제244장 젊은 늑대 장군

통신 홀에서 카마엘은 오랫동안 그 구백칠십이 개의, 이미 영원히 침묵해 버린 좌석들을 응시하고 있었다.

하나하나 익숙한 이름들이 그의 머릿속을 스쳐 지나갔다. 그 이름들 뒤에는 이미 기억 속에서 희미해지기 시작한 얼굴들이 있었다. 그는 아렴풋이 파수꾼 팀이 막 이 시설에 주둔하던 날을 떠올렸고, 그때 모두가 이곳에서 세웠던 맹세가 아직도 귓가에 생생했다.

스스로 사람으로서 누리는 모든 것을 포기하고, 인간의 이름으로 이 요새를 지키며, 요새 속의 희망과 씨앗을 지킨다. 기나긴 밤을 지나고, 등불이 다시 타오르고, 문명의 빛이 다시 이 세상을 비출 때까지.

파수꾼들은 맹세를 저버리지 않았고, 오늘, 마지막 파수꾼이 천 년 전 그 맹세들을 이룰 것이었다.

카마엘은 홀 가장 앞에 서서, 그때 그 마지막 정보가 투사되었던 벽 앞에 섰다. 룬 갑주 조각들이 공기 중에서 마찰하며 소리를 냈고, 그는 몸을 조금 숙여 자신의 옛 동료들에게 작별을 고했다.

가오양과 헤티 등은 홀 입구에 서서 조용히 카마엘을 기다리고 있었다.

»선조님, 무슨 생각을 하고 계신가요?« 헤티가 가오양의 낯빛을 살피며 낮은 목소리로 물었다.

가오양은 가볍게 한숨을 내쉬었다. »합리적이지 않은 부분들 말이다.«

헤티는 의아한 얼굴이었다. »합리적이지 않은 부분이요?«

»이 시설의 봉쇄 말이다,« 가오양은 가볍게 고개를 저었다. »이 시설은 천 년 전에 봉쇄되었고, 파수꾼들과 ‘씨앗’들도 동시에 정체 수면 상태에 들어갔어. 그런데 마조가 진짜로 폭발한 것은 칠백 년 전이야. 그 사이에 꼬박 삼백 년의 시간이 있어…… 이렇게 앞당길 필요가 있었을까? 너는 그게 별로 필요 없는 짓이라고 생각하지 않나?«

»어쩌면 학자들이 마조의 무서움을 깨달았기 때문일 수도 있어요. 마조가 폭발할 때가 되서야 봉쇄하고 잠드는 건 늦을 거라고 생각했겠죠,« 헤티가 자신의 추측을 말했다. »그래서 재앙이 진짜로 터지기 전에 미리 잠든 씨앗 한 무리를 저장해 두어야 했던 거예요. 그래야 언젠가 문명이 멸망하면 그들이 깨어나 제국을 재건할 수 있으니까……«

가오양은 가부를 말하지 않았다. 그러다 잠시 후 다시 말을 이었다. »카마엘의 말대로라면, 재건의 주력인 ‘씨앗’들 말고 요새를 지키는 파수꾼들은 모두 옛 ‘위역’ 계획의 핵심 집행자들이었어. 그들은 가장 정예로운 마도사였고, 가장 첨단의 학자였으며, 한 사람 한 사람의 가치는 헤아릴 수 없었지. 위역 요새가 사명을 완수한 뒤 이곳에서 철수한 자들은 전부 계획의 외곽 실무자였고, 진짜 핵심층, 지도층, 내막을 아는 층은 거의 전부 요새 깊은 곳으로 들어가 정체 수면에 빠졌어. 그리고 바깥에서는, 그들이 제도로 보내온 ‘성과물’들도 한 번도 대중의 시야에 들어온 적이 없었지……«

헤티는 눈썹을 찌푸렸다. 가오양이 무슨 말을 하려는지 어렴풋이 깨달은 듯했다.

그러자 가오양은 곧바로 세 번째 의심스러운 점을 꺼냈다. »마지막으로, 곤도르 제국은 마조의 경고를 주변 이웃 나라들에 알려 주지 않은 것 같아.«

»엘프, 드워프, 오크 말씀이신가요?« 헤티가 눈썹을 치켜올렸다. »어쩌면 제국이 그들에게 일깨워 줄 생각이 없었을 수도 있죠? 그때 곤도르 황실은 재앙 속에서 인간 문명을 지키는 것만 생각했지, 그런 생각은 하지 않았을……«

»아니, 그때의 곤도르 제국은 네가 상상하는 것과 전혀 달랐어,« 가오양이 고개를 저었다. »성화 시대 후반기에 접어든 이래로 곤도르 제국은 이 대륙에서 가장 강성한 나라였어. 하지만 이 인간 제국은 폭력과 정복으로 다른 종족들과 어울린 게 아니었지. 물론 심연의 우물의 제약 때문이기도 했어. 곤도르 제국은 한때 극성했지만 대외로 확장할 수 없었기에, 역대 황제들은 제국의 강성을 유지하는 토대 위에서 주변 나라들과 우호적으로 지내는 길을 택했어.

»카마엘이 활약하던 시대로부터 그 후 마조가 폭발하기까지 삼백 년 동안, 곤도르 제국은 엘프, 드워프와 밀월기를 누리고 있었어. 특히 엘프들이 세운 백은 제국은 더했지. 그때의 ‘십림 맹약’은 인간과 엘프의 관계를 정점으로 끌어올렸어. 엘프 왕실 후예의 삼 분의 일이 곤도르 황도에서 수학했고, 인간 상단의 발자취는 백은 제국 전역을 누볐지. 관계가 이렇게 긴밀하지 않았다면 마조 이후 엘프들이 그렇게 열심히 인간 난민들을 돕지도 않았을 거야. 알다시피, 웅장한 벽을 세운 것 말고도, 엘프들은 인간의 남부 개척 군단을 받아들였어. 지금 대륙 남부의 고령 왕국은 거의 그때 엘프들이 인간을 도와 세운 거나 다름없어.«

»그러니까…… 만약 인간이 일찍부터 마조의 소식을 알고 있었다면, 적어도 엘프들에게는 경고했겠네요,« 헤티는 가오양의 의문을 완전히 이해했다. »그런데 카마엘은 그런 부분에 대해서는 전혀 언급하지 않았어요…… 그가 아는 것은 줄곧 인간 문명을 지키는 부분뿐이었고요.«

»카마엘은 기술자일 뿐이라서, 고위층의 전체 계획을 모를 수도 있어. 하지만 내가 파악한 정보만으로도 엘프들이 마조의 소식을 몰랐다는 건 확신할 수 있어,« 가오양이 고개를 끄덕였다. »적어도…… 그들의 평민들은 이에 대해 전혀 모르고 있었어.«

»모든 소식이 봉쇄되었군요,« 헤티가 가볍게 숨을 들이켰다. »위역 계획의 대부분의 구성원이 이 요새에 봉쇄되고 정체되었고, 그들의 성과물은 시종일관 외부에 공개되지 않았어요. 곤도르 황실은 백성들에게 마조에 관한 소식을 알리지도 않았고, 대륙의 어떤 종족에게도 경고하지 않았죠. 처음에는 공포를 막기 위해 소식을 통제한다는 게 그럴듯하게 들릴 수도 있었지만, 마조가 폭발할 때까지도 소식을 통제하고 있었다는 건 좀 이해하기 어려운데요…… 내막을 아는 자들, 그들은 대체 무엇을 두려워한 걸까요? 그저 백성들의 공포를 걱정한 것뿐일까요?«

»……모르겠어,« 침묵이 오래 이어진 뒤에도 가오양은 고개를 저을 수밖에 없었다. »하지만 알아, 그들이 두려워한 것이 필시 마조 그 자체만큼 단순하지는 않다는 건……«

가오양은 자신의 모든 의문을 헤티에게 말하지 않았다. 사실 그때의 불합리한 ‘소식 봉쇄’ 말고도, 그는 이 사건 전체에 또 다른 위화감이 있다고 느꼈다. 고(古)곤도르 황실의 마조 규모에 대한 판단 역시 문제가 있었던 듯했다.

그들이 위역 요새에 보낸 마지막 정보로 보건대, 그들은 분명 마조 이후 위역 요새에 있는 자들이 인류의 최종 생존자이며, 심지어 모든 범인 문명 가운데 최종 생존자일 수도 있다고 생각했다. 그런데 사실 칠백 년 전의 마조는 인류 문명 전체를 멸망시키기는커녕, 곤도르 제국조차 대규모 난민들이 폐허에서 빠져나왔던 것이다.

티르의 말을 빌리자면, 칠백 년 전의 것은 그저一场 ‘작은 마조’였을 뿐이었다.

당시의 곤도르 황실은 분명 잘못된 판단을 내렸다. 그들은 그 마조를 온 세상을 멸망시킬 수 있는 대마조로 착각한 것이다……

하지만 이런 오판이…… 정말로 신경 과민이 빚어낸 실수였을까? 아니면, 칠백 년 전 폭발한 그 마조는…… 실은 본래 세상을 멸망시키기에 충분했던 걸까?

지금 모든 것은 수수께끼다.

카마엘은 마지막 작별을 마치고 가오양 앞에 와서 몸을 조금 숙였다. »제가 시간을 꽤 지체했군요.«

»괜찮습니다, 마침 우리도 몇 가지 이야기를 나누고 있었으니까요,« 가오양은 헤티와의 논의를 멈추고 고개를 돌려 카마엘을 향해 끄덕였다. »걱정 마십시오, 제가 이곳의 시신 하나하나를 수습하여 정성껏 안장하겠습니다. 세인은 모든 이의 희생을 기억할 것입니다.«

»그들을 대신하여 감사드립니다,« 카마엘이 말했다. »그러면 이제, 요새에 남아 있는 모든 표본 보관고를 열겠습니다. 이 오래된 물건들이 이 시대에 조금이나마 쓸모가 있기를 바랍니다.«

같은 시각, 안수와 티폰의 경계선 위에서, 젊은 기사단 지휘관이 높은 지휘탑 안에 서 있었다. 탑 꼭대기의 방에서 창문을 통해 눈보라 속 아련한 산맥을 응시하고 있었다.

혹한이 닥쳐, 이틀 전부터 시작된 폭설이 오늘까지 이어졌다. 이 자연의 위력 앞에서는 어둠의 산맥조차 은빛 옷을 입었고, 산바람이 불어올 때마다 먼 곳의 눈발이 휘날려 산 사이에 아련한 장막을 이루어, 산과 천지의 경계마저 흐려지게 했다.

안로크 윈델은 알고 있었다. 저 산맥이 저 낡고 부패하고 둔중한 왕국으로 통한다는 것을. 한 무리의 용렬한 수구 세력이 그 땅에 웅거하여 선조의 영광 그늘에서 안락을 누리며, 인류가 다시 일어서는 길을 가로막고 있었다.

이 시대는 마땅히 더 새롭고, 더 강하고, 더 용맹한 변혁자들의 것이어야 했다. 티폰이 바로 그런 변혁자였고, 이 위대한 제국은 인류의 영광을 대표하며 고대 곤도르 제국의 정신을 구현했다. 그리고 안수는 그 일련의 빛나는 정신의 거의 반대편이었다.

그 왕국은 부패하고 타락했을 뿐 아니라, 심지어 그녀의 아버지까지 삼켜 버렸다.

안로크 윈델은 시선을 거두었다. 경계선에 폭설이 내릴 때마다, 그녀는 자신의 오래전에 세상을 떠난 아버지를 떠올리지 않을 수 없었다. 그때 그녀는 아직 어렸고, 아버지에 대한 기억은 대부분 희미해졌지만, 오직 한 가지만은 또렷하게 기억하고 있었다. 아버지는 바로 이런 폭설 이후에 실종되었다는 것. 요새 서부의 그 황량한 땅에서 사라져 소식조차 없었고, 시신조차 본 사람이 없었다.

아무도 책임지지 않았다. 티폰 제국에서 가장 유구한 역사와 가장 고귀한 혈통을 지닌 가문 중 하나가 역대 최고의 후계자를 잃었지만, 아무도 책임지지 않았다.

안로크는 가볍게 숨을 내쉬었다. 모든 감정의 변화는 그녀의 연회색 눈동자 속에 감추어져 있었다. 그녀는 고개를 숙여 탁자 위의, 방금 뜯어본 지 얼마 되지 않은 서한을 바라보았다. 페이이 대공의 인장이 서한 위에 찍혀 있었고, 내용은 겨우 반 페이지에 불과했다.

늘 그렇듯, 할아버지의 서한에는 따뜻한 말 한마디 없었다. 오직 상급이 하급에게 내리는 훈계와 지령 같은 것들뿐이었다. 안로크는 그 딱딱하고 간결한 어구들을 여러 번 곰곰이 읽어야만, 그 속에 깊이 숨겨진 아주 작은 관심의 뜻을 알아볼 수 있었다.

이번 서한 역시 그녀에게 겨울철 국경 방비 문제에 유의하라고 일러 주는 것이었다. 다만 편지에는 황도의 정세 변화에 관한 이야기도 몇 자 덧붙여져 있었다. 노공작은 여전히 자신의 손녀를 가르쳐야 할 대상으로 여기는 듯했다. 안로크가 이미 티폰 역사상 가장 젊은 늑대 장군이 되었음에도, 페이이 공작이 평생에 걸쳐 들인 습관은 그리 쉽게 바뀌지 않는 법이었다.

안로크의 시선이 서한 위를 훑고, 마지막 몇 줄의 당부에 머물렀다. 거기에는 최근에 퍼지기 시작한 그 ‘부활한 영웅’에 관한 언급과, 안로크 자신에 대한 지시가 적혀 있었다. 이 젊은 늑대 장군은 저도 모르게 눈썹을 찌푸렸다가, 마지막에 이르러 가볍게 한숨을 내쉬며 문가에서 대기 중인 전령관에게 말했다. »소제림 씨를 불러 오게.«

잠시 후, 금발의 엘프 하나가 안로크의 방으로 들어왔다.

전형적인 순혈 백은 엘프였다. 그는 키가 크고 몸이 가냘팠으며, 유랑 기사(레인저)의 겨울 사냥복을 입고 있었다. 피부는 희고, 용모는 흠잡을 데가 없이 빼어났다. 옅은 금발의 긴 머리가 뒤통수에 늘어져 있었다. 목젖과 눈매 사이의 한 줄기 영기가 그의 성별을 설명해 주지 않았다면, 이 금발의 남성 백은 엘프는 오히려 우아하고 아름다운 숙녀처럼 보였을 것이다. 겉모습만 보자면, 이 ‘아름다운 신사’에게서는 무력의 기세마저 느껴지지 않았다.

그러나 안로크는 이 백은 엘프의 진정한 실력을 알고 있었다. 그것은 늑대 장군이라는 칭호를 이어받은 그녀 자신, 즉 인간 강자조차 감탄하게 만드는 힘이었다. 자유 전사 신분으로 티폰 제국의 고용을 받은 이 엘프족 외籍 병사는 현재 이 요새에서 가장 뛰어난 사냥꾼이자 정찰병이었고, 그녀가 생각할 수 있는 침투 임무에 가장 적합한 인력이었다.

»소제림 씨,« 안로크가 눈앞의 백은 엘프를 향해 가볍게 끄덕였다. »당신에게 맡길 임무가 하나 있습니다.«

»기꺼이 돕겠습니다, 지휘관님.« 백은 엘프 소제린이 살짝 고개를 숙이며 얼굴에 옅은 미소를 띠었다. »입동이 지난 뒤로, 저는 오랫동안 만족스러운 사냥감을 찾지 못했거든요.«