Bölüm 232 — Meyhane Kraliçesi Amber

Dürüst olmak gerekirse, Gao Cen orta ve alt tabakadan insanlara dayanan bir istihbarat ağı kurmayı ilk düşündüğünde aklına varoşlarda ve ara sokaklarda sürten kabadayılar, hırsızlar ve serseriler değil, Şövalye Byron'ın tanıdığı o paralı asker arkadaşları gelmişti.

Şövalye Byron sonradan bu işe girmişti; gençliğinde Güney Toprakları'nda adı duyulmuş bir paralı asker reisiydi, küçük bir birliği ve oldukça geniş bağlantıları vardı. Bunu Gao Yang biliyordu; ayrıca Şövalye Byron'ın Cecil Hanesi'ne bağlılık yemini etmesinin sebebinin paralı askerlik hayatındaki büyük bir yenilgi olduğunu da biliyordu. Söylentiye göre o yenilgide bütün adamlarını kaybetmiş, kendisi de canını zor kurtarmıştı; önceki Cecil Vikontu yardım elini uzatmasaydı çoktan ölmüş olacaktı. Artık paralı asker değildi; kişisel gücü ve yıllarca süren sadık hizmeti sayesinde soyluluk unvanı kazanmış, bir şövalye olmuştu; ama eski bağlantıları hâlâ yerli yerinde duruyordu.

Dahası, bir paralı askerin tesadüfen soylular çevresine girmesi sayesinde Şövalye Byron paralı askerler arasında daha da sevilir olmuştu. Kim soylularla ilişki kurma fırsatını geri çevirirdi ki? En çökmüş soylu hanesi bile işe muhtaç paralı askerler için büyük bir para kaynağıydı.

Gao Yang, Güney Toprakları'ndaki birkaç operasyonunda Şövalye Byron'ın paralı asker bağlantılarını kullanmıştı; haber yayma, mülteci toplama ve tüccarları çekme süreçlerinin hiçbirinde paralı askerlerin gölgesi eksik olmamıştı. Ama istihbarat ağını kurarken Gao Yang sonunda Amber'ın eski ›serseri dostlarıyla‹ bağlantı kurmasını tercih etti.

Bunu birkaç açıdan düşünmüştü: önce sadakat açısından, paralı askerlerle varoş serserileri neredeyse kafa kafayaydı; ikisinin de sadakati paranın üzerine kuruluydu, hatta kıyaslandığında serserilerin ›sadakati‹ daha da ucuzdu. İkincisi, haber alma kabiliyeti bakımından paralı askerler o ›lağım farelerine‹ yetişemiyordu; onlar toplumun en alt tabakasında sürterek yaşıyor, hayatta kalmak için daha keskin kulaklara ve gözlere ihtiyaç duyuyorlardı, üstelik pek çok paralı askerin istihbarat kaynağı da bizzat onlardı. Son olarak paralı askerlerin güvenilmez bir yanı vardı: aralarında sivrilenlerin neredeyse hepsi soylularla sayısız görünmez bağla bağlıydı; hatta bazı kıdemli paralı askerler gizlice bazı soyluların gölgesi ve muhbiri hâline gelmişti. Aslında bir soylunun gizlice beslediği bir tazı olmak, pek çok paralı askerin bizzat hedefiydi. Buna karşılık varoş serserileri... Onlar soyluların gözüne bile giremezdi; hepsi ›bağımsız‹ kimselerdi.

›Temiz‹ bir ekip kurması gereken Gao Yang için hiçbir güce bağlı olmayan o lağım fareleri elbette onun şartlarına daha uygundu.

O insanların yetenekleri, disiplinleri, itaatleri, sadakatleri gibi sorunlar ise yavaş yavaş geliştirilebilirdi. Şövalye Byron bunun apaçık bir örneğiydi: bir zamanlar kanun tanımaz, gri bölgede dolaşan bir paralı asker reisiydi, ama bugün o da dürüst... yok yok, doğru sözlü... yok yok, adil... yok yok, o da işini bilen bir şakacıya dönüşmemiş miydi?

Gao Yang, Amber'ın geçmişinin nasıl olduğunu bilmiyordu; başkalarının özel işlerini kurcalamayı sevmezdi. Sadece bu yarı elf hırsızın savaş gücü zayıf olsa da tam bir gölge ustası olduğunu biliyordu. Eskiden Eski Cecil Toprakları'nın lağımlarında ve ara sokaklarında sürtmüş, ama Cecil Hanesi'nin ata kabirlerine dalıp orada suçüstü yakalanması dışında hiç büyük bir olay çıkarmamıştı. Ancak üç gün önce Pi Yun'la biraz sohbet ettikten sonra, görünüşte sadece bir soytarı olan Amber'ın da bir zamanlar ortalığı kasıp kavuran bir hayatı olduğunu öğrenmişti.

Başka bir deyişle, Cecil Toprakları'nda sabit bir şekilde iş yapmaya başlamadan önce sürekli oradan oraya savrularak suç işleyen bir hayat sürmüştü...

Bunu öğrendikten sonra hiç tereddüt etmeden, her gün topraklarda vakit öldüren, hiçbir işe yaramadan ortalığı karıştıran ve iştahı korkunç olan bu yarı elfi dışarı fırlatmış, ona bir derebeyi muhafızına yakışır işler vermişti.

Lesley Toprakları, Tansan Kasabası'nın kuzeyindeki bir başka kasabada, ›Kara Düdük‹ meyhanesi ışıl ışıl yanıyordu; orada sürten kabadayılar, hırsızlar ve dolandırıcılar yeni bir sabaha kadar sürecek içki âlemine başlamışlardı. Ceplerinde üçkâğıtla kaptıkları gümüş ve bakır paralar tükenene kadar bu âlemleri gün be gün tekrarlanıp dururdu.

Yüzünde çirkin bir yara izi olan meyhane sahibi ›Yaralı Anton‹ çukur çukur olmuş barın arkasında oturmuş, elindeki kirli bir bezi kupa bardağa gelişigüzel sürtüyor, ama gözleri hiç gevşemeden içki içip bağırıp çağıran o haydutlarla serserilerin arasında geziyordu. Meyhanesinde içilip gürültü yapılmasına, hatta kavga sırasında buradaki eşyaların kırılmasına bile aldırmıyordu; ama biri içki içip eşya kırıp da hesabı ödemezse, işte ona çok aldırıyordu.

Meyhaneyi iğrenç bir koku sarmıştı: kalitesiz ucuz içkiler, küflenmiş ahşap ve duvar köşeleri, uzun zamandır yıkanmayan ter kokusu birbirine karışmış, burayı son derece kötü bir hâle getirmişti; gene de kimse buradan ayrılmak istemiyordu. Burası hiç değilse sıcaktı, dışarıdaki buz gibi kar fırtınasından çok daha iyiydi.

Yine iki sarhoş kavgaya tutuştu, birbirlerine saldırıp tek bir yumak oldular. Anton gözüyle bir işaret verdi; hemen iki güçlü kuvvetli adam ileri atılıp kavga eden iki sarhoşu teker teker devirdi, sonra onları duvar köşesine sürükleyip kendi başlarına dövüşmeye bıraktı.

İşte bu lağım farelerinin günlük hayatıydı.

Onlar varoşun ›zenginleridir‹; soylu beylerin gözünde tortu ve haşarat, paralı askerlerin gözünde istihbarat satıcısı, sakin ve dürüst halkın gözünde ›haydut‹türler. Çoğunun elinden bir şeyler gelir: yarım yamalak sinsi yaklaşma becerisi, bir iki el hokkabazlık numarası, doğuştan gelen bilek gücü ya da sadece yeterince kıvrak bir kafa, insanı ölene kadar kandırabilecek bir dil. İşte bu kadarcık marifetle geçip giden paralı askerlerle tüccarlarla bir bağ kurabilir, üçkâğıtla ya da istihbarat satarak hayatta kalırlar.

Ama bu insanlar asla para biriktirmezler. Her ›iş‹lerinden bir yoksulun yarım yıllık kazancından daha fazla para kazansalar da bu paraları hemen çarçur ederler. Çünkü paralı askerlerle sık sık haşır neşir olan ve derebeylerin gözüne girmeyen bu insanlar bir şeyi çok iyi bilirler: hayat gelip geçicidir, anı yaşa. Ne zaman olacağı belli olmaz; senin istihbaratını satın alan paralı asker dışarıda bir zarara uğrayıp aldatılırsa, dönüp öfkesini söndürmek için seni tek kılıçta kesebilir. İstihbaratın gerçek olsa bile.

Derebeyi böyle bir durumda onları korumaz.

İşte bu yüzden anı yaşarlar; bu ucuz, pis, lağım farelerinden başkasının uğramak istemediği meyhanede anı yaşarlar, her seferinde tan ağarıncaya kadar gürültü yaparlar. Ve bir gün meyhanede içki içenlerden birinin eksildiğini fark edip o kişi kasabada da görünmezse, yüksek sesle alay ederler: »Şşt, bir zavallı daha gitti!«

Yaralı Anton elindeki kupa bardağı barın altına fırlattı. Meyhanedekileri gözden geçirdi, sonra yanındaki çırağa dönüp sordu: »İhtiyar topal neden gelmedi?«

Çırak başını salladı: »Bilmiyorum, iki gündür yok. Duyduğuma göre biri onu doğramış.«

Yaralı Anton kaşlarını çattı; çirkin yüz hatları daha da çirkin bir hâlde seğirdi. Ama daha ağzını açmadan pelerinli, kısa boylu bir siluet aniden bara yaklaştı; önüne birkaç bakır para tıngırdayarak düştü ve pelerinin altından bastırılmış bir kadın sesi yükseldi: »Kara çavdar birası.«

Bu kişi ne zaman ortaya çıkmıştı?!

Yaralı Anton'un içi bir an titredi. Bu meyhaneye gelecek herkesi tek tek tanırdı, üstelik kendisi de gölge tekniklerinden biraz anlayan yarım yamalak bir ›sinsi‹ydi. Ama gözünün önündeki bu yabancı, hiç ses çıkarmadan barın önüne dizilivermişti; o da çırağı da bu kişinin nasıl geldiğini hiç hatırlamıyordu!

Ama şaşkınlık şaşkınlıktı; yine de hiç belli etmeden bir kupa kalitesiz kara çavdar birası doldurdu. Bardağı uzatırken kukuletanın altına gizlice bir göz attı, ama gördüğü tek şey çözülmesi imkânsız bir gölge yığınıydı.

Hayalet oyunları oynuyor.