제344장 충성의 날

법리에 부합하는 상황 아래, 왕실에 속한 귀족 가문이 명부에서 제명되면 왕실은 그 가문의 재산을 회수하여 다른 이에게 봉할 권리가 있다. 이전에 그 귀족에게 충성하던 하급 봉신들은 정상적인 경우 새로운 영주에게 충성을 맹세해야 하지만 이는 강제적인 것이 아니라 일종의 ‘도의’와 ‘관습’의 요구일 뿐이었다. 국왕은 신하의 신하에게 간섭할 권한이 없었기에, 구 영주의 추종자들이 새 주인에게 충성할지는 대개 새 영주의 수완에 달려 있었다. 사실 전대 영주의 봉신들이 자신에게 충성을 맹세하게 만들 수 있는가 하는 것은 한 귀족이 충분한 실력과 위망을 갖추었는지를 가늠하는 중요한 기준이었다. 적어도 안수에서는 말이다.

가오양?세실이라는 이름이 기사 집단에서 지닌 위망은 의심할 여지가 없었고, 그의 전설적인 개인 실력과 현재 신세실 영지의 발전 전망만으로도 칸트 영지의 옛 기사들을 굴복시켜 충성하게 만들기에 충분했다. 그러나 그들 앞에는 마지막 시험이 하나 남아 있었다.

그것은 바로 그들이 옛 토지 특권을 포기하고 세실 영지의 새로운 질서에 복종할 의향이 있는가 하는 것이었다.

칸트 영지의 기사들은 세실의 질서가 낯설지 않았다. 전통 귀족은 다소 둔한 집단이었지만 세실 가문은 이미 사실상 칸트 영지를 꼬박 반년 동안 통치해 왔으니, 아무리 둔한 사람이라도 스며든 변화들을 눈치챌 수밖에 없었다. 조금이라도 마음 씀씀이가 있는 사람이라면 그 변화의 이면에 깔린 ‘법리적 근거’를 깊이 캐물었을 것이다. 어차피 세실 가문이 머지않아 칸트의 새 주인이 되리라는 것은 그들도 짐작하고 있었고, 자기 앞에 닥칠 일에 관심을 두지 않을 사람은 없었다.

세실 영지의 제도 현황을 파악하고 나서 칸트 기사들은 벌써 긴장하기 시작했다. 하지만 아무리 긴장한들 피할 것은 피해야 했다. 국왕의 책봉은 기정사실이 되었고, 줄곧 칸트 관련 사무를 맡아 온 필리건 사가 영주의 소환 명령을 전해 왔다.

칸트 기사들은 불안한 마음으로 소환에 응했다. 부흥의 달 일곱째 날, 왈데?페리치(전 칸트 자작의 수석 기사)를 선두로 한 칸트 영지의 ‘옛 기사’들이 세실 공작의 저택에 도착했다.

모두가 오늘 이 자리에 모인 목적을 알고 있었기에, 그들은 깨끗이 닦아 낸 빛나는 갑옷을 걸치고 그 위에 다시 겉옷을 입었다. 위풍당당한 기사들은 다소 불안한 기색으로 영주 저택의 대청에 모여, 이따금 서로 낮은 목소리로 이야기를 나누었다.

그들이 주로 논의한 것은 세실 영지의 견디기 힘든 ‘새 질서’, 그리고 새 영주에게 자신들이 마땅히 지켜야 할 특권을 어떻게 쟁취할 것인가 하는 문제였다.

«세실 영지에서는 모든 것이 그 ‘정무청’을 중심으로 돌아간다고 들었어요. 세금을 걷는 것도, 징병을 하는 것도 말이죠.» 한 젊은 기사가 옆 동료에게 말했다. «토지는 명목상 귀족의 것이지만 실제로 토지를 보유한 자는 아무 권한도 없는 거나 마찬가지예요…… 심지어 정무청의 지시까지 따라야 한다고 합니다.»

또 다른 기사는 더욱 근심이 가득한 얼굴이었다. «그들이 모든 봉지를 회수할지도 몰라요. 저 필리건 사가 자기에게는 봉지가 없다고 했거든요.»

«봉지가 ‘속지’로 바뀌고, 앞으로 우리는 속지의 크기에 따라 연금만 받을 뿐 그 외에는 아무 권한도 없다고 해요. 심지어 마을 사람들이 도시로 일하러 가거나 개간하거나 사냥을 나갈 때도 영주의 허가 없이 정무청에 보고만 하면 된다고 하고요……»

키가 크고 마른 기사 하나가 눈살을 찌푸렸다. «평민들이 제멋대로 돌아다니는 것조차 제어할 권한이 없다니, 우리가 어떻게 토지 위의 질서를 유지한단 말입니까? 시간이 지나면 그 흙투성이 놈들이 우리에게 허리 숙여 인사하는 것조차 하지 않을 겁니다!»

기사들은 근심에 잠겼고, 누군가 조용히 입을 열었다. «우리 의사를 분명히 밝혀야 합니다. 세실 공작이 위대한 인물인 것은 사실이지만, 그의 정령은 도저히 말도 안 됩니다. 토지 위의 질서를 정무청에서 분주히 뛰어다니는 서기관 떼에게 맡긴다니, 머지않아 난리가 날 겁니다!»

다른 이들이 잇따라 고개를 끄덕이며 맞장구를 쳤고, 그중 태반이 넘는 사람들의 시선이 한가운데 앉은 늙은 기사에게로 쏠렸다. «왈데 씨, 어떻게 생각하십니까?»

주목받은 늙은 기사는 한참을 침묵하다가 눈살을 찌푸린 채 살짝 고개를 저었다. «……상황을 봐서, 한 걸음씩 나아가는 수밖에.»

그 대답은 사람들을 안심시키기에 역부족이었기에, 기사들은 이내 다시 이야기를 시작했고 웅성거림은 그칠 줄 몰랐다.

그 모든 것은 귀족용 외투를 걸치고 위엄 있는 얼굴에 유달리 크고 건장한 사내가 대청으로 들어올 때까지 이어졌다.

그들의 낮은 논의가 즉시 멈췄고, 모두가 저도 모르게 시선을 다른 곳으로 돌렸다.

대청으로 들어선 가오양은 눈앞의 칸트 기사들을 한 번 훑어보았다. 수가 그리 많지 않았다. 자작 한 사람 휘하에 충성하는 초월자 자체가 적었고, 봉지를 받은 사람은 더욱 적었다. 눈앞의 기사 작위와 토지를 가진 ‘표준 기사’들은 모두 합쳐 열 명 남짓에 불과했고, 그들에게서 흘러나오는 초월의 기운으로 판단하건대 그중 중급은 단 한 명뿐이었다. 바로 기사들 가장 한가운데에 선, 머리가 희끗희끗한 그 노인이었다. 전 칸트 성의 수석 무관, 왈데?페리치였다.

가오양은 왈데?페리치를 만난 적이 있었다. 칸트 성의 악몽 사건이 끝난 뒤, 중년을 넘긴 이 기사는 성의 주 청사에 가장 먼저 달려가 질서를 수습한 사람 중 하나였다. 가오양의 기억 속에서 왈데는 영주에게 한결같이 충성스러우면서도 그리 드러내지 않는 사람이었다. 그러나 그는 칸트 가문에 가장 오래 충성해 왔고 중급 기사의 실력까지 갖추었기에 칸트 기사들 사이에서 가장 높은 위망과 발언권을 지니고 있었다.

가오양이 이 기사들을 관찰하는 동안, 왈데를 선두로 한 기사들도 잇따라 일어나 예를 갖추었다. 갑옷 위에서 금속이 마찰하고 부딪치는 소리가 요란하게 울려 퍼졌다. 가오양은 이번에는 태연하게 모든 사람의 예를 받아들였고, 모두가 예를 마칠 때까지 기다린 뒤에야 입을 열었다. «신사 숙녀 여러분, 시간을 잘 지키셨군요.»

기사들 가운데에는 남자만 있는 것이 아니라 세 명의 여성도 섞여 있었다. 초월의 힘이 존재하는 이 세상에서는, 여성도 관련된 힘을 각성하기만 하면 남성과 완전히 대등한 권력을 지닐 수 있었다.

이 또한 불공평으로 가득한 이 세상에서 몇 안 되는 ‘공평’ 중 하나였다.

«위대한 개척자, 기사 중의 기사, 안수의 초석, 왕국의 검과 방패이신 분께 경의를 표합니다……» 왈데는 입을 열자마자 쏟아지는 칭호들을 늘어놓았다. 분명 오기 전에 이 대사를 여러 번 외워 둔 모양이었다. «당신의 성에 발을 들일 수 있다는 것은 저희의 영광입니다. 저희는 당신이 칸트 영지의 새로운 수호자이자 통치자가 되신 것을 기쁘게 생각합니다. 그 땅은 당신의 존재로 인해 안전과 번영을 얻을 것입니다.»

왈데가 이처럼 의례적인 말을 마치자, 가오양이 한 손을 들어 단도직입적으로 말했다. «나는 쓸데없는 말을 좋아하지 않는 사람입니다. 그러니 바로 본론으로 들어가죠. 오늘 내가 여러분을 이 자리에 부른 목적은 모두가 알고 있습니다.»

«나는 칸트 영지의 합법적인 통치자가 되었습니다. 관례에 따라 여러분은 나에게 충성을 맹세해야 합니다. 나는 여러분이 시간을 잘 지켜 온 것이 이 일에 대한 여러분의 태도를 보여 주는 것이라 믿습니다. 그러나 그에 앞서, 나는 여러분이 세실에 충성한 뒤 적응해야 할 새로운 ‘규칙’을 설명해야 합니다.»

이처럼 곧바로 본론을 꺼내는 화법은 이 시대의 평범한 귀족답지 않았다. 평범한 귀족들은 입을 열면 몇 마디 억양을 고저 장단하며 읊조리지 않고서는 본론에 도달하지 못했다. 그러나 가오양?세실은 분명 그런 화풍이 아니었다.

기사들은 잠시 서로 얼굴을 마주 보았고, 이내 현장의 분위기는 긴장되고 미묘해졌다.

그러나 가오양은 그런 것에는 아랑곳하지 않는 듯했다. 그가 손짓하자 몇몇 시종이 나와 글자가 빼곡히 인쇄된 종이를 기사들 한 사람 한 사람의 손에 건넸다.

«나는 무슨 일이든 조문으로 정해 두는 습관이 있습니다. 백지에 검은 글씨로 된 협약이라야 더 안심이 되죠.» 가오양이 웃으며 말했다. «모두들 자세히 살펴보십시오.»

왈데?페리치가 종이에 인쇄된 조문들을 보았을 때, 의외가 아니면서도 마음이 거슬리는 복잡한 감정이 곧바로 솟구쳐 올랐다.

봉지를 폐지하고 속지로 전환한다. 세수 수입을 폐지하고 정무청이 조사하고 산정하여 연금을 지급하는 것으로 바꾼다. 통치권을 폐지하고 정무청이나 하급 단위가 관리하도록 바꾼다. 기사는 정무청에 들어갈 수 있으나 평민 서기관과 똑같이 시험을 받아야 하며, ‘관직’은 세습할 수 없다……

종이 한 장이 토지에 기반한 거의 모든 특권을 지워 버리고 있었다.

이것은 겨우 ‘절반의 영주’에 지나지 않는, 본래부터 특권이 제한된 기사들만을 겨냥한 것이었다. 만약 자작이나 심지어 백작이 세실 가문에 병합된다면, 그는 귀족으로서의 얼마나 많은 권력을 잃게 될 것인가?

늙은 기사는 주위가 조용해진 것을 알아차렸다. 고개를 들지 않아도 여러 쌍의 눈이 자신에게 쏠려 있음을 알 수 있었지만, 그가 무슨 말을 할 수 있겠는가?

그가 어찌 공작에게 무슨 말을 할 수 있겠는가?

그러나 그는 반드시 입을 열어야 했다. 적어도 한마디도 하지 않고 있을 수는 없었다. 그러기에 십여 초 남짓 괴로운 궁리를 거듭한 끝에, 기사 왈데가 고개를 들었다. «공작 각하, 이 몸에게 허락을 주신다면……»

«서두를 것 없습니다.» 가오양이 웃으며 왈데의 말을 끊었다. «이 종이에 적힌 것들은 여러분이 세실의 ‘질서’가 무엇인지 먼저 이해하도록 하기 위한 것일 뿐입니다. 그러나 충성 맹세란 대단히 엄숙한 일입니다. 법 조문 몇 개를 아는 것만으로는 충분하지 않죠. 나는 여러분을 나의 도시로 초대하여 이 땅을 여러 측면에서 둘러보게 하고자 합니다. 그래야 여러분이 세실 가문이 충성을 바칠 만한 곳인지 더 잘 판단할 수 있지 않겠습니까?»

기사들은 서로 얼굴을 마주 보았다. 누군가는 골똘히 생각에 잠긴 표정이었고, 왈데?페리치는 곧 고개를 끄덕이며 응했다. «하신 말씀이 지당하십니다.»

새 영주는 아마도 영지의 경제와 군대의 실력을 과시하여 사람들이 충성하도록 만드는 저울의 추를 늘리려는 것일 터였다. 이 점은 모두가 짐작할 수 있었고, 또한 이것은 새 영주가 추종자를 끌어들이는 가장 흔한 수단이기도 했다.

그러니 가오양이 이 ‘전통적인 절차’를 밟겠다면 칸트 기사들도 협력하는 데 이의가 없었다. 그러나 협력은 협력이요, 쟁취해야 할 권력은 여전히 쟁취해야 했다.

저마다 속셈을 품은 채 가오양을 따라 영주 저택을 나선 그들은, 자신들에게 아직 다소 낯선 이 도시에서 견학을 시작했다.

가지런하고 질서정연한 성구, 넓고 곧게 뻗은, 이름 모를 재질로 포장된 거리, 번화한 상업 거리와 어디에서나 눈에 띄는, 단정한 옷차림의 평민들. 왈데는 말 위에 올라 조용히 눈앞의 모든 것을 바라보았으나 어딘가 넋이 빠진 듯했다.

눈앞의 이것들은 분명 영지가 번창하고 있음을 보여 주는 모습이었고, 가오양?세실의 통치 능력과 부를 입증하는 유력한 증거였다. 공정하게 말하자면, 완성된 지 채 일 년도 되지 않은 곳이 이만큼 발전했다는 것은 ‘빠른 발전’이라는 개념조차 넘어서는 것으로, 거의 이해하기 어렵다는 표현으로밖에 할 수 없었다. 그러나 칸트 기사들의 관심은 지금 그쪽에 있지 않은 듯했다.

가오양은 시종일관 미소를 띤 채 이 옛 기사들의 반응을 조용히 관찰하고 있었다. 그러나 그는 아무 말도 하지 않고, 오히려 일행에게 속도를 높이라고 신호하며 도시 동북쪽의 출구를 향해 걸어갔다.

한 여성 기사가 대열이 빨라지는 것을 알아채고 참지 못하고 궁금증을 터뜨렸다. «공작님, 저희는 지금 어디로 가는 겁니까?»

가오란커우가 말했다. «여러분이 영지의 상업 거리와 민가에는 그다지 흥미가 없는 것 같아서, 흥미를 가질 만한 것을 먼저 보여 주는 게 좋겠다고 생각했소.»

«저희가 흥미를 가질 만한 것이라고요?» 여성 기사는 더욱 궁금해졌다. «말씀이……»

«앞으로 여러분이 반드시 상대하게 될 것들이오.»