제543장 각자의 수렁

빅토리아가 백은성 상층에 있는 자신의 방으로 돌아왔을 때, 창밖에서는 흩날리는 눈발이 내리고 있었다.

올겨울의 눈은…… 연달아 쏟아졌고, 특히 매서운 달 하순에 접어든 뒤로는 눈이 거의 그치지 않았다.

적당한 강설은 이듬해 풍작을 가져오지만, 동시에 매서운 달을 더욱 견디기 힘들게 만들기도 한다. 이번 눈이 내린 뒤로 왕도 외곽의 마을과 촌락에서는 또 적지 않은 사람들이 목숨을 잃겠지……

북방에서 불어온 찬 바람이 이 오랜 왕도의 상공을 맴돌며, 하늘에서 쏟아지는 눈송이를 휘저어 몽롱한 장막을 만들어냈다. 흑발의 시녀 매기는 창문 안쪽의 나무 덧창을 닫아, 창밖의 혹한과 스산한 풍경을 밖으로 차단했다. 방 한쪽 구석에서는 벽난로가 활활 타오르며 이 화려한 방 안을 따뜻하고 아늑하게 유지해 주었고—성 밖의 얼음과 눈의 세계는 이렇게 해서 마치 또 다른 세상이 된 듯했다.

«안색이 좋지 않으시네요,» 매기는 방으로 들어오는 빅토리아를 바라보며 다가가 여공작의 망토를 벗겨 드리면서 조용히 물었다. «오늘 회의도 여전히 뜻대로 되지 않으셨나요?»

«그 의자들에는 너무 많은 범용한 자들이 앉아 있어—모두의 안목이 눈쥐처럼 얕기만 하지,» 빅토리아가 고개를 저었다. «더 나쁜 건 그자들을 내쫓을 수도 없다는 거야.»

매기는 망토를 옆의 걸이에 걸면서 조용히 말했다. «이 나라는 결국 그들에 기대어 돌아가고 있으니까요.»

빅토리아는 이 시녀이자 벗인 시녀를 바라보았다. 그녀는 매기가 명목상 자신의 시녀일 뿐, 남다른 식견과 초월자의 힘을 지니고 있음을 알고 있었다. 이 ‘북경의 살림꾼’은 자신이 가장 신뢰하는 사람 중 하나였으며, 둘만 있을 때는 대부분의 화제를 거리낌 없이 나눌 수 있었다.

«나라는 반드시 그 낡아빠진 귀족들에게 의지해야만 돌아가는 건 아니야,» 여공작이 평온하게 말했다. «당신도 두 눈으로 똑똑히 보지 않았나.»

매기가 눈꺼풀을 들어 빅토리아를 바라보았다. «그렇습니다. 하지만 그렇게 하는 대가는 매우 크지요. 그리고 또 아주 중요한 점이 하나 있습니다—당신 역시 그들 중 하나라는 것, 그것도 떼어낼 수 없는 한 사람이라는 겁니다.»

빅토리아는 한동안 말이 없었다.

그렇다. 그녀는 그 길을 갈 수 없었다.

«그런 생각은 그만두세요. 더 중요한 일이 있습니다.» 매기의 말에 빅토리아는 짧은 사색에서 깨어났다. 흑발의 시녀는 근처 탁자에서 밀랍으로 봉한 통을 집어 여공작에게 건넸다. «당신께 온 편지입니다. 남경대공에게서, 백우사자가 물어온 것이지요.»

빅토리아는 놀라 눈을 크게 떴다. 통을 받아 들면서 말했다. «세실 공작이라고?»

그녀는 본능적으로 이 편지에서 불안한 기운을 읽어냈다—왕도로 돌아온 지 얼마 되지도 않았는데, 그 남경 공작이 서둘러 친필 편지를 보내왔고, 그것도 가장 추운 매서운 달에 사자 편지로 말이다. 대체 무슨 일이 그토록 다급한 것일까?

그녀는 재빨리 통을 뜯어 안에 든 친필 편지를 꺼내 펼쳤고, 그 내용을 확인한 뒤 눈살을 찌푸렸다.

매기는 조용히 곁에 서서 편지의 내용을 묻지 않았다. 비록 빅토리아와 친밀한 사이였지만, 선을 넘을 정도는 아니었다.

«매기,» 빅토리아는 편지를 빠르게 훑어본 뒤 곧바로 물었다. «앞서 법사 협회의 점성술사들이 태양 아래쪽 붉은 무늬가 어긋났다고 보고한 게 언제였지?»

흑발의 시녀가 잠시 기억을 더듬었다. «매서운 달 10일이었을 겁니다.»

«매서운 달 10일…… 같은 날……» 빅토리아는 고개를 숙여 편지의 내용을 바라보았다. «우연일 리 없어……»

이윽고 그녀는 매기의 다소 호기심 어린 시선을 알아차리고는, 살짝 숨을 들이켜 스스로 편지의 내용을 꺼냈다. «세실 공작이 경고를 보내왔어. 매서운 달 10일, 웅장한 성벽에 이변이 일어났다는군. 대범위의 과부하가, 과부하가 무려 사흘 동안 계속됐대. 편지를 보낸 날까지 웅장한 성벽은 이미 평정을 되찾았지만, 세실 공작은 그 방벽이 과부하 과정에서 영구적인 손상을 입었다고 보는 것 같아……»

흑발의 시녀의 눈이 천천히 커졌다. 놀라움이 여과 없이 드러났다.

«내가 왕실 법사들과 왕실 학자들을 소집해야 할 것 같군,» 여공작이 무겁게 말했다. «그리고…… 또 한 차례의 귀족 회의도.»

‘귀족 회의’라는 말을 꺼낼 때, 빅토리아의 어조에는 저도 모르게 한 가닥 피로가 배어 있었다.

그러나 안수 체제를 잘 아는 그녀는 분명히 알고 있었다. 자신이 무엇을 하든—설령 자신이 안수의 여왕이라 하더라도—귀족들을 비껴갈 수는 없다는 것을.

«참으로 수렁이군.»

……

옅은 푸른빛의 룬 광휘가 겹겹이 포개진 룬 기판 사이에서 명멸하며, 소용돌이치는 비전 에너지가 에너지 접점과 톱니바퀴 사이에서 튀어나와 지지직거리는 전호를 쳤다. 대형 설비 테스트를 위해 특별히 세워진 실험대 위에서, 묵직하고 복잡한 동력 기구가 마력에 밀려 서서히 가동되기 시작했고, 철제가 맞물리고 회전하는 소리는 마치 약에서 강으로 이어지는 포효처럼 온 실험대를 미세하게 떨리게 했다.

실험대에서 무려 이십여 미터 떨어져 있고 중간에 마법 방패 두 겹을 사이에 둔 감시 플랫폼 위, 레베카와 카마이엘은 기술자들 사이에 서서 저 멀리 있는 그 기계와 기계 주위의 각종 마법 장치의 가동 상황을 정신없이 주시하고 있었고, 두 사람 곁에서 마도 기술자들 역시 저마다 자신이 맡은 감시 유닛을 살피고 있었다.

실험대 한쪽 구석의 어느 탑 모양 장치 꼭대기에서 눈부신 불꽃 하나가 갑자기 튀어나왔다.

«1호 증폭기가 과부하됐어!!»

«2호, 3호 증폭기 균형 이탈—보호 타일이 용융됐을 수 있어!»

«코어 온도 상승, 각 증폭기군이 서로 간섭하고 있어—»

«당장 정지!» 레베카가 눈을 부릅뜨고 급히 큰 소리로 외쳤다. «당장 정지, 정지!!»

한 마도 기술자가 재빨리 일어나 조작대 옆면의 레버를 당겼다. 그러나 동작이 너무 거칠었던 탓에 레버가 오히려 가동과 긴급 정지의 중간 단계에 걸려 버렸고, 기묘한 웅웅거림이 조작대 아래에서 새어 나왔다. 이십여 미터 밖의 실험대에서는 비전 에너지가 응집된 전광이 각 룬 장치 표면에서 튀어나오기 시작했다.

«비켜, 내가 할게!!» 레베카가 이 긴급한 순간에 외치며, 늘 몸에 지니고 다니던 철제 법봉을 집어 크게 휘둘러 조작대에 내리쳤다. 조작대 전체를 직접 설계한 그녀는 이때 어디를 때려야 하는지 너무나 잘 알고 있었다—비록 정상적인 절차대로라면 ‘때린다’는 조작은 결코 있어서는 안 되겠지만—쾅 하는 굉음과 함께 조작대의 한 부분이 완전히 움푹 들어갔고, 그 아래의 마력 연결도 이어서 끊어졌다.

실험대 곳곳에서 튀어 오르던 비전 불꽃이 빠르게 약해지고 사라졌으며, 전체 기구도 지속적인 낮은 웅웅거림 끝에 서서히 멈췄다. 그리고 실험대 한쪽 구석에서는 이 미터 높이의 탑 모양 장치 꼭대기에서 자욱한 연기가 치솟고 있었다—장치 전체는 대부분 보존되었으나, 나머지는 분명 심하게 손상된 듯했다.

장치가 멈추자마자 이미 곁에서 대기하고 있던 작업 인원들이 달려들었다. 그들은 탑 모양 장치 옆으로 달려가, 저마다 팔을 들어 여전히 뜨거운 열기를 내뿜는 합금 탑을 가리켰고, 공정용 마도 단말이 곧바로 약화된 빙추술을 대량으로 방출했다. 마력을 머금은 얼음과 눈의 충격과 함께, 탑 전체의 온도가 빠르게 떨어지기 시작했다.

레베카는 목을 길게 빼고 실험대 근처의 상황을 주시했다. 그녀의 뒤쪽에서는 카마이엘의 목소리가 들려왔다. «상황이 어때?»

«생각할 것도 없이, 새로 만드는 수밖에……» 레베카가 울상을 지으며 말했다. «헤티 고모가 날 죽일 거야…… 지난번에 수리 실험실 예산을 보고했을 때 고모는 눈이 벌게졌다고……»

«……내가 보고하겠어,» 카마이엘이 짧은 침묵 끝에 말했다. «사고와 실패는 연구를 하면서 반드시 마주치게 되는 일이야.»

«하지만 엿새 만에 증폭기 여덟 개와 대형 마력 엔진 두 대를 태워 먹은 건 다르지……» 레베카는 여전히 근심 가득한 얼굴이었다. 그녀는 고개를 들어 강철 지지대와 조립식 패널로 임시로 세운 이 대형 ‘실험실’을 바라보며 머릿속이 은근히 아파오는 것을 느꼈다.

이곳은 현맥종의 분부에 따라 새로 지은 실험실로, 성 외곽에 위치해 주거 구역에서 멀리 떨어져 있었고, 안전 격리 제도와 새로운 조작 절차를 시행하고 있었다. 사실 이러한 배치는 실험의 안전 계수를 크게 높여 주었지만, 실험의 성공률은…… 조금도 변하지 않은 듯했다.

«대체 왜일까,» 레베카가 혼잣말했다. «어째서 늘 과부하와 간섭에서 막히는 걸까……»

한 고급 마도 기술자가 최근 한동안 기록된 데이터를 보며 입을 열었다. «테스트에 따르면, 마망 유닛을 밀집 배열하고 다층으로 겹치는 것이 확실히 출력을 크게 높일 수 있고, 부피도 차체 앞부분에 밀어 넣을 수 있는 수준이지만, 그에 따라 증폭기군과 척력 기관의 잦은 과부하와 상호 간섭이 발생합니다—다층으로 겹친 마망이 출력하는 마력은 안정성과 순도 면에서 문제가 매우 큽니다.»

«다층 마법망을 실용화하려면 우선 각 층 마법망 사이의 간섭을 해결할 방법을 먼저 찾아야 해,» 카마이엘이 이어서 말했다. «그리고 동력 기구가 시동할 때 압력이 너무 큰 것도 문제야. 전동과 변속 기구를 다시 설계해서 시동 속도를 낮추고, 동시에 마력 엔진의 순간 압력도 줄여야 해. 아까 두 마력 엔진이 바로 순간 압력이 너무 커서 기계가 파손된 거니까.»

«기계식 전동은 ‘마력 열차’ 같은 거대한 물체에는 맞지 않는 것 같아. 변속 장치가 그 정도 충격을 도저히 견디지 못해,» 리베카가 고개를 저었다. «정 안 되면…… 조옌인들이 한 번 언급했던 ‘유압 전동’을 시험해 볼 수 있을지도 몰라.»

그녀는 그렇게 말하면서도 눈살을 찌푸렸다. 또 다른 문제가 떠올랐기 때문이다. «하지만 마력 엔진의 순간 압력만 줄이는 걸로는 부족해…… 기계 압력은 줄일 수 있어도, 증폭기와 마법망이 받는 마력 압력은 여전히 해결할 수가 없어.»

«룬 배열의 마력 출력은 고정되어 있어…… 확실히 곤란하군,» 카마이엘이 웅웅거리는 목소리로 말했다. «마력 엔진 시동 시의 부하를 줄인다 해도, 그것을 계속 가동하려면 증폭기 입장에서는 상당한 도전이야.»

이것은 대부분의 마도 기계가 마주한 공통된 문제였다. 마도 기계가 아무리 정밀하고 기능이 아무리 복잡해도, 그 핵심 본질은 여전히 하나하나의 ‘마법진’이었다.

하나하나의 ‘마법진’인 이상, 각 마법진이 한 번 가동할 때 소모하는 마력은 정해져 있었다. 이 주문의 ‘효력’은 시전 재료나 환경의 영향을 받을지 몰라도, 소모하는 마력만은 고정된 값이었다.

마력 엔진의 시동 압력을 최소한으로 낮춘다 해도, 가동에 필요한 마력은 백 퍼센트 그대로 에너지를 공급하는 증폭기와 마법망 단위에 반영되었다. 반발 룬이 몇 개든 그만큼 마력을 소모했으며, 그 어떤 할인도 없었다.

그 결과 마력 엔진의 기계 구조는 견딜 수 있을지 몰라도, 에너지 공급 부분의 룬은 타 버릴 것은 여전히 타 버렸다. 마치 오늘처럼.

문제는 하나 또 하나 이어졌고, 하나가 해결되기도 전에 새로운 난제가 꼬리를 물고 나타나는 듯했다. 기계 구조, 재료 강도, 마력 간섭, 각 장치의 부하…… 모든 장애물이 한데 쌓여 있었고, 실마리조차 잡기 어려웠다.

그야말로 수렁이었다.

리베카는 눈앞의 비술 대사를 바라보다가 문득 참지 못하고 물었다. «카마이엘 대사, 그런데 옛날 곤도 제국의 교통 수단은 어떠했나요? 생각해 보면…… 그렇게 거대한 제국이라면 분명 마력 열차 같은 대형 운송 수단도 필요했겠죠?»

리베카의 질문에 카마이엘은 저도 모르게 회상에 잠긴 표정을 지었다. «그때라…… 그때 우리는 기계식 마법 교통 수단을 쓰지 않고, 대형 원소 소환물의 힘을 빌려 화물을 운송했지. 예컨대 폭풍우 사자나 파도 사자를 소환하는 식으로 말이야. 그들의 힘은 산을 옮기고 바다를 옮길 정도로 강대했어……»

리베카는 멍하니 듣고만 있었다. «그…… 그렇게 높은 등급의 원소 생물도 소환하고 제어할 수 있는 건가요? 어떻게 그들이 일을 돕게 만든 거죠?»

«간단하지. 소환 계약을 한 번 맺을 때마다 심청 마정 반 톤을 주면 돼……»

«아 됐어요, 더 말하지 마세요.»

심청 마정! 반 톤!! 폭풍우 사자는커녕, 바람 원소 군주가 와도 무릎 꿇고 너희 곤도인들에게 배달을 해 줬겠구나?

리베카는 옛 곤도 제국의 통 큰 행태에 감탄했지만, 곧 눈앞의 마력 열차 프로젝트가 마주한 갖가지 문제들이 다시금 그녀의 머릿속을 가득 채웠다.

후작 영애는 이마를 감싸 쥐었다. «머리 아파……»

카마이엘은 재능이 뛰어나면서도 어딘가 아직 앳된 기색이 남아 있는 이 아가씨를 보며 저도 모르게 위로해 주고 싶어졌다. 그러나 그가 입을 열기 전에 리베카가 홀연히 고개를 들었다. «사실 제 생각엔…… 우리 지금 이 사고방식이 좀 잘못된 게 아닐까요? 아니면…… 다른 방향으로 바꿔 볼 수 있지 않을까요?»

«그 말은……»

«동력을 선두에 집중시키는 건 단순명료해 보이지만 구현 난도가 너무 높아요. 이렇게 출력이 막대한 것들을 억지로 한데 밀어 넣는 것 자체가 대단히 불안정하거든요,» 리베카는 말하면서 기묘한 두뇌를 빠르게 돌렸다. «카마이엘 대사, 기억하세요? 우리 그때 또 다른 안이 있었잖아요. 만약 고출력 선두를 만들 수 없다면, 출력이 좀 더 작은 마력 엔진 여러 개를 열차 전체의 여러 객차에 분산시켜서 동력 객차로 만드는 거요……»

«그 안이 마주한 건 각 동력 객차의 동기화 조정 문제였던 걸로 기억하는데,» 카마이엘이 말하면서 고개를 끄덕였다. «자네 생각엔…… 동기화 조정이 지금 우리가 선두에서 겪는 문제보다 간단할 것 같나?»

«혹시 모르잖아요?» 리베카가 말했다. «어차피 우리 두 안 모두 계획을 세웠고, 게다가 지금 선두 쪽 장치의 핵심 부품도 타 버려서 반드시 다시 만들어야 하잖아요. 그럼 차라리 실험 플랫폼을 하나 더 만들어서 동력 분산 안도 함께 시험해 보는 게 어때요? 물론 선두 쪽 동력 집중 안도 포기하지 않고 계속 노력할 수 있고요. 어쩌면 두 안이 서로 보완해 주면서 돌파구를 찾을 수도 있잖아요!»

그렇게 말하면서 이 아가씨는 또다시 궁리하기 시작했다. «그리고…… 요즘 또 생각 중인데, 지속적으로 가동되는 감중 법진으로 열차 전체의 부하를 줄일 수 있지 않을까요…… 다만 감중술은 범위에 적용되는 주문이라, 구체적으로 유효 구역을 어떻게 제어하고 열차가 방향을 틀 때 균형을 잃지 않게 할지는 잘 따져 봐야 해요…… 그래도 이런 것들이 다 돌파구가 될 수 있지 않을까 싶어요.»

참으로 낙관적인 생각이었다.

그러나 열정으로 가득한 리베카의 눈빛을 바라보며 카마이엘은 자신도 그 열기에 감염되었음을 깨달았다. 어쩌면 일리가 있는 걸지도?

«좋아,» 이 고대 비술 대사가 고개를 끄덕였다. «오늘 밤에 안을 마무리하고, 내일 함께 헤티 님을 찾아가서 경비를 신청하러 가세.»

«……네? 대사님이 가시는 거 아니었어요?»

«함께 가지,» 카마이엘이 웅웅거리며 말했다. «자네는 마력 기술부 전체의 책임자야. 프로젝트에 중대한 변경이 생기면 자네가 직접 가야 하네.»

대마도사의 말은 조리가 분명하고 의연하기 그지없었다.

리베카는 믿고 싶지 않았지만 믿을 수밖에 없었다.