제327장 독이 폐부에 스며들다

카를로프 호스만 백작은 연회장 한가운데에 서서, 자신이 초대한 손님들이 놀라움과 감탄의 빛을 드러내는 모습을 만족스럽게 바라보았다.

여느 때와 마찬가지로, 그는 이곳의 중심이었고 모든 시선이 향하는 초점이었다.

우아하고 단정한 미소를 지은 채, 그의 시선이 연회장의 얼굴 하나하나를 스쳐 지나갔다. 카롤 자작, 글랜 여작, 페이포 백작, 이들은 상당한 비중을 지닌 인물들이었다. 그 외에도 남부 지방에서 발언권을 지닌, 혈통이 순수하고 영광스러운 신사와 숙녀들이 수두룩했다. 그중에는 이미 작위를 물려받은 이도 있었고, 가문의 중요한 후계자이거나 가문을 대표해 발언할 수 있는 대인물들도 있었다. 이들을 한자리에 모으기란 결코 쉬운 일이 아니었다. 특히 이 추운 겨울, 이 대인물들이 일제히 방문했다는 사실만으로도 호스만이라는 성씨가 남부 지방에서 지닌 호소력이 여전하다는 것이 증명되었다. 그리고 자신의 성씨가 지닌 권위를 더욱 공고히 하기 위해, 호스만 백작은 당연히 이 연회에 걸맞은 ‘성찬’을 준비해 두었던 것이다.

그것은 그가 상당한 심혈을 기울인 끝에, 거액의 돈과 행운이라는 두 가지 요소가 맞아떨어진 덕에 마침내 손에 넣은 마망 기술이었다.

사람들이 박수를 보냈다. 카를로프 호스만 백작은 점잖게 미소 지으며, 박수가 십 초쯤 이어지고 나서야 잔을 살짝 흔들고는 겸손한 모습을 보였다. «나는 인정하지 않을 수 없네. 죽음에서 되살아난 그 선조는 존경받을 만한 인물이었어. 그는 상상조차 할 수 없는 것을 만들어냈지. 어쩌면 어떤 이족의 친구들에게서 약간의 ‘도움’을 받았을지도 모르나, 어쨌든 마망 기술은 경탄스럽고, 이토록 좋은 것은 당연히 모든 이와 나누어야 하지 않겠나.»

짙푸른 벨벳 외투를 걸친 한 귀족이 적절한 순간에 호스만 백작의 말을 이어받았다. «하지만 제 기억이 맞다면, 세실 공작은 마망의 외부 유출을 금지하고 있지 않았나요? 레슬리 자작의 보증과 소개를 거치면, 충분한 금액을 지불하기만 하면 세실 영지에서 장인을 보내 마망을 필요로 하는 이들을 돕고, 심지어 마망에 기반한 각종 장치까지 설치해 준다고 들었습니다.»

«물론이지. 충분한 대가를 치르면, 세실 공작은 우리의 마망 건설을 ‘도와’ 줄 걸세.» 호스만 백작은 그 귀족 대표를 향해 잔을 들어 인사를 하고는, 미소를 지으며 고개를 저었다. «하지만 그건 어마어마한 돈이야! 우리의 개국 공작은 마차를 끌어다 우리 성채에 있는 금화를 모조리 실어 내보낼 작정인가? 게다가 더 중요한 점이 하나 있네. 남의 손에 쥐어진 것은 결국 믿을 수 없다는 것이지, 그렇지 않나? 세실 영지가 확실히 사람을 보내 마망 건설을 돕겠지만, 그건 돕는다기보다 기술을 꽉 움켜쥐고 있는 것에 가깝네. 마망이 고장 나거나 부족해지면, 우리는 또 거액을 들여 그 장인들을 다시 불러와야 하지…… 이 거의 끝이 없을 투자에 비하면, 여러분은 마망 건설 기술을 손에 넣는 편이 더 이득이라고 생각하지 않나?»

«그야 그렇지.» 옅은 금발의 곱슬머리에 몸집이 다소 통통한 페이포 백작이 웃으며 앞으로 나왔다. «나의 오랜 친구여, 도대체 어떻게 그 기술을 손에 넣은 건가?»

«약간의 행운 덕이지. 마침 탄상진에서 마망 건설을 맡았던 룬 장인 두 명을 만났고, 이 두 룬 장인이 마침 더 나은 발전 전망을 바라고 있었거든.» 카를로프 호스만 백작이 서두르지 않고 담담하게 말했다. «그들이 마망의 설계도와 일부 건설 기술을 가지고 왔네. 물론 안전을 위해 내 휘하의 학자들과 법사 고문들을 구체적인 시제작 작업에 참여시켰지. 최종 결과는 만족스러웠네. 나는 사용 가능한, 레슬리 영지의 광산 마망과 효율이 같은 마망을 만들어냈네. 여러분, 고개를 들어 현궐 성채의 마정석 등불을 보게. 기회가 된다면 성채 뒤편의 그 마법탑에도 한번 구경 오게나. 그것들 모두 지금 마망으로 가동되고 있다네!»

«내 영지의 법사들이 틀림없이 관심을 보일 걸세!»

«나 자신도 무척 흥미가 있네. 나도 법사니까.»

«호스만 백작, 이 성과를 어떻게…… 우리와 ‘나누실’ 작정인가?»

크고 작은 귀족들이 잇따라 몰려들어, 아첨과 진심을 함께 담아 호스만 백작과 마망에 관한 정보를 나누기 시작했다. 그들 모두는 지난 몇 달 동안 레슬리 영지에서 일어난 변화를 알고 있었기 때문이다. 그들은 이미 철저히 세실 가문에 기울어진 앤드루 레슬리 자작에 대해 적지 않은 불만을 품고 있었지만, 지난 몇 달 동안 탄상진의 광산에서 산출된 광석이 남부 지방의 수많은 원광 시장을 압도적으로 점령해 버렸다는 사실은 인정하지 않을 수 없었다. 막대한 생산량, 극히 낮은 원가, 이로 인해 원래 광석 사업에서 레슬리 가문과 어깨를 겨루던 몇몇 남부 지방 귀족들은 그야말로 고통스러워하고 있었다.

그들 역시 레슬리 영지와 같은 광산 설비와 마망 시스템을 갖고 싶어 했다. 그러나 그 대가는 실로 엄청나게 무서운 것이었고, 게다가 그들은 맹렬히 발전하고 있는 세실 영지에 대해 경계심을 품고 있어, 세실 영지와 직접 너무 많은 연루를 갖기를 꺼렸다. 특히 ‘마망’처럼 기반에 관련된 기술에서는 더욱 그러했다.

이제 호스만 백작이 마망을 성공적으로 ‘훔쳐냈다면, 그들이 어찌 마음이 끌리지 않겠는가?

광산 설비는 여전히 레슬리 영지나 세실 영지에서 거액을 들여 사들여야 했지만, 적어도 그들은 문제의 절반을 해결한 셈이었고, 그것도 기반이 되는 에너지 문제를 해결한 것이었다.

귀족들은 별 볼 일 없는 삶을 살았지만 머리통은 있는 편이었다. 그들은 마망과 광산 마에너지 기계의 차이를 알고 있었다. 후자는 그저 마법 도구일 뿐이라 고장 나거나 잃어버려도 돈을 잃을 뿐이었지만, 전자는 근본이었다. 영지의 에너지를 오직 남의 장인 팀에 의존해 건설한다면 그들은 절대로 안심할 수 없었다. 자신의 장인들도 마망을 부설하는 기술을 습득해야만, 그들은 비로소 안심하고 대담하게 그것을 사용할 수 있는 것이었다.

그러나 크고 작은 귀족들이 잇따라 호스만 백작 곁으로 몰려드는 와중에, 홀쭉하고 키 큰 한 그림자가 조용히 연회장을 빠져나갔다.

검은 모직 외투를 걸치고, 수염 한 갈래를 기르고, 수정 외알 안경을 쓴 카롤 자작은 잔을 든 채 오가는 시종들을 피해, 홀로 연회장을 걸어 나와 대청 밖 복도로 나아가더니, 가볍게 한숨을 내쉬었다.

현궐 성채는 확실히 예전보다 밝아졌다. 그는 호스만 백작의 성채에 손님으로 온 것이 이번이 처음이 아니었다. 그는 복도 아래, 정원 안, 심지어 성채 본관 건물의 외벽에도 새로 마정석이 수없이 늘어선 것을 볼 수 있었다. 넉넉한 마력 공급 아래, 밝은 불빛이 이 오래된 성채를 거의 수정처럼 영롱하고 찬란한 질감으로 물들이고 있었다. 보아하니 호스만 백작의 말이 틀리지 않았다. 그는 정말로 마망 기술을 손에 넣었고, 그것을 참지 못하고 자신의 성채에다 써 버린 것이었다.

카롤 자작은 불빛에 밝혀진 정원을 바라보았다. 주위의 밝은 광휘 아래에서는 정원 위로 빛나는 별하늘조차 몇 분은 어두워 보이는 듯했다. 그의 시선이 무심코 다시 훑고 지나가던 중, 그는 문득 대청 밖에 서 있는 사람이 자신 혼자만이 아니라는 것을 발견했다.

검은 궁정 드레스를 입고, 머리에 검은 챙이 넓은 모자를 쓴, 몸이 수척한 여인이 자신에게서 그리 멀지 않은 곳에 서 있었다. 그 여인의 옷차림은 보기에 몹시 얇아 보였지만, 희미하게 어른거리는 마법 보호막 한 겹이 그녀의 주위를 감싸 겨울밤의 찬 바람을 막아 주고 있었다.

로펜 글랜 여작, 남부 지방에서 가장 부유하면서도 아마 가장 불행한 과부.

«로펜 부인.» 카롤 자작이 잔을 들고 다가갔다. 이렇게 추운 겨울밤 야외에 이런 여인을 홀로 세워 둘 수는 없었다. «대청 안이 답답하게 느껴지십니까?»

«제 작위와 성씨로 불러 주십시오, 자작 각하.» 로펜 글랜은 카롤 자작을 한번 바라보았다. 그녀는 눈두덩이 깊고 광대뼈가 높았으며, 온몸에 아직 병색이 한 줄기 감돌았다. 여전히 미인임을 알아볼 수는 있었으나, 그녀의 미모가 형편없는 건강과 심경 속에서 내리막길을 걷고 있음은 의심할 여지가 없었다. 그래도 적잖은 젊은 귀족 남성들에게 그녀는 여전히 충분한 매력을 지니고 있었다. «이건 아주 공식적인 연회입니다.»

«하지만 우리는 연회장 밖에 있지 않습니까.» 카롤 자작이 웃으며 말했다. 자신의 약간의 유머가 아무 응답도 얻지 못했다는 것을 깨달은 그는, 티를 내지 않고 화제를 돌렸다. «그러면 글랜 여작, 마망에는 관심이 없으십니까?»

«호스만 백작은 그저 누군가가 자신을 추켜세워 주기를 바랄 뿐입니다. 추켜세우기가 끝나야 비로소 진짜 금은이 오가는 단계가 시작되죠. 저는 그 전에 시간과 정력을 낭비할 필요가 없습니다.» 로펜 글랜은 거의 신랄하고 독설에 가까운 방식으로 말했다. 그녀의 말투는 원래부터 그러했다. «그리고 솔직히 말해서, 저는 마망에 그다지 흥미가 없습니다. 호스만 백작이 내놓는 값이 적당하지 않다면, 저는 그냥 떠날 겁니다.»

카롤 자작이 웃으며 고개를 끄덕였다. «알겠습니다. 글랜 아가씨가 당신의 귀가를 기다리고 있군요.»

외동딸 이야기가 나오자, 로펜 글랜의 안색이 비로소 조금 누그러졌다. 그녀는 고개를 돌려 카롤 자작을 한번 보고는, 아주 무심하게 물었다. «당신은요? 마망에 관심이 없나요?»

카롤 자작은 잠시 생각하더니, 다소 과장된 고민스러운 표정을 지어 보였다. «솔직히 말하면, 관심이 있습니다. 하지만 감히 관심을 가질 수가 없군요.»

로펜 글랜에게 마침내 호기심 어린 기색이 스쳤다. «오?»

«세실 영지에서 온 물건은 곳곳에 기이함이 배어 있습니다.» 카롤 자작이 목소리를 조금 낮추어 말했다. 그러나 그 음량은 상대가 또렷이 들을 수 있을 만큼이었다. 이처럼 정교한 화법은 이성의 호기심을 자아낼 때 언제나 백발백중이었다. «당신은 혹시 눈치채셨는지 모르겠습니다만, 지금 남부 지방에는 이미 세실 영지에서 온 새로운 물건들이 온통 널려 있습니다. 갖가지 연금 약제, 마망, 광산 기계, 그리고 그들이 주조한 우량 화폐까지. 거의 하룻밤 사이에, 모든 이가 미처 반응할 겨를도 없이, 고양 세실은 이미 어디에나 존재하게 되었습니다……»

이 말을 하며 카롤 자작은 잠시 말을 멈추고 손을 펼쳤다. «심지어 나 자신조차, 돈을 세는 동안 하루에도 몇 번씩 고양 세실의 얼굴을 보게 됩니다.»

로펜 글랜의 입꼬리가 살짝 올라갔다. «저는 괜찮습니다. 저는 왕국의 은패와 금패만 좋아하니까요.»

«보십시오, 당신도 유머를 아는 분이시군요.» 카롤 자작이 곧바로 한마디 아첨을 하고는, 잔을 든 채 정원 쪽을 바라보았다. «많은 이들이 이런 잠식을 깨닫지 못하지만, 저는 위기감을 느낍니다…… 세실 영지의 ‘새로운 물건들’은 너무나 편리하고 너무나 이득이어서, 그 누구도 그것을 막을 수 없습니다. 그러나 당신도 아시다시피, 독성이 강한 것일수록 자신을 더욱 달콤하고 유혹적으로 위장하는 법입니다…… 고양 세실에게서 온 그 신비한 창조물들은 제 눈에는 한 첩의 독약에 못지않습니다……»

카롤 자작이 말을 이어가던 중, 그의 시선이 무심코 정원에 있는 병사들 위를 훑고 지나갔다. 하급 기사의 예민한 눈빛 속에서, 그는 한 호스만 병사의 허리띠 주머니에서 반짝이는 수정 병목 한 마디가 삐죽 튀어나온 것을 보았다.

그 수정 병목에는 세실의 휘장이 붙어 있었다.

«우리는 아마 이미 독이 폐부에 스며든 상태일 겁니다.»

로펜 글랜이 카롤 자작을 한번 바라보았다. «그러면 당신은 이 독약들을 거부하시겠나요?»

카롤 자작은 잠시 침묵하다가, 문득 미소를 지었다. «때로는 독약도 병을 고치는 좋은 처방이 되지요. 모든 것이 우리 손안에 있기만 하다면 말입니다. 지금처럼 말입니다. 나는 이제 연회장으로 돌아가, 호스만 백작과 ‘진짜 금은’의 단계로 들어설 참입니다.»