Chapitre 244 — Le jeune général Loup

Dans la salle des communications, Kamal contempla longuement les neuf cent soixante-douze sièges à jamais silencieux.

Des noms familiers défilèrent dans son esprit, et derrière ces noms, des visages déjà brouillés par la mémoire ; il se rappelait confusément le jour où l'équipe des Veilleurs avait investi ces lieux, et le serment qu'ils y avaient prononcé résonnait encore à ses oreilles.

Renoncer volontairement à tout ce qui fait de nous des hommes, au nom de l'humanité, veiller sur cette forteresse, veiller sur l'espoir et les graines qu'elle recèle, jusqu'à ce que passe la longue nuit, jusqu'à ce que les lumières se rallument, jusqu'à ce que la lumière de la civilisation éclaire de nouveau ce monde.

Les Veilleurs n'avaient pas trahi leur serment ; aujourd'hui, le dernier des Veilleurs allait accomplir les promesses faites voici mille ans.

Kamal se tenait au plus haut de la salle, devant la paroi où s'était jadis projeté le dernier message ; les plaques de son armure runique froissaient l'air, et il s'inclina légèrement pour saluer ses anciens collègues.

Gao Yang, Heddy et les autres se tenaient à l'entrée de la salle, attendant Kamal en silence.

« Ancêtre, à quoi pensez-vous ? » demanda Heddy à voix basse en observant le visage de Gao Yang.

Gao Yang soupira doucement : « À tout ce qui cloche. »

Heddy parut perplexe : « Ce qui cloche ? »

« Le confinement de cette installation, » dit Gao Yang en secouant la tête, « elle a été scellée voici mille ans, et les Veilleurs comme les ‹ graines › sont entrés au même moment en stase. Or la Marée démoniaque n'a vraiment éclaté que sept cents ans plus tard. Trois siècles entiers d'écart… Un tel empressement ne vous paraît-il pas bien inutile ? »

« Peut-être les savants avaient-ils pris conscience de l'horreur de la Marée, et jugé qu'au moment de son explosion, il serait trop tard pour sceller et dormir, » avança Heddy. « D'où la nécessité de stocker des graines endormies avant le vrai désastre, afin qu'un jour, si la civilisation périssait, elles puissent se réveiller et rebâtir l'Empire… »

Gao Yang resta sans répondre, puis reprit : « Selon Kamal, hormis les ‹ graines › chargées de la reconstruction, les Veilleurs préposés à la garde étaient tous les exécutants centraux du plan ‹ Contre-Défi › : les thaumaturges les plus aguerris, les savants les plus éminents, chacun d'une valeur inestimable. Une fois la forteresse ‹ Contre-Défi › arrivée au terme de sa mission, ceux qui l'ont évacuée n'étaient que des auxiliaires du projet ; le noyau véritable, l'état-major, les initiés, presque tous sont descendus au plus profond de la forteresse pour y dormir en stase. Et au-dehors, les ‹ résultats › qu'ils renvoyaient à la capitale impériale n'ont jamais été exposés aux regards du public… »

Heddy fronça les sourcils ; elle semblait deviner où Gao Yang voulait en venir.

Et Gao Yang énonça aussitôt le troisième point suspect : « Enfin, l'Empire du Gondor ne semble pas avoir averti ses voisins de la Marée démoniaque. »

« Vous voulez dire les elfes, les nains, les orcs ? » Heddy haussa un sourcil. « Peut-être l'Empire n'avait-il pas l'intention de les prévenir ? La maison impériale gondorienne ne songeait alors qu'à préserver la civilisation humaine dans le désastre, sans penser à… »

« Non, l'Empire du Gondor de l'époque était tout autre que vous l'imaginez, » dit Gao Yang en secouant la tête. « Depuis la seconde moitié de l'ère de l'Étincelle, l'Empire du Gondor était la puissance la plus forte de ce continent ; mais cet empire humain ne tirait pas sa coexistence avec les autres races de la violence ni de la conquête — en partie, il est vrai, à cause des limites du Puits d'azur profond, l'Empire du Gondor, en plein apogée, ne pouvait s'étendre au-dehors. Aussi les empereurs successifs choisirent-ils de maintenir la puissance de l'Empire tout en cultivant des relations cordiales avec les royaumes voisins.

» Depuis l'époque où Kamal était en activité jusqu'à l'éclatement de la Marée, trois siècles plus tard, l'Empire du Gondor vivait sa lune de miel avec les elfes et les nains ; l'Empire d'argent fondé par les elfes surtout : le ‹ Pacte des Dix Forêts › d'alors porta les relations entre hommes et elfes à leur apogée. Un tiers des descendants de la maison royale elfique étudiaient à la capitale impériale gondorienne, et les caravanes humaines parcouraient tout l'Empire d'argent. Sans des liens si étroits, les elfes n'auraient pas, après la Marée, secouru les réfugiés humains avec tant de zèle. Songez-y : outre la Grande Muraille qu'ils ont bâtie, les elfes ont accueilli la légion pionnière du Sud ; le royaume des Hautes-Terres, dans le sud du continent, est presque entièrement l'œuvre des elfes venus en aide aux hommes. »

« Donc… si les humains connaissaient depuis longtemps la nouvelle de la Marée, ils auraient au moins prévenu les elfes, » dit Heddy, qui comprenait enfin le trouble de Gao Yang. « Mais Kamal n'en souffle mot… Tout ce qu'il sait se borne à la préservation de la civilisation humaine. »

« Kamal n'était qu'un technicien ; il ignorait peut-être le plan d'ensemble de l'état-major. Mais d'après les seules informations dont je dispose, je puis affirmer que les elfes eux-mêmes ne savaient rien de la Marée, » acquiesça Gao Yang. « Du moins… leurs gens du commun n'en savaient rien. »

« Toutes les nouvelles ont été étouffées, » dit Heddy en inspirant doucement. « La plupart des membres du plan ‹ Contre-Défi › ont été enfermés et mis en stase dans cette forteresse, leurs travaux n'ont jamais été rendus publics, la maison impériale gondorienne n'a prévenu ni son peuple ni aucune race du continent. Que l'on ait d'abord contrôlé l'information pour éviter la panique, passe encore ; mais ils la contrôlaient encore jusqu'à l'éclatement de la Marée — voilà qui devient difficile à comprendre… Ceux qui savaient, de quoi avaient-ils donc peur ? Simplement de la panique populaire ? »

« … Je l'ignore, » après un long silence, Gao Yang ne put que secouer la tête. « Mais je sais que ce qu'ils redoutaient ne se limitait pas à la Marée elle-même… »

Gao Yang ne confia pas tous ses doutes à Heddy ; en vérité, outre cet inexplicable ‹ étouffement de l'information ›, un autre point le troublait : le jugement de la maison impériale gondorienne sur l'ampleur de la Marée semblait lui aussi faussé.

À en croire le dernier message qu'ils avaient adressé à la forteresse ‹ Contre-Défi ›, ils tenaient manifestement les occupants de la forteresse pour les ultimes survivants de l'humanité — voire de toute civilisation mortelle. Or la Marée d'il y a sept cents ans, loin de détruire l'humanité entière, n'empêcha même pas une foule de réfugiés de l'Empire du Gondor de s'échapper des terres désolées.

Pour reprendre les mots de Tyr, celle d'il y a sept cents ans n'était qu'une ‹ petite Marée ›.

La maison impériale gondorienne d'alors s'était manifestement trompée : elle avait pris cette Marée pour la grande Marée capable d'anéantir le monde entier…

Mais cette erreur… n'était-elle vraiment qu'une méprise due à la nervosité ? Ou bien la Marée qui éclata voici sept cents ans… aurait-elle dû, en réalité, suffire à détruire le monde ?

Tout n'est aujourd'hui que mystère.

Kamal acheva ses derniers adieux, puis s'approcha de Gao Yang et s'inclina légèrement : « Je vous ai fait perdre du temps. »

« Qu'à cela ne tienne, nous parlions justement de certaines choses, » Gao Yang interrompit sa discussion avec Heddy et se tourna vers Kamal en hochant la tête. « Soyez tranquille, je recueillerai chaque dépouille et leur donnerai une sépulture digne ; le monde se souviendra du sacrifice de chacun. »

« Je vous en remercie en leur nom, » dit Kamal. « Je vais maintenant ouvrir tous les dépôts d'échantillons subsistant dans la forteresse ; puissent ces antiques reliques trouver quelque utilité en ce siècle. »