Kapitel 327 — Gift bis ins Mark

Eine hagere Dame in einem langen schwarzen Hofkleid und einem breitkrempigen schwarzen Hut stand nicht weit von ihm. Ihre Kleidung wirkte recht dünn, doch eine kaum wahrnehmbare Schicht eines magischen Schildes hüllte sie ein und hielt den eisigen Wind der Winternacht fern.

Vizegräfin Ropeni Gran – die reichste und wohl auch unglücklichste Witwe des Südens.

»Frau Ropeni«, sagte Vizegraf Karlol, trat mit dem Glas in der Hand heran – er durfte eine solche Dame nicht einsam in dieser kalten Winternacht im Freien stehen lassen –, »empfinden auch Sie die Luft im Saal als drückend?«

»Bitte nennen Sie mich bei meinem Titel und meinem Familiennamen, Herr Vizegraf«, erwiderte Ropeni Gran mit einem Blick auf Vizegraf Karlol. Ihre Augenhöhlen waren tief, ihre Wangenknochen hoch, und ihr ganzer Mensch trug noch immer einen krankhaften Zug; mochte man auch erkennen, dass sie einst schön gewesen war, so ging ihre Schönheit doch unzweifelhaft in schlechter Gesundheit und trüber Stimmung dahin – gleichwohl übte sie auf viele junge Adlige noch immer eine vollkommene Anziehungskraft aus. »Dies ist ein sehr förmliches Bankett.«

»Doch wir stehen außerhalb des Bankettsaals«, sagte Vizegraf Karlol lächelnd, und als er merkte, dass sein kleiner Scherz keine Erwiderung fand, wechselte er unauffällig das Thema. »Also denn, Vizegräfin Gran, interessiert Sie das Magienetz nicht?«

»Graf Horsman braucht nur jemanden, der ihm ein wenig schmeichelt; erst nach dem Schmeicheln kommt die Runde um echtes Geld und echten Besitz. Es hat keinen Sinn, davor Zeit und Mühe zu verschwenden«, sagte Ropeni Gran in beinahe beißender, scharfer Weise – so sprach sie stets. »Und ehrlich gesagt interessiert mich das Magienetz wirklich nicht sonderlich. Sollte der Preis, den Graf Horsman nennt, unpassend sein, so gehe ich einfach.«

Vizegraf Karlol nickte lächelnd: »Ich verstehe – Fräulein Gran erwartet Sie zu Hause.«

Bei der Erwähnung ihrer einzigen Tochter hellte sich Ropeni Grans Miene ein wenig auf. Sie wandte den Kopf und blickte Vizegraf Karlol an, dann fragte sie ganz beiläufig: »Und Sie? Interessiert Sie das Magienetz nicht?«

Vizegraf Karlol überlegte kurz und setzte dann eine etwas übertrieben gequälte Miene auf: »Ehrlich gesagt: Ja, es interessiert mich – aber ich wage es nicht, mich dafür zu interessieren.«

Endlich zeigte sich auf Ropeni Grans Gesicht ein Anflug von Neugier: »Oh?«

»Was aus dem Cecil-Territorium kommt, ist durch und durch unheimlich«, sagte Vizegraf Karlol mit gedämpfter Stimme, doch gerade laut genug, dass man ihn verstehen konnte – diese feine Redekunst hatte ihm, wenn es galt, die Neugier des anderen Geschlechts zu wecken, stets unwandelbaren Erfolg beschert. »Ich weiß nicht, ob es Ihnen aufgefallen ist: Im Süden gibt es inzwischen allerorten neue Dinge aus dem Cecil-Territorium – alchemistische Tränke in bunter Vielfalt, das Magienetz, Minenmaschinen und die vorzügliche Münze, die sie prägen. Beinahe über Nacht, während niemand etwas ahnte, war Gaoyang Cecil bereits allerorten gegenwärtig …«

Hier hielt Vizegraf Karlol inne und breitete die Hände aus: »Sogar ich selbst sehe das Antlitz Gaoyang Cecils täglich unzählige Male – beim Geldzählen.«

Ropeni Grans Mundwinkel hoben sich ein wenig: »Mir ergeht es besser – ich mag nur die Silber- und Goldschilde des Königreichs.«

»Sehen Sie, auch Sie sind ein Mensch mit Humor«, beeilte sich Vizegraf Karlol zu schmeicheln, hielt dann sein Glas und blickte in Richtung des Hofes. »Viele erkennen diese Durchdringung nicht, mich aber beschleicht ein Gefühl der Krise … Die ›neuen Dinge‹ aus dem Cecil-Territorium sind allzu bequem, allzu günstig; niemand vermag ihnen zu widerstehen. Doch Sie wissen gewiss: Je giftiger etwas ist, desto süßer und verführerischer gibt es sich. Jene wunderbaren Erzeugnisse aus der Hand Gaoyang Cecils kommen mir einer Dosis Gift gleich …«

Während Vizegraf Karlol sprach, glitt sein Blick unversehens über die Soldaten im Hof, und mit dem scharfen Auge eines niederen Ritters gewahrte er, wie aus der Gürteltasche eines Horsman-Soldaten der Hals einer kleinen, durchsichtigen Kristallflasche hervorschaute.

Auf dem Hals der Kristallflasche klebte noch das Wappen Cecils.

»Wir haben das Gift wohl bereits bis ins Mark aufgenommen.«

Ropeni Gran sah Vizegraf Karlol an: »Und Sie werden dieses Gift ablehnen?«

Vizegraf Karlol schwieg einen Augenblick, dann lächelte er plötzlich: »Mitunter ist Gift auch ein treffliches Heilmittel – solange nur alles in unserer Hand liegt. So wie jetzt: Ich werde in den Bankettsaal zurückkehren und mit Graf Horsman in die Runde um ›echtes Geld und echten Besitz‹ eintreten.«

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