제264장 정보국 수장

솔직히 말하면, 제25생산건설대대라는 발상은 가오양이 누군가 세실령을 조사하려 한다는 사실을 깨달은 순간 불쑥 떠오른 착상이었다. 그리고 그가 아주 태연하고도 유쾌하게 인정할 수 있는 것은, 그 이름의 절반 이상이 자신의 못된 장난기에서 비롯되었다는 점이었다. 어차피 이세계 사람들은 지구의 유행어를 모르니까. 가오양은 이쯤에서 마음을 놓기로 했다. 이 세계에서 미친 듯이 유행어를 갖고 놀아도 관 뚜껑을 연 시조로서의 위엄에는 전혀 지장이 없을 터였고, 심지어 남들이 보기에는 지략이 깊은 표현으로 비칠 수도 있었으니까……

그러나 못된 장난기가 섞여 있긴 해도, 이런 방식으로 영지에 잠입한 첩자들을 처리하는 것은 가오양이 보기에 나름의 쓸모가 있었다.

죽은 첩자는 확실히 더 이상 영지에 위협이 되지 않겠지만, 동시에 티끌만큼의 가치도 만들어내지 못한다. 그리고 가오양은…… 실은 어떤 '가치'도 그냥 흘려보내지 않는 사람이었다.

그는 남부 전역을 아우르는 경제·정보망을 건설하고 있었지만, 이 망이 성숙해져 제 역할을 하기까지는 아주 긴 과정이 필요했다. 상인들이 곳곳에 뿌리를 내리려면 시간이 걸리고, 정보 경로는 더 오랜 시간이 지나야 뚫리고 안정적으로 돌아갈 터였다. 심지어 미래의 '군사정보국 요원'들조차 지금은 아직 세실령에서 가장 기초적인 훈련을 받고 있는 중이었다. 그런 시기에 가오양의 손에 떨어져 들어온 남부 각지 출신의 첩자들은…… 그야말로 하늘에서 뚝 떨어진 보물이었다.

만약 상대가 황실 그림자위처럼 최정예 스파이였다면, 가오양은 어쩌면 더욱 벼락 같은 수단을 썼을지도 모른다. 온갖 초월 능력을 갖추고, 정체가 드러나기만 하면 인파 속으로 뛰어들어 양손 대검을 휘두르며 회오리 베기를 날리는 황실 그림자위가 끼칠 수 있는 파괴는 엄청났으니까(초대 그림자위 교관 가오양·세실의 책임이다). 그런 자를 남겨두는 것은 위험이 이득보다 컸다. 하지만 남부의 크고 작은 토착 귀족들이 보낸 첩자들은 완전히 차원이 달랐다. 그들의 '업무 수준'을 보자 가오양은 이들이 전부 잡병에 불과하다는 걸 알아차렸다. 적진에서의 생존 능력만 따지면 이들은 어쩌면 앰버의 졸개 백 명보다도 못할지 몰랐다……

남부 귀족들의 실력이 제한적이라는 점도 한몫했지만, 다른 한편으로는 그들이 아직 세실령을 충분히 중시하지 않고 있다는 뜻이었다. 그러니 당연히 손에 쥔 가장 정예인 첩자를 이런 곳에 보낼 리 없었다. 그들이 보낸 잡병 같은 첩자들은 세실 가문의 기밀을 캐내고 개척령 건설을 방해하려는 것이라기보다, 사실 더 큰 목적은 한 가지를 알아내는 데 있었다. 그 현맥종이 대체 남쪽에서 뭘 하고 있는 건가?

그래서 가오양은 신경 과민처럼 벼락 같은 수단을 쓰지 않고, 오히려 첩자들을 한데 모아 독을 기르는 식으로 키워보기로 한 것이다……

물론 이미 붙잡혔고 이미 정체가 드러난 첩자들에게는 별수가 없었다. 처리해야 할 것은 처리하고, 소식을 공표해야 할 것은 공표해야 했다. 그리고 이 편이 오히려 좋았다. 첩자 한 무리가 드러나는 편이 오히려 더 진짜 같아 보였으니까. 만약 세실령에 보낸 첩자들이 단 한 명도 사고를 당하지 않았다면, 남부 귀족들은 오히려 의심을 품었을 터였다. 스파이 하나 잡아내지 못하다니, 그 현맥종은 가짜가 아닐까 하고.

자신이 보낸 첩자가 세실 대공에게 발각되면 어떤 결과가 따를지에 대해서는 각 귀족들이 그다지 걱정하지 않는 듯했다. 권모술수는 본래 귀족들의 일상이었고, 특히 곳곳이 분봉되어 할거하는 판국에서는 서로를 탐색하는 것이 밥 먹듯 하는 일이었다. 새삼스러울 것도 없이, 말하자면 가장 주변부의 정보를 수집하는 정도일 뿐이었다. 실질적인 파괴가 없고 선을 넘지 않는 한, 그 때문에 서로 얼굴을 붉히는 사람은 없었다. 게다가 이 시대의 호적 관리는 사실상 제로에 가까웠으니, 일이 제법 크게 벌어지더라도 체면을 걸고 끝까지 부인하는 길이 남아 있었다.

다만 가오양은 한 가지를 분명히 알고 있었다. '25대대'는 영원히 존재하지 않을 것이다. 언젠가는 영리한 누군가가 진실을 깨닫고 모든 것을 들춰낼 테고, 길러지던 첩자들도 결국엔 반응하거나 통제에서 벗어나려 할 터였다. 하지만 현재 세실령의 조직화 수준이라면 그날은 아마 아주 먼 훗날에야 올 것이고, '25대대'의 진실이 드러나기 전까지는……

가오양은 이 거대한 첩자 무리를 이용해 많은 일을 벌일 수 있다고 생각했다.

헤티를 보내고 난 뒤, 가오양은 사람을 보내 몰래 빠져나가 놀고 있던 앰버를 불러들였다.

만나자마자 이 반엘프가 입을 열기도 전에 가오양이 단도직입적으로 물었다. »네 부하들 훈련은 어떻게 돼 가나?«

»안톤 녀석들?« 앰버는 가오양의 표정을 보자마자 지금이 진지한 얘기를 할 때라는 걸 알아챘다. 이 순간에 농담을 던졌다가는 머리를 한 대 얻어맞기 십상이었기에, 늙은 좀비를 놀려대던 죽음의 충동도 접어두었다. »그건 어느 쪽을 말하는지에 달렸지. 정면에서 사람과 싸우는 쪽인지, 아니면 겁만 줄 수 있는 쪽인지. 글을 읽고 쓰는 건 이렇게 짧은 시간에 효과를 볼 수 없고. 하지만 이들이 현황을 파악하게 하라는 거라면, 영주가 이들을 불러 모아 뭘 하려는지 알게 하라는 거라면…… 그건 진작에 다 알고 있어.«

가오양이 눈썹을 치켜올렸다. »그럼 신분 위장, 정보 수집, 소식 전달 같은 상식은?«

앰버가 미소 지었다. »그건 이들의 옛 본업이고, 거기에 네가 붙여준 전문 과정까지 있으니 못 배우는 게 오히려 이상하지.«

»좋아, 첫 번째 인원을 내보낼 때가 됐군.«

앰버가 다소 놀랐다. »이렇게 빨리?«

»이미 누군가 세실령에 첩자를 보내고 있으니, 우리도 서둘러 우리 정보 체계를 돌아가게 해야지,« 가오양이 고개를 저었다. »그리고 처음부터 너무 어려운 임무를 맡길 생각도 없었어. 기초 훈련도 아직 끝나지 않았으니까. 지난번에 그자들이 다른 곳에서 '조력자'를 더 찾아올 수 있다고 하지 않았나? 그게 바로 첫 임무야. 사람을 찾아라, 더 많은 싹을 찾아 데려와라, 그러고 나서 계속 훈련시켜라. 내년 봄이 되어야 이들이 세실의 상로를 따라 남부 전역으로 흘러갈 때가 올 거야.«

»그럼 알겠어, 이 일은 나한테 맡겨두라고,« 앰버가 자원해서 가슴을 툭 쳤다. »그 망아지 녀석들의 사정은 누구보다 내가 잘 알아. 내가 가서 임무를 짜줄 테니 너는 작전 자금만 결재해 주면 돼.«

가오양은 백이면 백, 마지막 문장이야말로 이 반엘프의 진짜 목적이라고 확신할 수 있었다……

하지만 그는 이 녀석이 그저 입으로만 죽음의 충동을 부리는 걸 좋아할 뿐이라는 걸 잘 알고 있었다. 진짜 중요한 일을 만나면 그녀는 다급함의 경중을 가릴 줄 알았다. 그리고 처음부터 그는 이 일을 앰버에게 맡길 생각이었다. »말 안 해도 보낼 생각이었어. 그리고 이번 한 번만이 아니야. 지금부터 앞으로 이 무리는 전부 네가 책임져라. 이들이 나중에 확대 개편해 만드는 부대도 마찬가지고.«

앰버의 귀가 두어 번 파닥거렸다. 마치 무슨 말인지 모르겠다는 듯이. »뭐?«

»영지에서 이 일에 너보다 어울리는 사람은 없어,« 가오양이 이 반엘프를 아주 진지하게 바라보았다. »그리고 네 부하들을 너보다 잘 아는 사람도 없지.«

가오양이 그녀를 속이는 게 아니라 정말 그랬다. 겉보기에는 영 만져지지 않는 도적으로 보이지만, 앰버는 영지에서 정보 조직을 통솔할 가장 적합한 인물이었다. 우선 그녀는 뛰어난 암영 대사로, 더 많은 암영 계열 직업자를 양성할 수 있었다. 다음으로 그녀는 삼교구류 온갖 처지의 사람들을 꽤나 잘 알고 있어서, 다양한 사람들과 상대하고 온갖 환경에서 정보를 수집하는 데 능숙했다. 마지막으로 그녀는 남부를 두루 돌아다닌 경험이 있었고, 그 과정에서 꽤 규모가 큰 조직을 꾸려낸 적이 있었다. 십여 년이 지난 뒤에도 그 조직이 여전히 그녀에게 극히 높은 충성과 신뢰를 보내고 있다는 것은, 그녀에게 나름의 지도력과 인격적 매력이 있다는 증거였다. 다만 그 모든 것이 평소의 영 만져지 않는 모습에 가려져 있었을 뿐이었다.

그리고 앰버와 비교하면, 영지의 다른 사람들은 전혀 전공이 맞지 않았다. 헤티는 내무와 레베카의 머리를敲는 데 능했고, 레베카는 수리와 발명, 안식봉법에 능했으며, 니콜시탄은 기계와 익살에 능했고, 카마엘 같은 이는 그야말로 순수 연구직이었다. 마지막으로 필립과 바이런만이 약간의 정보 경험이 있었지만, 이들은 군무와 티격태격 콤비에 더 능했다……

앰버보다 정보국 수장에 어울리는 사람은 없었다.

가오양이 갑자기 이마를 짚었다. »젠장, 영지에는 온통 무슨 인간들뿐이야……«

앰버는 잠시 무슨 영문인지 몰랐다. »뭐?«

»아무것도 아니야, 잠깐 딴생각했어,« 가오양이 재빨리 자세를 바로잡고 고개를 들어 앰버를 바라보았다. »나는 그대를 세실 군사안전정보국의 초대 국장으로 임명하네. 정보 요원의 훈련과 관리, 그리고 정보 업무 전반을 책임지고, 나에게 직접 보고하게. 알겠나?«

이때에 이르러서야 앰버는 가오양이 진심이라는 걸 완전히 확인했다. 평소에는 늘 '나 엄청 대단해'라는 말을 입에 달고 살았지만, 정말로 중임을 맡게 되는 순간이 오자 이 반엘프는 드물게도 다소 당황한 기색이었다. 그녀는 눈을 동그랗게 뜨고 거듭 확인했다. »진심이야? 정말 나한테 맡기는 거야? 내가 일 망쳐도 나 원망하지 마!!«

»이 일은 네가 생각하는 것만큼 복잡하지 않아. 내가 간단한 체계를 세우는 걸 도와주고, 어떻게 관리할지 알려주겠네. 그다음에는 네가 직접 부하들 중에서 인원을 골라 부서를 채우면 돼. 헤티에게 문직 인원을 신청해도 되고. 기초 규정과 정보 업무 시 주의사항은 이미 다 써두었으니, 이따가 가져가서 찬찬히 연구해 보게. 요컨대 한 마디로, 나는 그대가 잘 해낼 거라고 믿네.«

앰버가 조용해졌다. 그러더니 갑자기 아주 진지한 눈빛으로 가오양의 눈을 바라보았다. 한참이 지나서야 그녀가 조용히 입을 열었다. »……나를 믿어?«

»믿네.«

»좋아, 할게.«

사흘 뒤, 군사구역에 위치한 특수 시설의 대당 앞줄 좌석에 흉터투성이 얼굴의 안톤이 조용히 앉아 명령이 내려오기를 기다리고 있었다.

그는 더 이상 그 지저분하고 낡아빠져 늘 괴상한 냄새를 풍기던 옛 조끼를 입고 있지 않았다. 대신 잘 재단되고 다림질이 반듯한 검은색 두꺼운 벨벳 셔츠를 걸치고 있었다. 최근 2년 사이에 유행하기 시작한 이 옷감은 빈민의 거친 삼베옷처럼 형편없지도 않고, 감당하기 어려울 만큼 비싸지도 않아서, 생활이 넉넉하고 제법 부유한 시민들이 가장 좋아하는 선택이었다. 그는 수염을 깎고 곧게 앉아 있었다. 얼굴의 흉터는 여전히 험악해 보였지만, 그는 자신이 상인으로 변장할 준비를 마쳤다고 생각했다.

그의 옆에는 '마녀' 지프리가 앉아 있었다. 이 여자도 더 이상 그 낡고 우스꽝스러운 마녀 복장을 하고 있지 않았고, 아무 쓸모도 없이 겁만 주던 '마법' 장식들도 떼어낸 상태였다. 대신 몸에 맞는 마법사 견습생 짧은 로브를 입고, 손에는 오크 나무 짧은 마법 지팡이를 쥐고 있었다. 그녀는 조용히 앉아 있었고, 비어 있는 다른 손에는 마법서를 들고 있었다. 진짜 마법사 견습생처럼. 겨우 불티 몇 개나 튀길 수 있던 그녀의 재주도 드디어 쓸모를 발휘할 수 있게 된 것이다.

조용해진 지프리는 제법 '마녀'다운 모습이었다.

그 옆으로는 '뻐드렁니' 보비, '긴손가락' 샘, '날랜발' 피어스……

이 양아치들은 하나같이 온몸의 때를 씻어내고 단정한 옷을 걸쳤다. 그들은 곧고 조용하게 앉아 있었다. 진짜 시민처럼, 아니 진짜 점잖은 사람처럼. 상인, 마법사 견습생, 기사 견습생, 약제사, 음유시인. 이것이 그들이 줄곧 배워온 배역이었고, 앞으로 한동안 그들이 맡을 배역이기도 했다.

모두가 잘 배운 것은 아니었다. 많은 이들이 큰언니의 입에서 여전히 '가죽 장화를 신어도 맨발 양아치 같다'는 소리를 들었다. 하지만 어쨌든 오늘은 그들이 영주에게 자신의 가치를 증명할 때였다.

한 지휘관이 이곳에 올 것이다. 이들의 앞으로의 직접적인 지도자로서, 영주의 첫 번째 명령을 그들에게 선포할 것이다.

뒷줄의 녀석들은 벌써부터 속닥거리기 시작했다. 소위 '지휘관'이라는 자가 어떤 사람일지 논하기 시작한 것이다. 그러나 안톤은 그런 논의 소리에 귀를 기울이지 않았다. 그는 그저 조용히 방 가장 앞쪽의 단상을 바라보며, 그 위에 인영이 나타나기를 기다리고 있었다.

흐릿한 그림자가 갑자기 그곳에 떠오르더니, 이윽고 한 반엘프가 허공에서 그렇게 불쑥 모습을 드러냈다.

약간 어수선했던 대당이 곧 조용해졌고, 안톤은 마치 예상이라도 했던 듯 미소를 지었다.

»이 녀석들아, 내가 바로 너희의 앞으로의 지휘관이다!« 앰버가 높은 단상에 올라가, 아래에 늘어선 이미 익숙하거나 최근에야 익숙해지기 시작한 얼굴들을 거만하게 내려다보았다. »내가 영주님께서 너희에게 맡기신 첫 번째 임무를 가져왔다.

»이 임무를 완수하고 돌아오면, 너희는 더 이상 하수구 속의 건달이 아니고, 더 이상 천박한 쓰레기가 아니며, 더 이상 업신여김을 받는 쥐와 빈대가 아닐 것이다. 너희에게는 정식이고 품위 있는 새로운 신분이 생길 것이다.

»너희는 세실 군사안전정보국의 제1기 요원이 될 것이다!«

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