제338장 동맹

패티는 몹시 들떠 있었다. 그녀의 질문은 꼬리에 꼬리를 물었다. 가오양 세실이 인류를 이끌고 폐허를 넘어간 이야기, 안수 기사단이 서부의 야만인들과 맞선 이야기, 남부 경계의 지하 장성에 관한 이야기, 그리고 가오양의 눈에는 후대 사람들이 지어낸 것에 불과한 황당무계한 이야기들까지, 가령 가오양 세실과 흑마법사가 맺은 비밀 협약이라든가, 찰리와 세 개의 황금 왕관 동화 같은 것들까지 말이다……

가오양은 하나하나 대답해 주었다. 실제로 일어났던 일은 자신의 기억대로 답했고, 후대 사람들이 지어낸 전설은 애써 패티에게 동화처럼 그려 주었다.

하지만 어린 소녀가 아무리 들떠 있어도 그녀의 기력은 결국 한계가 있었다. 한참 이야기를 나눈 뒤 패티는 눈에 띄게 기운이 빠졌고, 옆에 있던 로페니 여자작위가 곧바로 딸에게 주의를 주었다. «패티, 이제 자야 해.»

패티는 애써 버티며 말했다. «하지만 가오양 아저씨랑 조금 더 이야기하고 싶어요…… 아저씨 이야기는 다 너무 재미있단 말이에요……»

«어머니 말씀 들어라, 이제 자야지.» 가오양은 어린 소녀의 머리를 쓰다듬으며 동시에 그녀 몸속의 기운 흐름을 감지해 보았다. 소녀의 생명 징후가 모두 안정적임을 확인한 뒤 그는 조금 안심하며 말했다. «내일 또 보러 올게.»

«……네.» 어린 소녀는 얌전히 고개를 끄덕이다가, 이내 고개를 돌려 방 안의 어느 구석을 바라보았다.

패티의 시종은 줄곧 그곳을 지키고 있었다. 어린 주인의 명을 받자 시종은 곧바로 다가와 로페니를 도와 패티를 조심스럽게 침대 옆으로 데려갔다. 그들은 패티의 몸을 고정하던 가죽끈을 풀고, 소녀를 천천히 침대 위로 옮겼다. 그 과정에서 가오양은 패티가 이따금 살짝 눈살을 찌푸리는 것을 알아차렸다.

그녀의 몸 상태는 형편없었다. 정말이지 형편없었다.

마침내 소녀를 침대에 눕혀 놓은 뒤, 시종이 근처 어느 장롱에서 무엇인가를 꺼내 왔다.

가오양은 그 안에 담긴 마력의 파동을 예민하게 감지하고는 곧바로 앞으로 나아갔다.

그것은 기이한 형태의 마법 도구였다. 일종의 머리 장식처럼 보였지만 더 크고 복잡했으며, 여러 개의 굽은 금속판으로 이루어져 있었다. 금속판 위에는 촘촘하고 복잡한 마법 문양이 새겨져 있었고, 금속판 사이사이에는 연결용 마도사(魔導絲)와 수정이 있었으며, 안쪽에는 부드러운 가죽과 천을 덧대고 몇 가닥의 끈으로 머리에 고정할 수 있게 되어 있었다.

전체적으로 신비감이 물씬 풍기는 금속 «왕관» 같은 물건이었다.

시종이 그것을 패티의 머리에 씌우기 전에 가오양이 입을 열었다. «이건 뭐지?»

«정신을 안정시키는 데 쓰는 마법 도구입니다.» 로페니 여자작위가 말했다. «패티가 잠드는 데 도움을 주지요.»

«정신을 안정시킨다고?» 가오양은 눈살을 찌푸리며 이미 침대에 누운 패티를 바라보았다.

어린 소녀는 아무 생각 없이, 오히려 조금 자랑스러운 기색까지 띠며 말했다. «이건 지나가던 마법사가 제게 준 선물이에요! 이걸 쓰면 아주 오랫동안 꿈을 꿀 수 있고, 자면서 아프지도 않아요!»

«꿈?» 가오양은 아무것도 모르는 척했다. «어떤 꿈인데?»

«음…… 아주 좋은 꿈이에요!» 패티가 웃었다. «꿈속에서 저는 달릴 수도 있고 뛸 수도 있고, 몸도 하나도 힘들지 않아요. 그리고 가오양 아저씨, 말해 줄게요. 예전에 이걸로 꿈을 꿀 때는 아주 적은 사람들밖에 못 만났는데, 요즘은 이걸로 꿈을 꾸면 많은 사람들이 저랑 놀아 줘요! 아저씨도 한번 해 보실래요?»

«……아니, 그건 네 보물이니까.» 가오양은 소녀의 머리를 쓰다듬고는 몸을 일으켰다. «일찍 자거라.»

그의 얼굴 표정은 아주 평온했지만, 이미 한 가지 의문이 머릿속에 맺혀 있었다.

패티는 현실 세계에서 자신이 어떻게 네트워크에 접속했는지를 분명히 기억하고 있었다. 그녀는 이 마법 도구가 지나가던 마법사가 준 선물이라는 사실도 또렷이 알고 있었다!

그러나 꿈의 세계에서 그녀는 이 기억이 몹시 흐릿했고, 처음 네트워크에 접속했던 경위를 전혀 대답하지 못했다……

그녀가 정신 네트워크에 있을 때 기억의 일부가 가려지거나 변조된 것인가? 누가 그랬지? 무엇 때문에?

패티의 방을 나서자마자 로페니가 곧바로 입을 열었다. «공작님, 그 마법 도구에 문제라도 있습니까?»

가오양은 고개를 살짝 돌려, 아직 닫히지 않은 문 너머로 이미 침대에 누워 정신 네트워크에 접속한 패티를 바라보았다. 몇 초의 침묵 끝에 마침내 고개를 저었다. «아니오, 문제없습니다.»

이어서 그는 물었다. «다만 누가 그 선물을 주었는지가 몹시 궁금하군요.»

«정체를 알 수 없는 마법사입니다.» 로페니가 말했다. «몇 해 전, 패티의 상태가 아주 나빴습니다. 상처가 도무지 아물지 않았고, 밤새도록 쉬지도 못했지요. 영지 안팎의 학자와 의사, 사제를 모두 찾아다녔지만 아무 소용이 없었습니다. 그런데 제가 어찌할 도리가 없을 때, 어느 은밀한 마법사 협회에서 왔다고 자처하는 자가 성에 찾아와 패티의 정신을 안정시킬 방법이 있다고 하더군요. 그가 실제 효과를 보여 준 뒤 저는 그를 믿었습니다.»

가오양은 속으로 알아차렸다. 의심할 여지 없이, 그른 «마법사»는 영면자 중 하나였다.

영면자의 구성이 복잡한 만큼, 어쩌면 그 마법사의 신분은 전부 진짜일 수도 있었다.

«그 ‘마법사’가 그 뒤로 나타난 적이 있습니까?» 그는 로페니의 눈을 똑바로 바라보며 엄숙한 얼굴로 물었다.

로페니 여자작위는 고개를 저었다. «다시는 나타나지 않았습니다…… 하지만 떠나기 전에 이런 말을 남겼지요. 만약 마법 도구에 문제가 생기거나 패티의 정신 상태가 더 나빠지면 자신이 느낄 수 있으니 반드시 제때 나타나겠다고……»

가오양은 고개를 끄덕였다. 별로 놀랍지 않았다. 정신 네트워크의 감시가 있는 한, 영면자는 현장에 있을 필요도 없이 패티의 상태를 실시간으로 파악할 수 있었다. 패티의 방금 말에 따르면, 그녀는 «영원한 꿈»이 아직 가동되기 전부터 이미 그 도구를 쓰고 있었다. 그때 영면자는 조악하고 작은 꿈의 세계 하나만 만들어 둔 상태였을 테니, 패티는 아마도 영면자가 처음 만든 정신 네트워크의 첫 사용자 중 하나였을 것이다……

로페니는 가오양의 태도에서 무엇인가를 느꼈는지, 이 여자작위의 얼굴에 긴장이 어릴 수 없이 드러났다. «혹시…… 그 마법 도구와 그 마법사에 대해 뭔가 아시는 겁니까?»

가오양은 잠시 망설이다가, 결국 로페니에게 상황의 일부를 알려 주기로 했다. «제 짐작이 맞다면, 그 마법 도구는 십중팔구 영면자와 관련이 있을 겁니다.»

«영면자라고요?!» 여자작위는 크게 놀라 몸을 돌려 곧장 돌아가려 했다. «그 물건은……»

«먼저 놀라지 마십시오.» 가오양이 재빨리 로페니의 행동을 제지했다. «그 물건이 영면자와 어느 정도 관련이 있다고 말한 것일 뿐, 반드시 패티에게 해롭다고는 단정할 수 없습니다.»

로페니는 발걸음을 멈추었지만 말은 하지 않았다. 그저 가오양의 눈을 똑바로 응시하며 상대의 해명을 기다리고 있을 뿐이었다.

«아시다시피 저는 칸트 영지에서 영면자의 음모를 꺾고, 그들이 남부 경계에 둔 소굴 하나를 소탕한 적이 있습니다.» 가오양이 설명했다. «그 뒤 저는 영면자에 관한 지식과 그들의 마법 기술까지 깊이 조사해 알게 되었습니다. 제가 관찰한 바로는, 패티가 잠들 때 쓰는 그 도구에는 정신을 침탈하거나 심지를 부식시키는 따위의 부정적인 작용은 없었습니다. 적어도 그 도구 자체만 놓고 판단하자면, 그것은 무해합니다.»

«하지만 그건 어쨌든 사교도의 물건이잖아요!» 로페니는 도저히 받아들일 수 없다는 기색이었다. «정말 믿기지가 않아요…… 제가 패티에게 그 물건을 쓰게 한 지도 벌써 삼 년이 넘었는데……»

가오양은 한숨을 쉬었다. 그는 로페니의 걱정을 당연히 알고 있었지만, 이 어머니에게 한 가지 사실을 일러 주지 않을 수 없었다. «패티에게는 그 물건이 필요합니다.»

로페니는 홱 고개를 들었다가, 이내 천천히 숙였다.

«말씀하시는 게 맞습니다…… 저도 패티의 지금 상태를 잘 압니다. 아이가 이미 그런 꼴이 되었으니까요…… 그저 아이가 편히 잠들 수만 있다면 저는 가장 큰 대가라도 치를 생각입니다.» 그 어머니는 낮은 목소리로 말했다. «하지만 그 대가는 제가 치르고 싶습니다. 제 딸이 아니라요.»

«적어도 지금 단계에서는 패티가 그 장치 없이는 견디지 못합니다.» 가오양이 말했다. «하지만 저도 방법을 강구해 그 장치의 상태를 확인해 보겠습니다. 제 영지에서는 이미 영면자의 기술을 오랫동안 연구해 왔습니다. 편지를 한 통 보내 영지에서 가장 뛰어난 학자를 불러 그 물건을 검사하게 하고, 정말 안전한지 확인하겠습니다.»

이어서 그는 잠시 말을 멈추었다가 다시 말했다. «만약 정말 안전하다면, 제 제안은 패티에게 계속 쓰게 두라는 것입니다. 더 나은 대체품을 찾기 전까지는, 그것이 패티의 고통을 잠시나마 덜어 줄 유일한 수단입니다.»

그가 한 말은 거짓이 아니었다. 지금 패티의 상태는 극도로 나빠, 그 고통을 조금이라도 덜어 줄 수단이라면 무엇이든 시도해 볼 필요가 있었다. 아이의 상태를 계속 악화시키는 것보다는 나았으니까.

그리고 그에게는 아직 말하지 않은 이유도 있었다. 파티가 정신망에 접속된 것은 분명 영면자들의 즉흥적인 행동이 아니었다. 어린 소녀가 환추성 중심구역에서 자유롭게 활동할 수 있었다는 점, 그리고 셀레나?겔분이 직접 돌보았다는 사실에 비추어 볼 때, 그 영면자들이 파티를 ‘선택’한 데에는 분명 특별한 의미가 있었다.

그러니 그들은 틀림없이 파티의 상태를 감시하고 있으며, 후속 계획도 세워두었을 것이다.

이런 시점에 갑자기 파티의 ‘연결을 끊는다면’, 영면자들을 자극하게 되지는 않을까? 상황이 더 나쁜 쪽으로 흘러가지는 않을까? 진영교도들이 자신들의 계획이 탄로난 줄 알고 ‘노드’를 ‘폐기’해버리지는 않을까?

이 모든 것이 고려해야 할 문제였다.

게다가 가오양은 이 단서를 통해 계속 파고들어, 그 신비로운 영면자들이 도대체 무엇을 꾀하고 있는지 알아내고 싶었다……

어쨌든 파티의 연결을 계속 유지시키는 것이 현재로서는 가장 안전한 방안이었다. 물론 그는 영지에서 영면자 기술을 연구하고 있는 ‘전문가’를 불러, 그 장치의 상태를 직접 확인해야만 했다.

상대가 영장매교도인 만큼, 아무리 경계해도 지나치지 않았다.

가오양이 자신의 이유를 전부 털어놓지는 않았지만, 로페니는 이미 설득된 상태였다. 이 여자작위는 상당히 마지못한 듯 고개를 끄덕였다. «당신의 의견대로 할 수밖에 없겠군요. 하지만 한 가지가 이해되지 않습니다…… 그 미친 사교도들이 어째서 제 딸을 선택한 겁니까…… 어째서 아이에게 이런 ‘선물’을 준 겁니까? 저는…… 그들에게 순수한 호의 같은 게 있으리라고는 믿지 않습니다.»

«솔직히 저도 믿지 않습니다.» 가오양이 웃었다. «걱정 마시오. 저는 이 일을 계속 조사할 것이오. 나와 그 영면자들 사이에는…… 아직 끝나지 않은 인연이 있으니 말이오.»

로페니는 가오양을 깊이 바라보았다. 그녀는 상대의 말투에서 은근한 속내를 읽어냈지만, 더 캐묻지 않았다. 잠시 침묵이 흐른 뒤 그녀가 갑자기 입을 열었다. «고맙습니다.»

«무엇이 고맙다는 겁니까?»

«파티가 오늘 무척 기뻐했어요.» 여자작위가 나직이 말했다. «아이가 이렇게 기뻐한 건 정말 오랜만이었습니다.»

«말했잖소. 내 작은 숭배자를 실망시킬 수는 없다고.» 가오양이 웃으며 말했다. «아이 마음속에서 나는 대영웅이니까. 아이 아버지와 똑같은 대영웅 말이오.»

«방금 우리가 나눈 이야기, 기억하십니까?» 여자작위가 조용히 말했다. «그 올가미에 관한 이야기 말입니다.»

«물론 기억합니다.»

«저는 그것에 무척 흥미가 있습니다.»