제231장 또 다른 인재

고양은 영지가 초겨울에 접어든 이후의 발전에 상당히 만족스러워했다.

모든 건설 공정이 순조롭게 진행되고 있었고, 심지어 당초 예상했던 것보다도 더 빨랐다. 장인들은 스스로 마망과 기초 룬을 유종의 보조 동력으로 삼아 일상 작업에 적용했고, 이것이 영지 내 대부분 공정의 진척을 직접적으로 앞당겼다. 그런데 고양을 더욱 기쁘게 한 것은 이 과정에서 드러난 사고방식의 변화였다. 평민들이 영지의 새로운 ‘마력 설비’가 자신들의 생산과 생활에 미치는 영향을 인식하기 시작했고, 그에 맞춰 적응하려 들고 있었다. 바로 이것이 그가 영지에서 보고 싶어 했던 풍경이었다.

물론 이러한 변화가 아직 널리 퍼진 것은 아니었다. 마력의 편리함을 곧바로 깨닫고 그것을 생산과 생활에 적용하는 사람은 대개 각종 장인들이었다. 이들은 원래 평민 사회에서도 비교적 지위가 있는 ‘부유 계층’으로, 견문이 넓고 귀족과 상대한 경험도 있으며, 심지어 글과 숫자를 아는 이들도 있어 사고의 유연성 면에서 자연히 평민보다 앞섰다. 그들을 제외한 대다수 평민은…… 사고를 바꾸고 마법을 생활에 녹여 넣으려면 아직 시간이 좀 필요할 터였다.

건설 공정 외에 고양을 만족시킨 또 하나는 상업의 순조로운 출발이었다.

이익의 추동 아래 북쪽의 칸트 영지와 서북 방향의 레슬리 영지는 가장 빠른 속도로 세실 영지와의 상업 연결을 완료했다. 북방 황야와 백수하 두 노선을 통해 양산된 연금 약수와 기초 광산 기계가 끊임없이 고객의 손에 전달되었고, 그 대가로 풍족한 금전과 금전보다 더 귀중한 상로와 정보를 얻어냈다.

그러나 호박에게는 역시 금전이 조금 더 귀중한 듯했다……

영주관의 서재에서 고양은 어이없다는 듯 고개를 돌려 상자에 머리를 박고 힘껏 들이마시고 있는 하프엘프 아가씨를 바라보며 한숨을 내쉬었다. »겨우 광산 설비 첫 번째 대금일 뿐인데, 그 정도까지 해야 하나? 산속 보물고에 있는 그 큰 상자들은 아직 성에 차지도 않는 건가?«

»이건 달라!« 호박이 ‘뽁’ 하고 돈더미에서 머리를 빼내고는 허리에 손을 얹고 고양을 바라보았다. »이건 돌아온 돈이야! 벌어들인 거라고! 본전을 찾은 거라고! 어차피 써야 할 돈이랑은 차원이 다르다니까!«

»나는 자네的世界관을 도저히 이해할 수 없군. 하지만 돈이라는 건 쓰라고 있는 거야. 유통되는 금화만이 금화이고, 보물고에 처박아 둔 건 그저 금속일 뿐이지.« 고양이 고개를 저었다. »그리고 솔직히 말해, 귀금속을 직접 거래하는 건 역시 너무 무겁다고. 세실 상회의 영향력이 충분히 커지면 윤은 신용 화폐 체계도 한번 고려해 봐야 할 거야……«

호박은 고양의 말을 듣자마자 귀가 쫑긋 솟구쳤다. »그게 지난번에 말한 그 종이를 돈으로 쓴다는 거야? 환표로 물건을 산다는 그 절차? 난 싫어!«

그러면서 이 하프엘프는 사십오 도 각도로 하늘을 올려다보며 동경에 젖은 얼굴을 지었다. »내 평생 가장 큰 꿈이 금화 더미 위에 누워 한잔 자는 거야. 그걸 다 종이로 바꿔 버리면 내 꿈은 어쩌라고……«

»……금화를 종이로 바꾸는 게 그렇게 간단한 줄 아나. 그리고 자네는 용인가? 금화 더미 위에 누워도 배겨?« 고양은 어이없어하며 그 녀석을 흘겨보고는 고개를 숙여 손에 든 보고서를 들여다보았다. »음…… 그 패트릭이라는 자, 확실히 인재군. 벌써 첫 번째 분배상 명단과 초기 시장 개척 계획을 세워 놓았어. 게다가 내가 준 지도를 기준으로 간단한 방사형 도표까지 그려 냈어…… 만만치 않군, 만만치 않아.«

호박은 고양이 ‘금화를 종이로 바꾸자’는 화제를 이어갈 생각이 없는 듯하자 슬슬 책상 앞으로 다가가 고양이 든 보고서를 힐끗 보았다. 예쁜 눈썹이 살짝 치켜올라갔다. »칭찬은 이쯤에서 그만두고, 당신 쪽 인력부터 어떻게 모을지 생각해 봐요. 당신이 말했잖아요, 이 상업망을 골격으로 삼아 그와 동시에 정보망을 구축하겠다고. 상인 문제는 그 패트릭이 해결해 줄 수 있지만, 아무리 그래도 여기엔 정보를 전문으로 전달할 인원을 한 무리 배치해야죠. 영지에서 겨우겨우 모은 서기관들을 전부 남쪽 변경 곳곳에 풀어서 첩자로 쓰겠다는 거예요?«

그러면서 고개까지 흔들어 댔다. »내가 말해 주는데, 정말 그렇게 했다간 헤티가 당신을 죽이러 올 거예요. 그 사람이 그 견습생들을 키워서 겨우 자기 조수로 삼았는데, 지금 누가 사람을 달라고 하면 법봉 들고 안식봉법 한 세트 날아온다니까……«

이 하프엘프가 그토록 확신에 찬 얼굴을 하는 걸 보면, 고양은 이 녀석이 분명 며칠 전에 안식봉법으로 얻어맞은 게 틀림없다고 확신할 수 있었다.

그는 고개를 저었다. »초창기에는 이 정보망에 그렇게 고급 인력이 필요하지 않아. 영지에서 글을 읽고 쓸 줄 알고 머리가 총명한 서기관을 한 무리 길러 내는 건 결코 쉬운 일이 아니야. 헤티는 물론이고 나도 그들을 내보내기가 아깝지.«

»어? 그럼 정보 인원은 어떻게 조직할 건데? 설마 패트릭이 꾀어 온 상인들에게만 맡기려고? 아니면 바이런과 필립이 훈련시킨 그 덩치 병사들한테? 내가 말하는데, 그 병사들은 싸움은 잘해도 이 일은 못 해요……«

고양은 호박이 말을 마치길 기다렸다가 고개를 들어 웃으며 그녀를 끊었다. »피윤에게 물어봤어.«

»헉!« 호박이 화들짝 놀랐다. »그 못된 늙은이한테 뭘 물어봤다는 거야……«

»자네 아는 불량한 친구들이 꽤 많지?« 고양이 묘하게 웃으며 호박을 바라보고는 주머니에서 쪽지를 꺼내 한 조목 한 조목 읽기 시작했다. »남쪽 변경의 도성, 술집의 여왕, 바 카운터와 카드 테이블의 지배자, 논밭과 밭두렁에서 허풍 떠는 자들의 공동 지도자, 지갑과 호주머니의 수확자, 동전과 은화와 금화의 공동 군주, 스스로 어둠의 신선자라 칭하는 자, 맥주 세 통에도 쓰러지지 않는 자, 호박·한마디로 말하면 엄청 대단한·박……«

고양이 절반쯤 읽었을 때 하프엘프 아가씨는 이미 펄쩍 뛰어올랐고, 나머지 절반의 칭호는 이 하프엘프 도적이 위아래로 날뛰며 필사적으로 빼앗으려는 와중에 겨우 다 읽혔다. 물론 호박의 키 1미터 60이 2미터가 넘는 장정 고양 앞에서는 전혀 문제가 되지 않았다. 그녀의 그림자 재능이 신의 경지에 이르렀다 한들, 이리 뛰고 저리 뛰며 그림자 걸음까지 동원했지만 끝내 피윤이 보낸 그 쪽지를 빼앗지는 못했다……

»여기 적힌 칭호는 대체 누가 붙여 준 거야……« 다 읽은 고양이 순식간에 호박의 머리를 눌러 버리고는 어이없다는 얼굴로 새빨개진 이 하프엘프를 바라보았다. »불량한 친구들? 아니면 자네 자신?«

»남이 지어 준 것도 있고, 내가 술에 취해서 지어 준 것도 있어.« 호박은 저항이 무의미함을 깨닫자 그저 고양을 독살스럽게 흘겨보고는 다소 어색하게 고개를 돌렸다. »그런데 그 어둠의 신선자 앞에는 ‘스스로’를 빼면 안 돼? 나 진짜 그렇다니까……«

»알았어 알았어, 자네는 신선자야, 신선자.« 고양은 만족스럽게 손을 호박의 머리에서 떼고는 다시 책상 뒤로 돌아가 앉았다. »사실 처음부터 궁금했어. 자네의 그림자 재능과 잠행 능력, 닭 훔치고 개 잡는 솜씨…… 비록 이런 기술 중엔 대놓고 말하기 좀 그런 것도 있지만, ‘하수구’ 속에서 그것이 곧 생존의 길임은 부정할 수 없지. 그런 방면에서 신의 경지에 이른 자네가 어둠 속을 떠도는 친구들을 모른다는 게 말이 되나? 왜 처음부터 말하지 않았지?«

»처음엔 당신도 안 물어봤잖아.« 호박이 입을 삐죽 내밀었다. »그리고 당신 말대로 다 불량한 친구들이라, 격에 맞는 놈은 별로 없어. 내가 젊었을 때 사방으로 돌아다닐 때는 그들과 패를 짜서 일을 벌이기도 했는데, 나중에 옛 세실 영지에 자리를 잡고 비교적 안정적인 생활 방식을 갖게 된 뒤로는 자연히 그들과 거의 어울리지 않게 됐어……«

»비교적 안정적인 생활 방식이란 게 떠돌며 범행하다가 고정된 장소에서 범행하는 걸로 바뀌었다는 뜻인가?«

»그래그래~~«

고양: »……«

어색한 침묵이 잠시 흐른 뒤, 그는 헛기침을 한 번 하고 화제를 되돌렸다. »아무튼, 자네가 나서서 이 방면의 인재를 한 무리 모아 줘야겠어. 나는 그들의 출신과 과거는 상관하지 않아. 다만 머리가 유연하고 관찰할 줄 알며, 돈을 충분히 주는 조건에서 최소한의 충성과 복종을 유지할 수 있는 사람이면 돼. 그런 사람들을 영지로 데려와 단기 훈련을 시킬 거야.«

»돈을 충분히 주는 조건에서……« 호박은 고양의 말을 들으며 입꼬리가 절로 씰룩였다. »참 대놓고 말하네.«

»어쩔 수 없어, 선택지가 없으니까.« 고양이 한숨을 내쉬었다. »자네도 알잖아. 세실 영지의 저변은 원시 영민 팔백여 명에 망명자와 노예가 만 명에 육박해. 이게 영지 인구의 주요 구조야. 그 외에 우리가 온갖 방식으로 고용하고 데려온 인재들은 수요를 도저히 따라가지 못해. 이런 영지에서 정보 부대를 꾸려 낼 수는 없어. 자네가 아는 그 사람들은 인품에 문제가 있을지 모르고 과거도 깨끗하지 않을지 몰라. 하지만 그들이 살아남았다는 것은 유연한 머리와 자신을 지키는 능력이 있다는 증거이고, 각자가 처한 환경에서 반드시 눈과 귀가 밝다는 뜻이지. 이 시대에 이런 능력을 갖춘 사람은 아무렇게나 길러 낼 수 있는 게 아니야.«

각지 사회 저변의 ‘하수구 쥐’들부터 시작해 가장 원시적인 정보망을 구축하는 것, 이것은 고양이 아주 오래전부터 품어 온 구상이었다. 그는 그 ‘하수구 쥐’들이 귀족은 물론 시민들에게도 멸시받는 존재임을 알고 있었다. 하지만 그는 더 잘 알고 있었다. 그런 사회 환경에서 살아남는 사람은 태생적으로 최고의 첩자라는 것을. 그들은 영리하면서도 침착하고, 신중하면서도 대담하며, 눈과 귀가 밝고 관찰에 능하고, 기본적으로 각자의 정보 경로를 갖고 있었다. 그 정보 경로는 심지어 그들의 생존 수단 중 하나이기도 했다. 사방을 떠도는 용병과 모험가들은 각지의 하수구 쥐들에게 기꺼이 정보를 사들일 것이고, 돈만 제대로 건네면 후자는 가장 믿을 만한 정보 출처가 되었다.

사회의 변두리와 사회의 저변에 각각 자리한 이 두 무리는 타고난 공생 관계였다.

물론 ‘하수구 쥐’에게도 수많은 결점이 있었다. 그들은 약자였지만 선량함과는 거의 무관했고, 고상한 정조 같은 걸 갖출 리 없었으며, 충성이라는 개념도 없었다. 그들은 돈을 위해 정보를 당신에게 팔 수 있지만, 똑같이 돈을 위해 당신의 비밀을 남에게 팔 수도 있었다. 이들은 도덕과 규율이라고는 거의 말할 수 없는 무리였다. 그 두 가지는 그들의 삶에서 절대 쓸모가 없었으니까.

하지만 고양은 개의치 않았다. 아니, 그 사람들의 가치에 비한다면 이 정도 흠은 충분히 감수할 수 있었다.

그들의 충성은 돈으로 살 수 있다. 그것으로 충분했다. 적어도 지금으로서는 충분했다.