제440장 이것은 전쟁이다

자신의 말과 곁을 지키는 기사들이 서서히 속도를 높이기 시작하자, 마기 경은 마침내 자신이 익숙한 ‘전장’의 감각을 되찾은 듯했다.

점차 가지런하고 빽빽해지는 말발굽 소리, 면갑 위로 몰아치는 바람 소리, 그 소리들이 점점 커지는 가운데 기사들은 침묵한 채, 침묵한 채 돌격을 시작했다. 초월 기사들의 호신 영기가 사방으로 퍼져 나가며 서서히 하나의 전체로 뭉쳐졌고, 수십 명의 하급·중급 기사와 한 명의 고급 기사로 구성된 이 기사단을 감싸 모두의 형체를 아련하게 만들었다. 무형의 기류가 공기 중의 마력을 휘감아 빠르게 앞으로 나아가는 소용돌이를 이루었고, 그 소용돌이 밖에서는 포성이 하늘을 찌르는 가운데 그 위엄 있고도 무시무시한 두 줄기 광선이 여전히 흔들림 없이 반석 요새의 성벽을 베어내고 뚫어내고 있었다. 그러나 소용돌이 안의 기사들은 이미 바깥의 모든 것을 등진 듯했다. 돌격을 시작한 기사에게 목표는 오직 전방뿐이었다.

그렇다, 이것이야말로 마기 경이 익숙한 전장이었고, 그가 익숙한 ‘전쟁’이었다.

다만 이곳은 그가 익숙한 전장과 여전히 다른 점이 있었다. 마주한 것이 더 이상 거침없이 나아가는 또 다른 기사단도, 중보병과 민병 창병으로 짜인 방어선도 아니었다. 실상 그의 앞에는 아무것도 없었다—

가장 가까운 적조차 돌격 거리 밖에 있었다.

그의 시야에는 탁 트인 전장과, 그 전장 위를 휘파람처럼 가로지르는 ‘하늘불’이 있을 뿐이었다.

이는 그에게 적잖은 위화감을 안겼다. 적과 맞부딪칠 수 없는 싸움은 익숙하지 않았다. 그러나 다행히도 그의 시야에는 여전히 목표가 있었다—백수강 수면에 정박한 두 척의 괴이한 전함이었고, 그 배 위로 세실 가문의 깃발이 펄럭이고 있었다. 검과 쟁기의 표식은 이 나라에서 가장 영예롭고 가장 오래된 힘을 상징했다. 바로 오늘, 그것이 적이었다.

이는 두고두고 아이러니이자 비극이라 하지 않을 수 없었다. 그러나 기사로서 이 같은 강적에게 도전할 수 있다는 것 또한 남다른 영예였다.

기사단의 속도는 서서히 한계까지 치솟았다. 돌격 대형을 갖춘 뒤 하급 기사들의 속도 역시 크게 끌어올려졌고, 돌격에 나선 기사대 전체는 그 과정에서 상상하기 어려운 파괴력을 뿜어냈다. 같은 규모, 같은 실력, 같은 속도의 기사단이 아니고서는, 이 세상에서는 오직 대륙 극서의 그 드워프 왕국 중보병 호국군만이 이를 막아낼 수 있었다—마기 경은 기사단 양옆의 대지가 마력 소용돌이에 찢기며 뒤틀리고 갈라지는 것을 보았고, 공기 중에서도 크고 작은 에너지 불꽃이 튀어 오르기 시작했다. 기사단을 둘러싼 마력이 봉시(鋒矢)를 이루고 있었고, 이는 그에게 전례 없는 자신감마저 안겨 주었다—

세실인들은 대체 무엇으로 이런 봉시를 막겠는가?

백여 기의 ‘설복자-I형’ 궤도포 일제 사격이었다.

기사단이 돌격 도중에 이르렀을 때 괴이한 휘파람 소리가 높은 하늘에서 들려왔고, 마기 경을 전장에 몰입한 그 묘한 흥분에서 깨어나게 했다. 그는 고개를 살짝 들어 옅은 청록색 마력 광염이 하나 둘 공기를 가르며 대지로 낙하하는 것을 보았다. 그 낙하지점은 바로 기사들이 돌격하는 길 위였다.

그는 거의 즉시 깨달았다. ‘하늘불’을 지휘하는 세실 장교 또한 기사일 것이며, 그것도 틀림없이 합격한 기사일 것이라고.

하늘에서 쏟아지는 이 공격들은 기사단이 돌격하는 동안 회피 동작을 취할 수 없는 시점을 거의 완벽하게 겨냥했고, 예측 사거리 또한 거의 오차가 없었다.

«멈추지 마라!» 경이 큰 소리로 외쳤다. 그의 목소리는 전진 대형의 마력장을 진동시키며 모든 기사의 귀에 또렷이 전해졌다. «방패를 들어라!»

기사들이 호신 방패를 들어 올리며 동시에 ‘영광의 갑주’ 기사 전기를 발동했다. 그들의 갑옷 위로 금속 질감이 감도는 광휘가 떠올랐고, 돌격 대형 전체를 감싼 마력 소용돌이 바깥에도 똑같은 방호막이 떠올랐다.

어느샌가 하늘빛이 어두컴컴해져 있었다. 음침한 하늘빛 아래 기사단이 탁 트인 전장을 내달리는 가운데, ‘교정자 광선’이 전장 위의 하늘을 밝혔고, 백여 갈래의 옅은 청록색 포탄 궤적이 마치 유성우처럼 하늘에서 쏟아져 그들의 대형을 강타했다.

반석 요새의 정예 기사단은 호스만 백작이 호소해 모아들인 그 오합지졸 무리와는 달랐다.

그들은 동부 변경 군단에 버금가는 정예 전력이었다.

이미 완전히 돌격에 나서 힘을 극한까지 뿜어내는 기사단은, 쇄석령에서 방심하고 느슨해져 아무런 대비도 없이 흩어져 있던 기사들과도 달랐다.

그들이 이룬 연합 전진 대형은 성벽처럼 견고했다.

그러나 성벽은—돌격에 나선 성벽이라 할지라도—결국 지난 시대의 산물이었다.

귀청을 찢는 폭발음이 사방에서 들려왔고, 위력이 무시무시한 ‘하늘불’이 기사들 주위의 마력 소용돌이를 찢어발겼다. 마기 경은 대지가 사방으로 갈라지고 막대한 양의 자갈과 흙이 하늘로 치솟는 것을 보았다. 치솟은 연무 속에는 오술 에너지의 섬광이 가득했다. 완벽했던 마력 소용돌이가 찢겨 나갔고, 대열 후방의 하급 기사 일부는 미처 아무런 반응도 하지 못한 채 하늘로 치솟은 대폭발 속으로 사라졌다.

이제야 마기 경은 반석 요새의 마법 장벽을 강타한 그 ‘하늘불’이 얼마나 무서운 위력인지 알 것 같았다.

절대로 마법 장벽이 사라지게 해서는 안 된다! 반석 요새의 성벽이 이 무기 앞에 그대로 노출되는 순간, 장벽이 재가동될 때까지 버티지 못할 것이다!

그렇게 생각하며 그는 저도 모르게 속도를 높였고, 곁에서 오래 따라온 기사들도 거의 즉시 가속하기 시작했다—폭발 충격에 머리가 어질어질했지만, 어릴 적부터 엄격한 교육을 받고 왕국 각지의 가장 험악한 환경에서 오랜 세월 싸워 온 끝에 반석 요새에 파견된 이들은 이런 혹독한 환경에서도 끝까지 버틸 수 있었다.

제2차 공격은 곧 닥쳐왔고, 이번에는 지난번보다 더 정확하고 더 치명적이었다.

공격은 세실인들이 세운 두 번째 고지에서 시작되었다.

어쩐지 그들이 두 번째 고지를 세울 리가…… 이 고지는 물을 긷기 위한 것이 결코 아니었다. 그 역할은 백수강 위의 전함을 엄호하는 것이었다—

마기 경의 면갑 아래, 그의 얼굴은 물처럼 무거웠다.

효율적인 지휘, 극히 높은 규율, 일반 귀족병을 완전히 압도하는 단병 전투 능력, 그리고 원거리 무기로 전진 진지를 엄호하는 전술, 반석 요새에 대한 침투, 그리고 간첩과 정보, 암살, 파괴……

이것이 세실인들이 싸우는 방식이었고, 아니, 이것이 바로 그 ‘고양 세실’이 싸우는 방식이었다.

그에 비하면, 그가 반석 요새의 군사 회랑에서 들은 가장 ‘기발한’ 계책이란 고작 백수강에 독을 푸는 것이었다……

마기 경의 마음속에 문득 한 생각이 스쳤다. 반석 요새는 어쩌면 이미 함락된 것은 아닐까, 아니, 그 남부인들이 요새에 들어왔을 때 이미 함락된 것은 아닐까.

그가 지금 하고 있는 일이란 그저 가문의 명예에 마지막 체면을 세워 주는 것에 불과했다.

2호 고지에서 필리컨 경은 평원 위에서 휘몰아치는 그 마력 소용돌이를 멀리서 지켜보고 있었다.

그것은 이미 절반 이상 희박해지고 어두워졌지만, 여전히 기본적인 돌격 태세를 유지하고 있었다. 시골 출신의 ‘촌뜨기 기사’에게 이 마력 소용돌이가 상징하는 것은 책에서나 볼 수 있는 ‘기사도 정신’에 가까웠다.

그러나 그는 어쩔 수 없이 계속 포격 명령을 내려 그 마력 소용돌이를 조금씩 부숴 나가야 했다—사격 중지 명령은 아직 내려지지 않았고, 백수강 위의 두 기 교정자 홍광포는 여전히 2호 고지의 지원을 필요로 했다.

그는 그 부대의 돌격 속도를 어림잡고 대략적인 예측 사거리와 필요한 사격 각도를 계산한 뒤, 세 번째 포격을 명했다.

마침내 그 마력 소용돌이가 꺼졌다. 그러나 연무 속에서 여전히 몇몇 자잘한 광점이 앞으로 움직이고 있었다. 아직 꺼지지 않은 호신 영기가 내뿜는 빛이었다.

«계속 장전! 사격 각도 8, 준비—»

곁에 놓인 마망 통신기가 갑자기 빛을 발했다. 옆에 있던 병사가 즉시 이를 활성화했고, 필리프는 통신기 위로 떠오른 홀로그램 속에서 고송의 모습이 나타나는 것을 보았다.

«사격을 중지하라.»

«예, 영주님.»

젊은 기사는 고개를 숙여 명을 받았다. 얼굴에는 거의 표정 변화가 없었지만, 그의 마음속에서는 실로 안도가 밀려왔다.

비록 그가 영주가 사격 중지를 명한 주된 이유가 적들이 이미 백수하 기슭에 다가왔기 때문이라는 것을 알고 있었지만—이 위치에서 2호 고지가 발사하는 포격은 탄이 빗나가 아군 전선을 오폭할 가능성이 매우 높았고, 설령 직접 명중하지 않더라도 두 개의 교정자 광선의 집속 작용에 영향을 줄 수 있었다—그럼에도 그는 안도의 한숨을 내쉬었다.

이것은 지난 시대의 기사들에게 마지막으로 남겨진 얼마간의 존엄이라 할 만했다.

하늘에서 쏟아지던 불꽃과 폭발이 마침내 그쳤지만, 자신과 함께 돌격해 나온 기사 무리 가운데 살아남은 자는 채 2할도 되지 않았다.

그것도 거의 완전히 전투력을 상실한 2할이었다.

대열의 속도가 급격히 떨어졌고, 이미 온몸이 상처투성이가 되고 마력이 고갈된 기사들이 하나둘 멈춰 섰으며, 심지어 체력이 다해 말에서 곤두박질치는 자도 있었다. 대열 한가운데 호위를 받고 있는 마기 경조차 이 순간 피로를 느꼈으나, 그는 여전히 고개를 들어 이미 눈앞에 다다른 두 척의 거대한 전선, 그리고 그 전선에서 뿜어져 나오는 두 줄기 끔찍한 광선을 바라보았다.

돌격은 끝났다. 이것은 ‘적 없는’ 돌격이었다. 기사들은 적 한 명과도 맞닿지 못했으나 이미 8할을 잃었고, 그럼에도 그들은 끝내 자신들의 목표를 달성했다.

그러나 마기 경이 계속 말을 몰아 앞으로 나아가며 온몸의 마력을 끌어모아 전선을 파괴할 준비를 하는 순간, 그의 시야에 한 인영이 나타났다.

그 찰나에 그는 자신의 그간의 노력이 이미 물거품이 되었음을 깨달았다—고양?세실 본인이 육상의 본진이 아니라 전선 위에 있었던 것이다!

하급 초월자의 온몸의 마력을 얼려버릴 수 있을 만한 위압이 뱃머리에서 퍼져 나왔다. 마기 경이 탄 말 역시 초월 영역의 혼혈 마물이었지만, 여전히 부들부들 떨며 발걸음을 멈추었다. 경은 하는 수 없이 말을 포기하고 한 걸음 한 걸음 강 위로 나아갔다.

그가 물 위를 디디자 발밑의 수면이 거울처럼 고요해졌다. 그는 한 걸음씩 앞으로 다가갔고, 그 전선의 갑판 아래에 이미 여러 개의 활문이 열려 있는 것을 보았다. 어떤 마법 장치의 ‘레일’이 활문 밖으로 나와 자신을 향하고 있었다.

그러나 그것들은 끝내 가동되지 않았다.

마기 경은 자신이 세웠던 서약을 위해 마지막으로 힘을 쏟아보기로 결심했다. 그는 적당한 거리에서 멈춰 선 뒤 장검을 뽑아 살짝 비스듬히 그 전설적인 개국 대공을 향해 겨누었다.

»그대에게 도전을 청합니다! 나의 목숨과 가문의 영예를 걸고, 그대의 퇴병을 청합니다!«

고양은 포화를 뚫고 반석 요새에서 자신의 앞까지 내달려온 이 사람을 가만히 바라보았다. 그러다 한참 만에 입을 열었다. »그대의 목숨과 그대 가문의 영예라고?«

»내가 패한다면 그대는 내 목숨을 가져가도 좋으며, 나의 가문과 영지 또한 그대에게 귀속되어 대대로 그대에게 신복할 것이다. 마기?오나르가 이 자리에서 맹세하노니, 결투는 신성하며 결코 어기지 않을 것이다,« 마기 경이 똑바로 말했다. »그리고 그 대가로, 오늘 퇴병하시고 3년 내에 다시 반석 요새를 공격하지 않으시겠다고 약속해 주시기를 간청합니다!«

3년…… 3년이면 이 나라의 정세는 안정될 수 있을 것이다. 동부 국경이 이기든 왕실이 이기든, 적어도 그때쯤이면 새로운 통일 왕조가 일어선 세실 가문과 마주하게 될 테니까……

그리고 더욱 중요한 것은, 그는 자신의 서약을 완수하게 된다는 것이다—반석 요새를 지켜내는 일을.

고양은 눈앞에서 자신에게 결투를 청하는 기사를 바라보았다. 역시 한참이 지나서야 그는 침묵을 깨뜨렸다. »그대의 도전을 받아들이겠소. 그러나 공격은 끝나지 않을 것이오.«

마기 경은 놀란 눈으로 고양을 바라보았고, 마치 잠시 반응하지 못하는 듯했다. »……어째서입니까?«

»그대의 도전을 받아들이는 것은 그대가 자격을 갖춘 기사이기 때문이오. 나는 안수 기사의 시조로서 그대를 인정하고 존중하오,« 고양이 개척자의 검을 뽑아 들자 검은 검신 위로 강대한 마력의 화염이 피어오르기 시작했다. 그는 뱃머리에서 뛰어내려 마기 경 앞의 강 위에 내려섰다. »그리고 공격이 끝나지 않는 것은……«

치명적인 강대한 위압이 정면으로 덮쳐왔다. 마기 경은 황급히 온몸의 마력을 끌어모아 장검에 힘을 실어 가슴 앞에 가로질러 막아섰고, 개척자의 검의 맹렬한 일격을 받아넘겼다.

화염에 휩싸인 검은 장검이 경의 기사검 위에 무겁게 내리누웠다. 고양은 이 기사의 눈을 응시하며 한 음절씩 또박또박 말했다.

»이 아이야, 이것은 전쟁이란다.«

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