제165장 콴트 영지에서 벌어진 일

그것은 솜씨가 아주 정교한 단검이었다. 마법 부여 무기는 아니었지만 소량의 정금과 자강이 섞인 재질이라 빛 아래에서 특유의 옅은 자줏빛 광택을 냈다. 이런 재질로 만든 무기는 초월적인 힘을 더해 주지는 못했으나, 마법이 부여된 갑옷과 방어구를 상대할 때는 제법 효과를 발휘하곤 했다.

그런데 단검의 손잡이에서 가오양은 갈색 곰의 머리처럼 생긴 표식을 발견했다. 그 표식 주위에는 화환 장식 같은 것이 한 겹 둘려 있었다.

이 시대에는 함부로 쓸 수 없는 문장이 적지 않았다. 맹수와 화초 상당수가 귀족의 ‘사유 상징’으로 여겨졌기에, 맹수의 머리와 화초를 조합한 표식은 대개 어떤 가문 표시를 뜻했다. 평민이 이런 표식을 함부로 쓰면 자신도 모르는 사이 귀족의 권리를 침해하는 셈이 되었다. 가오양이 익힌 문장학과 안수 귀족법에 비추어 보면, 이 단검의 표식은 구조상 분명히 어느 가문의 인장이었다.

칠백 년이 지난 지금도 이 귀족 가문들의 인장은 여전히 오래된 전통을 따르고 있었다.

이 단검은 응당 어느 귀족의 ‘하사품’일 터였다. 가오양이 아는 한, 귀족이 남에게 무기를 내리는 데는 매우 엄격한 격식이 있었다. 전부, 전추, 장극 같은 병기는 오직 국왕만이 하사할 수 있었고, 그것도 전공이 있는 귀족에게만 주어졌다. 온갖 형태의 검, 특히 장검은 더 흔한 하사품이어서 어떤 귀족이든 어떤 이유로든 남에게 검을 줄 수 있었지만, 하사받는 자 역시 반드시 귀족이어야 했고 적어도 기사 계급은 되어야 했다. 반면 단검, 소도, 단궁 같은 무기는 ‘격에 맞지 않는 것’으로 여겨져, 귀족들은 마음에 드는 ‘평민’에게 이런 것을 내렸다. 그 대상은 대개 실적이 뛰어난 호위병이나 친위병, 혹은…… 사냥개였다.

»보아하니 내 판단이 맞았어. 저 용병들은 귀족 가문이 ‘길들인’ 놈들이야.« 가오양은 단검을 집어 들어 자세히 살폈다. »다만 그들이 한 가문에 충성하는지, 아니면 여러 가문에 동시에 충성하는지는 모르겠군……«

»이 위에 있는 표식 알아?« 호박이 호기심 어린 얼굴로 다가왔다. »아, 나는 처음에 그냥 이게 예뻐 보여서……«

»몰라.« 가오양이 한참을 살피다가 결국 고개를 저었다. »내가 살아 있을 때는 이 가문이 아직 없었던 것 같아. 가서 헤티를 불러 와. 그녀라면 남부 귀족들을 꽤 잘 알 테니까.«

이윽고 헤티가 가오쑹의 천막으로 들어왔다.

단검의 표식을 자세히 확인한 그녀는 단호하게 말했다. »이건 콴트 가문의 휘장입니다.«

»콴트 가문?« 가오치가 눈살을 찌푸린 채 기억을 더듬다가, 최근에 급히 외운 현대 상식 속에서 마침내 그 이름의 출처를 찾아냈다. »레슬리 가문 북쪽에 있는 그 자작?«

»네. 백수하 북부의 황야와 산림을 넘어, 당신이 전에 그 유민들을 데려온 곳보다 더 북쪽이 바로 콴트 가문의 영지입니다.« 헤티가 콴트 가문의 간단한 내력을 소개하기 시작했다. »삼백 년 전에 일어난 가문으로, 전공을 세워 이곳에 봉해졌습니다. 세실 가문에 ‘문제가 생겼을’ 때 그들은 마침 현 왕실에 충성하고 있었기에 남부 대숙청을 피할 수 있었고, 지금은 남부 땅에서 백 년 이상의 역사를 지닌 몇 안 되는 가문 중 하나로 꼽힙니다.«

가오란의 입이 열렸다. »그들은 세실 가문과 관계가 어떻지?«

»멀지도 가깝지도 않습니다.« 헤티가 대답했다. »백 년 전 남부 대숙청 때 그들은 돕지도 않았고 뒤통수를 치지도 않았으며, 줄곧 중립을 지켰습니다. 꽤 신비로운 가문이라 외부와의 교류가 적고, 가문 사람들도 상류 사교계에 거의 얼굴을 비치지 않았습니다. 남부 상류 사교계 자체가 워낙 느슨한 편이긴 하지만, 그래도 콴트 가문 사람들이 가장 드물었습니다.«

»그들의 주된 산업은 뭐지? 농지? 광산? 아니면 목장?«

»콴트 영지는 주로 곡물을 생산하고, 여러 가지 우량 약초와 마약도 냅니다. 다만 광산은 없습니다.«

»그럼 문제가 있네, 아주 큰 문제야……« 가오양이 탁자를 톡톡 두드렸다. »광산 하나 없이 주로 농지에 의존하는 귀족 영지가, 겨울이 오기 전에 노예를 잔뜩 약탈해다가 뭘 하려는 거지? 게다가 이 단검으로 판단하건대 이 용병들은 콴트 가문을 위해 전문적으로 일하는 놈들이야. 그들이 황야에서 노예를 사냥하는 게 분명 처음은 아닐 거야. 이렇게 많은 노예를 콴트 영지로 보내서 대체 뭘 하는 거지?«

»그게……« 헤티 역시 문제의 기이함을 깨달았고, 문득 다른 일이 떠올랐다. »그런데 말이죠, 또 한 가지 이상한 점이 있습니다. 콴트 영지의 주된 산출은 줄곧 곡물이었고 약초와 마약은 부업에 불과했는데, 최근 몇 년 사이 그쪽에서 외부에 파는 약초와 마약의 수량이 해마다 늘고 있습니다. 특히 마약은 생산량이 이미 두 배로 늘었을 뿐 아니라 품질도 점점 좋아져서, 은근히 그들의 곡물 생산을 넘어 콴트 가문의 주된 버팀목이 될 기세입니다. 그런데 마력 분포의 규칙으로 보면 이런 상황은 도저히 설명이 안 됩니다……«

갖가지 초자연적인 힘이 존재하는 까닭에, 이 세계의 ‘약용 식물’은 두 가지로 나뉘었다. 일반적인 효과를 지닌 약초 외에, 각종 마법 의식에 쓰이거나 직접 시법 재료가 되는 ‘마약’이 있었다. 보통 마약의 성장은 현지의 마력 환경에 크게 제약을 받아 생산량에는 천생 상한이 있었다. 마력 환경이 좋지 않으면 아무리 정성껏 가꾸고 씨앗을 개량해도 마약 생산량을 늘릴 수 없었고, 단순히 수량만 늘리면 오히려 약재에 깃든 마력이 줄어들 수 있었다.

그런데 콴트 영지의 마약 생산량은 해마다 늘고 있었다.

만물에 통계가 없던 이 시대에는 장사를 전문으로 하는 상인을 제외하면, 귀족들은 주변 영지의 작물 생산 변동을 거의 인지하지 못했다. 사실 자기 영지의 작물 생산조차 제대로 알지 못하는 경우가 많았으니, 그건 모두 고문과 총관이 신경 쓸 일이었다. 그러나 헤티는 마법사였고, 그것도 가세가 기울어 버린 마법사였기에 평소 자연히 주변 마약 시장의 변동에 관심을 기울였고, 그 덕에 이 이상 현상을 예리하게 알아차린 것이었다.

호박은 본래 옆에서 심심한 듯 듣고만 있었는데, 이때 갑자기 뾰족한 귀가 움찔 떨리더니 얼굴에 공포가 가득 찼다. »맙소사! 콴트 가문이 살아 있는 사람을 거름으로 삼아 약초를 기르는 건 아니겠지?!«

»……어떤 귀족의 도덕관으로는 그런 생각을 진짜 할 수 있겠다 싶지만, 실제로 저지르기까지는 좀 어려울 거야.« 가오양은 눈가를 실룩이며 손을 저었다. »마약을 기르는 밭은 보통 숨길 수가 없어서 남의 눈에 한눈에 띄고, 게다가 산 사람을 거름으로 쓴다고 마력 환경의 농도가 높아지는 것도 아니잖아…… 그게 무슨 흑마법이냐?«

가오양이 그렇게 말하고 있는데, 갑자기 천막 밖에서 베티의 목소리가 들려왔다. »어르신! 어르신! 피윤이 찾아왔어요!«

가오첸은 잠시 멈칫하다가 방금 드루이드에게 맡긴 임무를 떠올리고는 얼굴에 미소를 감추지 못했다. »보아하니 그의 ‘특효약’이 이미 효력을 발휘한 모양이군.«

평범한 고문으로는 저 용병들에게 아무 효과가 없으리라는 것을 이미 짐작하고 있었기에, 가오양은 처음부터 피윤에게 사로잡아 온 두 ‘포로’를 다룰 방법을 강구해 달라고 부탁해 둔 것이었다.

드루이드는 정보를 ‘고문’하는 데 능한 직업이 아니었다. 그들의 주술은 그 방면에서 혈신 신도나 고통과 고난의 도에 정통한 사령 마법사들에 한참 못 미쳤다. 다만 생각을 바꾸면, 정보를 얻는 방법이 ‘고문’ 하나뿐인 것은 아니었다.

적어도 가오양 세실의 기억 속에는 드루이드의 약제와 의식을 빌려 적의 입에서 정보를 빼내는 수법이 여럿 있었다. 그 수법들은 칠백 년이 지난 지금도 그대로 통했다.

임시 감옥으로 쓰이는 작은 오두막에서, 가오양은 이미 약수를 들이부어지고 이마에 연고를 발랐으며 의식용 향에 꼬박 한 시간이나 훈훈이 쬔 두 포로 용병을 만났다.

두 사람은 이때 이미 정신이 오락가락했다.

피윤은 그 옆에 서서 뻐기듯 말했다. »제가 말했잖아요, 제 약수와 의식은 아주 잘 듣는다고. 특히 이 향은 아무리 강인한 사람이라도 그 마력 속에서 자아를 잃게 만든다니까요……«

과연 꼬마 노인이 말한 대로였다. 이 순간 오두막 전체에 토할 것처럼 진한 향 냄새가 가득했고, 피윤의 의식이 이미 끝나 그 향에서 정신을 어지럽히는 주술의 힘이 사라졌는데도 가오양은 여전히 그 냄새에 눈살을 찌푸려야 했다. 옆에 있던 호박조차 소리치기 시작했다. »와, 노인네, 훈제 고기 만들려고 그러는 거야?«

»이렇게 향을 피우면 약수를 먹이지 않아도 대부분은 실토하겠는데요.« 가오양은 기운 보호 효과를 스스로에게 걸고 나서야 오두막 안에 버티고 설 수 있었다. »난 지금 네 의식이 그냥 사람을 향에 절여 기절시킨 것 같다는 의심까지 드는데, 마법이 대체 무슨 상관이람……«

피윤이 옆에서 싱글벙글 고개를 끄덕였다. »정확히 짚으셨네요. 사실 몇 년 전에 이 주술을 개량해 볼까 생각한 적이 있습니다. 제 생각엔 마약 없이 그냥 목표물에 똥을 태워 연기로 쐬어도 통할 것 같았거든요. 그런데 그때 그 생각을 꺼냈다가 지도 교수한테 얻어터워서 결국 포기할 수밖에 없었습니다. 그런데 이번에 어르신이 절 깨우쳐 주셨으니, 어쩌면……«

»한번 실행에 옮겨 보기만 해?!« 가오첸은 그 말을 듣자마자 꼬마 노인을 노려보았다. »정말로 이 두 놈한테 한 시간 동안 똥 연기를 쐬인다면, 놈들이 자백한다 해도 나는 묻고 싶지 않을 거야!«

피윤은 황급히 목을 움츠렸다. 그리고 가오쑹의 뭉친 근육을 유심히 살펴보고는, 눈앞 이 발굴된 전설이 자기 지도 교수 스무 명은 거뜬히 이길 수 있으리라 잠정 판단을 내리고는, 과감한 ‘의식 개량’ 계획을 포기하기로 했다.

한편 가오양은 눈살을 찌푸린 채 이미 넋이 나간 두 용병 포로를 바라보았다. 그들은 멍한 눈으로 앞쪽 땅바닥을 똑바로 응시하고 있었다. 마법 약수와 연고, 그리고 향의 힘이 그들을 현실과 꿈의 경계 상태로 끌어들인 터였다. 이 상태에서 그들은 자신이 현실에서 대답하고 있는지, 꿈속에서 자기 기억을 들여다보고 있는지 구별하지 못했고, 마법의 힘이 체내에서 가시기 전까지는 거의 모든 질문에 대답할 터였다.

»콴트 가문의 그……« 가오양이 물으려다가, 말을 꺼내자마자 콴트 가문의 현재 권력자가 누구였는지 갑자기 잊어버려 다소 어색하게 고개를 돌렸다. »헤티, 콴트 가문은 지금 누가 권력을 쥐고 있지?«

헤티가 살짝 고개를 돌렸다. »빅토르 콴트 자작입니다. 나이가 든 늙은 자작이지요.«

»그래, 빅토르 콴트.« 가오양이 두 용병에게로 시선을 돌렸다. »그자가 너희를 보내 노예를 사냥하게 한 거야?«

두 용병 중 마법사는 아직도 얼마간 저항하는 듯했으나, 용병 두목이 먼저 입을 열었다. »예…… 빅토르 콴트 자작이 저희를 보내 황야의 유민들을 사로잡아 오라고 했습니다…… 하지만 노예로 삼으려는 것은 아니었습니다.«

»노예로 삼으려는 게 아니라고?« 가오양이 눈썹을 찌푸렸다. »그럼 뭐 하려고?«

»그를 돕기 위해……« 용병 두목은 처음에는 멍한 눈으로 대답하고 있었는데, 뒷말을 꺼내는 순간 문득 고개를 들어 눈을 부릅뜨고 가오양을 똑바로 응시하며 기묘한 미소를 지었다. »꿈속으로 들어가게 하려고요, 가오양 세실 각하.«