인력들을 접속시키지 못한 채 자신 혼자만 차지하고 있는다면 그것은 절대적으로 낭비였다.

다행히, 그 낭비도 이제 끝나려 하고 있었다.

그러나 그는 여전히 신중을 기해야 했다. 기술 인력은 소중하고, 특히 가장 신뢰할 수 있으며 기밀에 접촉할 수 있는 이 기술 인력들은 온 세실 공국의 지보이니, 그는 이들이 사고를 당하는 것을 막아야 하고, 이들이 영면자들에게 한꺼번에 소탕당하는 것을 막아야 했다. 가장 좋은 방법은 자신이 그들과 함께 네트워크에 접속하는 것이었다.

그때 가서 정말로 눈치 없는 영면자나 혹은 눈치가 지나치게 밝은 영면자 녀석이 이 침입자들을 발견한다 해도, 기껏해야 상하 백만 년을 그대로 내리꽂아 버리면 되니, 적어도 모두가 안전하게 퇴각하는 것은 보장할 수 있었다.