제232장 술집의 여왕 앰버

솔직히 말해서, 가오센이 중하층 인사들을 기반으로 한 정보망을 구축하겠다고 처음 떠올렸을 때 가장 먼저 생각한 것은 빈민가와 뒷골목을 배회하는 건달이나 도둑, 깡패들이 아니라 바이런 기사가 알고 지내는 용병 친구들이었다.

바이런 기사는 중도에 전업한 사람으로, 젊은 시절 남부 국경 지역에서 이름이 좀 알려진 용병 두목이었으며 작은 부대와 꽤 넓은 인맥을 지니고 있었다. 이 점은 가오양도 알고 있었고, 그는 바이런 기사가 세실 가문에 충성을 맹세하게 된 계기가 용병 생활 중 겪은 한 차례의 큰 좌절 때문이라는 것도 알고 있었다. 전해지는 바에 따르면 그는 그 좌절 속에서 모든 부하를 잃고 자신도 목숨을 잃을 뻔했으며, 전대 세실 자작이 나서서 돕지 않았다면 목숨을 부지하지 못했을 것이라고 했다. 이제 그는 더 이상 용병이 아니라 개인의 실력과 오랜 충성으로 귀족 신분을 얻어 기사가 되었지만, 그 시절의 인맥은 하나도 사라지지 않았다.

오히려 용병 한 명이 우연히 귀족 사회에 발을 들여놓았기 때문에, 바이런 기사는 용병계에서 오히려 더 인기를 얻었다. 귀족과 인연을 맺을 기회를 거절할 사람은 아무도 없었고, 아무리 몰락한 귀족 가문이라도 거래가 절실한 용병에게는 큰 고객이었다.

가오유는 남부에서의 여러 차례 작전에서 바이런 기사의 용병 인맥을 빌렸다. 소식 확산, 유민 모집, 상인 유치 등의 과정에서 모두 그 용병들의 그림자가 없지 않았지만, 정보망을 구축할 때 가오양은 최종적으로 앰버에게 그녀의 옛 ‘술친구들’과 연락하도록 선택했다.

그는 여러 방면에서 고려했다. 첫째, 충성도 면에서 용병과 빈민가 깡패들은 막상막하였다. 그들의 충성은 모두 금전을 기반으로 했고, 비교하자면 깡패들의 ‘충성’이 오히려 더 값쌌다. 둘째, 정보의 신속성 면에서 용병은 오히려 그 ‘하수구 쥐들’을 따라가지 못했다. 후자는 사회 밑바닥을 떠돌며 생존을 유지하려면 더 귀와 눈이 밝아야 했고, 그들 자체가 많은 용병의 정보원이었다. 마지막으로 용병에게는 몹시 불안정한 점이 하나 있었는데, 바로 그들 중 뛰어난 자들은 거의 대부분 귀족과 천 갈래 만 갈래로 연결되어 있었다는 것이다. 상당히 경력이 깊은 일부 용병은 이미 은밀히 모 귀족의 그림자이자 첩자가 되어 있었고, 귀족이 은밀히 먹여 기르는 사냥개가 되는 것 자체가 많은 용병의 목표였다. 이에 반해 빈민가 깡패들은…… 그들은 귀족들의 눈에 들 수 없었다. 그들 하나같이 ‘독립된 신분’이었다.

‘깨끗한’ 부대를 만들어야 했던 가오양에게, 어떤 세력에도 속하지 않는 그 하수구 쥐들은 분명히 그의 요구에 더 부합했다.

그리고 그들의 능력, 규율, 복종도, 충성도 등의 문제는 천천히 키워 나가면 되었다. 바이런 기사가 명백한 예다. 그는 한때 무법천지의 회색 지대를 누비던 용병 두목이었지만, 지금은 또한 정직한…… 아니, 성실한…… 아니, 공정한…… 아니, 능숙한 재담꾼이 되지 않았는가?

가오양은 앰버의 과거가 어떠했는지 알지 못했다. 그는 남의 사생활을 캐묻는 사람이 아니었다. 그는 이 하프엘프 도적이 전투력은 강하지 않지만 완전한 암영의 대가라는 것만 알고 있었다. 그녀는 한때 옛 세실 영지의 뒷골목을 떠돌았으나, 마지막에 세실 가문 선산에 기어들어 가 현장에서 붙잡힌 것 외에는 별로 큰 소란을 피운 적이 없었다. 그러나 사흘 전에 그는 피윤과 잠시 이야기를 나누고 나서야, 웃음거리처럼 보이기만 하는 앰버도 한때 세상을 뒤흔든 적이 있다는 것을 알게 되었다.

다시 말해, 세실 영지에서 정착해 범행을 저지르기 전까지 그녀는 계속 유랑하며 범행을 저지르는 삶을 살았다는 것이다……

이 점을 알게 된 후, 그는 망설임 없이 영지에서 나날을 보내며 빈둥거리고 사방을 어지럽히기만 하면서 식사량은 기이하게 많은 이 하프엘프를 내쫓아, 영주 근위로서 마땅히 해야 할 일을 하도록 했다.

레슬리 영지, 탄산 마을 북쪽에 있는 또 다른 마을에서 ‘검은 호루라기’ 술집이 환하게 불을 밝히고 있었다. 그 안을 배회하는 깡패, 건달, 도둑, 사기꾼들이 새삼 밤샘 폭음을 시작하고 있었는데, 주머니에 사기와 협잡으로 모은 은화와 동전을 다 써 버리기 전까지 그들의 폭음은 언제나 날마다 반복되었다.

얼굴에 흉측한 흉터가 있는 술집 주인 ‘흉터 얼굴 안톤’이 움푹 패인 카운터 뒤에 앉아, 더러운 걸레로 손에 든 잔을 무심하게 닦고 있었으나, 눈은 조금도 풀지 않고 폭음을 지르는 불한당과 건달들 사이를 이리저리 훑고 있었다. 그는 누군가 자기 술집에서 술을 마시며 소란을 피우는 것쯤은 개의치 않았고, 심지어 이들이 싸우다 물건을 부수는 것도 개의치 않았다. 하지만 누군가 술을 마시고 물건을 부쉈는데 돈을 내지 않는다면, 그는 몹시 개의했다.

술집 안에는 역겹고 고약한 냄새가 가득했다. 싸구려 저질 술, 곰팡이 핀 나무와 벽 모서리, 오랫동안 씻지 않은 땀 냄새가 뒤섞여 이곳의 환경은 유난히 열악했지만, 아무도 이곳을 떠나려 하지 않았다. 여기라도 따뜻했고, 밖의 얼음과 눈보라보다야 훨씬 나았으니까.

또 두 주정뱅이가 소란을 피우기 시작해 서로 끌어당기며 한 덩어리가 되어 싸웠다. 안톤이 눈짓을 보내자 곧 힘이 센 사람 둘이 나서서 말썽을 부린 두 주정뱅이를 각각 걷어차 넘어뜨린 뒤, 벽 모서리로 끌어다 놓고 알아서들 싸우게 두었다.

이것이 이 하수구 쥐들의 일상이었다.

그들은 빈민가의 ‘부자’였고, 귀족 영주들의 눈에는 찌꺼기와 기어다니는 벌레였으며, 용병들의 눈에는 정보상이었고, 온순하고 성실한 평민들의 눈에는 ‘악당’이었다. 그들 대다수는 저마다 숨겨 둔 재주가 있었다. 가령 반쯤 짝퉁인 은신 기술, 한두 가지 마술 같은 잔재주, 타고난 힘줄, 아니면 그저 머리가 충분히 영리해서 입담으로 사람을 죽도록 현혹할 수 있는 재주 같은 것이었다. 그리고 이런 숨은 재주에 힘입어 그들은 지나가는 용병이나 상인과 조금씩 인연을 맺고, 사기와 협잡, 혹은 정보 매매로 목숨을 이어 갈 수 있었다.

그러나 이들은 결코 재물을 모으지 않았다. 그들의 ‘장사’ 한 건 한 건마다 빈민의 반년 치 수입보다 많은 돈을 벌어들였음에도, 그들은 늘 그 돈을 순식간에 탕진했다. 용병들과 자주 어울리고 영주에게 미움받는 그들은 한 가지를 너무나 잘 알고 있었기 때문이다. 인생무상, 즐길 수 있을 때 즐겨라. 당신의 정보를 산 용병이 밖에서 손해를 보거나 속아 넘어간 뒤 돌아와서 당신을 한 칼에 베어 분풀이할지 누가 알겠는가. 당신의 정보가 사실이었더라도 마찬가지였다.

영주는 이런 상황에서 그들을 보호해 주지 않았다.

그래서 그들은 즐길 수 있을 때 즐겼다. 이 싸구려이고 더럽고 하수구 쥐들 말고는 아무도 찾지 않는 술집에서 즐겼다. 매번 동이 틀 때까지 소란을 피웠고, 그러다 어느 날 술집에서 폭음하던 사람 하나가 보이지 않고 그 사람이 마을에서도 모습을 드러내지 않으면, 그들은 큰 소리로 비웃으며 말했다. »쉿, 또 불쌍한 녀석이 하나 사라졌군!«

흉터 얼굴 안톤은 손에 든 잔을 카운터 아래로 던져 넣고, 술집 안의 사람 수를 헤아린 뒤 고개를 돌려 옆의 점원에게 물었다. »늙은 절름발이는 왜 안 왔지?«

점원이 고개를 저었다. »모르겠습니다. 이틀째 안 보이는데, 누군가에게 베여 죽었다는 얘기가 돌고 있습니다.«

흉터 얼굴 안톤이 눈살을 찌푸리자 흉측한 이목구비가 더욱 보기 흉하게 일그러졌다. 그러나 그가 입을 열기도 전에, 망토를 두른 작은 그림자가 갑자기 카운터 가까이 다가서더니 동전 몇 닢이 그 앞에 짤랑짤랑 떨어졌다. 망토 아래에서 낮게 눌린 여성의 목소리가 흘러나왔다. »호밀 맥주.«

이 녀석은 언제 나타난 거지?!

흉터 얼굴 안톤의 마음이 움찔했다. 그는 이 술집에 올 만한 사람은 하나하나 다 알고 있었고, 자기 자신도 암영 기술을 조금 아는 어중간한 ‘잠행자’였다. 그런데 눈앞의 이 낯선 자는 소리도 없이 카운터 앞에 나타났고, 그와 점원은 이 자가 어떻게 나타났는지 전혀 기억하지 못했다!

그러나 놀란 것은 놀란 대로, 그는 아무런 기색 없이 저질 호밀 맥주를 한 잔 가득 채웠다. 잔을 건네면서 그는 몰래 두건 아래를 훔쳐보았지만, 그 안에는 풀리지 않는 어둠 한 덩어리만이 드리워져 있을 뿐이었다.

겉치레로 귀신을 부리는군.

안톤은 경계를 조금 높이고, 아무런 기색 없이 점원에게 눈짓해 바깥 대문의 동태를 확인하라고 했다. 그러나 점원이 막 발을 떼려는 순간, 망토를 두른 자가 »푸욱« 하고 마시던 맥주를 전부 토해 냈다. 그 소란은 정말 대단해서, 마치 사람들이 알아채지 못할까 봐 일부러 그런 것 같았다. 그녀는 술을 토한 뒤에도 »쾅« 하고 잔을 카운터에 내리찍었다. »예전엔 술에 물을 탔더니, 이제는 물에 술을 타기 시작한 거야?! 내가 이곳을 박살 내도 믿겠어!«

술집 안의 사람들은 겉보기에는 폭음을 하며 소란을 피우는 것 같았지만, 하나같이 귀와 눈이 밝았다. 순식간에 거의 모든 사람이 카운터 옆의 동태를 알아차렸고, ‘규칙’에 익숙한 그들은 곧바로 깨달았다. 누군가 와서 일을 벌이려 한다는 것을.

이어지는 일은 모두 순식간에 벌어졌다. 카운터 가까이 있던 모든 사람이 거의 순간 이동하듯 멀리 피했고, 저마다 자기 잔과 음식을 챙겨 구경하기 가장 좋은 자리를 잡았다. 사기꾼들은 옆 탁자에서 도박판을 벌이기 시작했고, 도둑들은 틈을 타서 누구를 털 수 있을지 재빨리 살폈다.

안톤은 느릿느릿 손에 든 걸레와 잔을 옆으로 던지고, 거대한 어깨를 살짝 움직였다. 그러나 마음속으로는 오히려 안도의 한숨을 내쉬었다. 그저 판을 깨러 온 것이라면, 그야 다루기 쉬우니까.

주먹이란 사리에 어두운 이런 녀석에게 사람 노릇이 무엇인지 가르쳐 주는 법이었다.

그러자 그의 앞에 선 망토 두른 작은 그림자가 손을 들어, 본래 얼굴을 가리고 있던 두건을 벗어 내렸다. 하프엘프의 얼굴이 드러났다.

안톤은 그 얼굴을 보고 팔을 들어 자기 가슴의 근육을 불룩하게 만들며, 흉터 있는 얼굴에 흉측한 미소를 지었다. »대장님, 제가 가슴으로 돌 깨기 한번 보여 드릴까요……«

구경거리를 기대하던 술집 안의 사람들: »……«

앰버가 이 대머리 추남을 노려보았다. »……젠장, 너 예전보다 더 뻔뻔해졌구나?!«

»근육을 뽐낸 다음에야 상대가 못 이긴다는 걸 알았을 때, 어떻게 해야 덜 어색하게 굴복할 수 있는지는 예전에 당신이 저희한테 따로 가르쳐 주셨잖아요.« 안톤의 얼굴에 걸린 미소가 점점 더 환해졌다. 아니, 점점 더 보기 흉해졌다. »대장님! 정말 당신이었군요! 이 몇 년 동안 어디 계셨어요?!«

이때서야 술집 안의 사람들은 마침내 얼떨떨함에서 깨어난 듯했다. 수군거리는 소리가 사방에서 터져 나왔고, 그중 일부는 카운터 앞에 선 자가 누구인지 분명히 알아본 듯했다. 어떤 이는 경악을, 어떤 이는 놀라운 기쁨을, 어떤 이는 경외를 띠고 있었으나, 예외 없이 모두가 곧 흥분하고 들떴다. 반면 나머지 사람들은 영문을 모르는 듯했다. 그들은 옆 사람을 붙잡고 낮은 목소리로 물으며, 갑자기 튀어나온 그 하프엘프가 대체 어찌 된 일인지 캐물었다. 이런 사람들은 대개 최근 2년 사이에야 이곳에서 활동하기 시작한 신참들이었다.

앰버의 뾰족한 귀가 파르르 떨렸다. 그녀는 고개를 돌려 비웃는 듯 아닌 듯한 눈빛을 보냈다. »신참이 적지 않네. 거의 절반이 나를 모르는 것 같아.«

안톤이 옆에서 낮은 목소리로 말했다. »여기를 떠나신 지 벌써 몇 년이나 되셨으니까요……«

»뭐, 좋아. 그럼 신참들에게도 알게 해 주지.« 앰버가 하품을 하고, 손을 들어 손가락을 튕겼다. »모두 술 깨라! 이 녀석들아!«