제147장 이미 죽어 버린 것

검은색과 흰색이 뒤섞인 어둠의 세계에서 끊임없이 검은 안개 속에서 솟아오르는 핏빛 진흙이 마치 살아 있는 생물처럼 몸을 뒤척였다. 그것들은 쉼 없이 안개 속에서 흘러나왔지만, 동시에 허공으로 사라져 가는 듯 검은 안개 너머 더 먼 곳으로는 좀처럼 번지지 않았다. 그것들은 마치 끔찍하고 혐오스러운 연체동물 같았고, 뒹굴거리는 사이 쉴 새 없이 정신을 어지럽히는 탁한 괴성을 내뱉었다. 처음에 고양은 그 소리가 진흙이 소용돌이치는 과정에서 나는 자연스러운 소음이라고 생각했지만, 이내 그 보글보글거리는 소리 속에서 마치 누군가 꿈속에서 중얼거리는 듯한 속삭임을 분간해 냈다. 아무도 그 모독과 혼란의 속삭임 속에서 논리 정연한 정보를 들어낼 수는 없었다. 그것들이 내놓는 것은 오로지 공포와 짜증, 망상과 불안뿐이었다.

고양뿐 아니라 앰버조차 어둠의 세계에서 이토록 기이한 것을 본 적이 없었다. 그것은 분명 예전의 배양 용기들이 있던 위치에 대응하고 있었으나, 이 핏빛 진흙은 지금까지 어둠의 세계가 현세를 '비추는' 규칙과는 크게 달라, 분명 무언가 더 비틀리고, 이곳에 존재해서는 안 될 것임에 틀림없었다. 그것이 이곳에 '비추어진' 것이라기보다는, 본래 이 자리에 있어야 할 무언가를 차지하고 있는 쪽에 가까웠다.

고양은 본능적인 혐오감을 담아 검은 안개 속에서 쉴 새 없이 솟아오르는 진흙을 바라보다가, 고개를 돌려 앰버를 보았다. »이게 대체 뭐야…… 이런 것들이 널 겁먹게 한 거라고?«

그는 다소 이상하다고 느꼈다. 그 핏빛 진흙은 비록 보는 이에게 대단히 불쾌한 감각을 안겼고, 끊임없이 흘러나오는 속삭임도 정신을 어지럽혔으며, 어떤 기이한 힘이 계속해서 고양의 머릿속에 공포 영화의 장면을 밀어 넣으려 들었지만—그래 봤자 이런 것들은 고양에게 전생에 밤새 공포 영화를 보던 자극을 조금 되살려 주는 것 말고는 전혀 다른 감흥을 주지 못했다. 게다가 앰버라면 하늘도 두려워하지 않는 인물이었다. 마의 물결이 닥쳤을 때도 옛사람들의 무덤에 기어들어가 도굴을 벌이던 맹인(猛人)이 바로 그녀였다. 그녀가 이 진흙에 잠깐 놀랐을 수는 있어도, 넋을 잃을 정도로 겁먹었다는 건 뭔가 이상했다.

앰버 역시 다소 이상해 보였다. 그녀는 약간 겁먹은 기색으로 그 진흙을 힐끗 돌아보았다. »그…… 그래…… 그런데 방금 나는 이 물건들을 한 번 쳐다봤을 뿐인데 머리가 터져 버릴 것처럼 무서웠어. 심지어 그 모습을 떠올리기만 해도 자꾸 환각이 스쳐 지나갔거든. 그런데 지금은 어찌 된 영문인지…… 이것들이 여전히 역겹긴 한데, 그 정신 공격 같은 느낌은 더 이상 들지 않아.«

»그래?« 고양은 앰버를 보았다가, 다시 눈살을 찌푸린 채 그 진흙을 바라보았다. 이내 그는 개척자의 검을 움켜쥐고는, 조심스럽게 진흙의 근원을 향해 걸어갔다.

어떤 직감이 그에게, 바깥에 있는 그 기이할 정도로 강한 생명력을 지닌 '기형 혼종' 괴물이 대개 어둠의 세계에 있는 이 진흙 덩어리와 관련이 있을 것이라고 일러 주었다. 이 진흙 덩어리를 해결하지 못한다면, 이곳에서의 조사는 아마 영원히 순조롭게 진행되지 못할 터였다.

고양이 앞으로 걸어가는 것을 지켜보던 앰버도 따라 긴장한 채 식은땀을 흘렸다. 상식을 뛰어넘는 이런 이물 앞에서는 전투력이 그다지 믿을 만하지 못했다. 그러나 다음 순간, 그녀는 경악하여 눈을 크게 떴다.

고양이 한 걸음씩 앞으로 나아감에 따라, 끊임없이 용솟음치던 핏빛 진흙이 조금씩 뒤로 물러나고 있었던 것이다!

처음에는 그다지 뚜렷하지 않았지만, 고양이 몇 걸음 옮기고 나자 사방으로 퍼져 나가던 진흙이 억지로 움푹 꺼져 버린 듯 넓게 자리가 비었다. 이쯤 되면 누구라도 알아차릴 만큼 분명했다.

고양 자신도 이 상황에 얼떨떨해졌다. 그가 다시 한 걸음 내디디자 진흙도 다시 한 걸음 물러났고, 그가 아예 멈춰 서자 진흙도 그 자리에 그대로 머물러 느릿느릿 제자리에서 꿈틀거렸다.

»이게 어찌 된 거지?« 앰버의 놀란 목소리가 뒤에서 들려왔다. »이것들이…… 너를 무척 무서워하는 것 같은데?«

»무서워한다기보다는, 뭔가 생물 본능에 가까운 조건 반사 같은 거지.« 고양이 눈살을 찌푸린 채 말했다. 그는 당장은 이 진흙이 자신 앞에서 물러나는 이유를 알 수 없었지만, 그렇다고 해서 앞으로 나아가는 것을 멈출 생각은 없었다. »잘됐네, 수고를 꽤 덜어 주는군.«

고양 앞의 진흙은 마침내 완전히 그 검은 안개 속으로 물러났고, 고양이 계속 앞으로 나아가자 검은 안개마저 마침내 수축하고 형태를 바꾸기 시작했다. 마침내 안개에 틈이 하나 드러났는데, 그 틈을 통해 고양은 지면에 가지런히 배열된 룬 문자와 아직 희미한 빛을 머금은 마법 수정들을 한눈에 보았다.

마법진? 현세에서 어둠의 세계로 투영된 법진이 아니라, 정말로 어둠의 세계에 직접 세워진 마법진인가?!

그 옛날 곤도르의 마도사들이 남긴 솜씨인가?

고양은 잠시 경악했지만, 곰곰이 생각해 보니 그리 놀랄 일도 아니었다. 곤도르 제국의 마법 기술은 현대를 아득히 뛰어넘었고, 그 시절 독자적인 인간 마법 체계는 심지어 엘프마저 감탄하게 만든 기예였다. 그때 인류가 어둠의 세계의 본질이 무엇인지 깨닫지 못했더라도, 그렇다고 해서 그 당시 다소 강성했던 마도사들이 어둠의 세계로 들어갈 능력을 갖추지 못했을 리는 없었다.

앰버는 핏빛 진흙에서 멀찍이 떨어진 곳에 서서, 고양이 한참 동안 움직이지 않자 힘껏 손을 흔들며 소리쳤다. »뭘 발견했어?«

»마법진이야, '이쪽'에 세워져 있어.« 고양이 고개도 들지 않고 대답했다. »보아하니 이 실험 시설은 두 부분으로 나뉘어 건설된 모양이야. 현세의 설비는 그중 일부일 뿐이고, 나머지 한 부분은 어둠의 세계에 세워진 거지……«

앰버는 몹시 놀란 기색이었다. »와! 그 시절 사람들 대단하네, 그들도 어둠의 세계에 들어갈 수 있었어?«

»그 시절 사람들의 대단함은 네가 상상하지 못할 정도야.« 고양이 한마디 던지고는 발을 내디뎌 검은 안개 속으로 들어가, 지면에 붙어 소용돌이치는 안개 속에서 마법진의 핵심 진식을 찾기 시작했다. 검은 안개가 계속 물러날수록, 이 복잡하고 방대한 법진도 조금씩 고양의 시야 속에서 온전한 모습을 갖추어 갔다.

그럭저럭 괜찮은 이론 지식을 바탕으로, 고양은 이내 이 법진이 통상적인 마법진과는 크게 다르다는 것을 판별해 냈다. 일부분만이 '마법'에 속하는, 다시 말해 통상적인 주술 룬이나 원소 룬이었지만, 다른 부분에는 '신성 부인(符印)' 혹은 '신성 룬'이라 불리는 특수한 기호들이 새겨져 있었다.

그 기호들은 애초에 마법 체계의 일부가 아니라, 종교인들이 흔히 쓰는 표식이었다. 그것들 역시 영원석판에서 비롯되었다고 전해지는데, 그 작용은 신명의 힘을 소통시키고 인도하는 것이었다. 이런 기호로 그린 '법진'은 '마법진'이라 부를 수 없고, 마땅히 신술진이라 불러야 했다.

고양의 상식 속에서 신술진과 마법진은 전혀 무관한 두 가지였다. 그러나 눈앞의 이것은…… 신술진과 마법진이 융합된 산물이었다!

게다가 이 혼합 법진의 기능은 유난히 복잡해 보이기까지 했다. 지금까지 보이는 것만 해도, 고양은 무려 스무 개가 넘는 제어용 룬 조합과 충전 구조로 보이는 룬들을 대량으로 발견했다. 이런 충전 구조는 곤도르 시대의 법진에서는 흔치 않은 것이었다. 어쨌든 그 시절의 마법 장치는 기본적으로 심청색 우물에서 오는 마력을 이용해 유지되었고, 환경으로부터 떠도는 에너지를 끌어들이는 이런 '저효율' 방식의 조작은 좀처럼 없었으니까. 그런데도 어둠의 세계에 설치된 이 법진에는 복잡하고 방대한 충전 구조가 갖추어져 있었다……

그러나 이 마법진이 아무리 괴이하더라도, 그 크기는 고작 그 정도에 지나지 않았다. 고양 앞에서 검은 안개가 계속 물러나면서, 마침내 그 핵심 구역이 완전히 드러났다. 법진의 핵심을 본 순간, 고양의 눈빛이 굳어 버렸다.

신명을 거스르고…… 신명의 살점을 삼키고…… 배불리 먹어라……

그 미쳐 버린 문장들이 머릿속에 떠오르는 것과 동시에, 고양의 시선도 그 물체에 닿은 채 오래도록 떠나지 못했다.

그것은 한 자 남짓한 인조 수정이었고, 수정의 중심에는 지극히 기이한 생물 조직 한 점이 봉인되어 있었다.

고양은 자신이 본 것을 '기이한 생물 조직'이라고밖에 표현할 수 없었다. 그 살점을 닮은 것이 대체 어떤 생물에서 나온 것인지 전혀 분간할 수 없었기 때문이다. 그것은 암적색을 띠고 있었고, 혈관이나 근육 같은 구조는 전혀 없었지만, 끊임없이 피와 같은 것이 그 주위를 허공에서 흐르고 있었다. 그것은 분명 수정 속에 천 년 넘게 봉인되어 있었을 텐데도 여전히 느릿느릿 수축하고 꿈틀거리고 있었다……

마치 죽지 않는 심장처럼.

진실이 거의 입 밖으로 튀어나올 듯했지만, 고양은 자신이 떠올린 그 대담한 연상을 도저히 믿을 수 없었다. 그러나 실험 홀 벽에 적힌 그 문장이 사실이라면, 그리고 그 미치고 황당한 필사본 기록이 사실이라면, 이 수정 속에 든 것이 무엇인지는 의심할 필요도 없는 일이었다.

결국 고양은 자신의 판단을 믿기로 했다. 영원석판 파편에 기록된 그 '전지 통신'들이 떠올랐기 때문이다.

신은 이미 죽었고, 그 살점이 인간 세상에 떨어졌다는 것도 그리 상상하기 어려운 일이 아니었다.

만약 이 자리에 독실한 신도가 있었다면, 혹은 그저 상식적인 삼관을 지닌 현지인이 있었다면, 그 수정 속에 무엇이 들어 있는지 깨닫는 순간 경악과 공포에 말문이 막히고 몸이 굳어 버렸을 터였다. 그러나 고양은 달랐다. 그는 다만 이 '신명의 살점' 덩어리가 갑자기 튀어올라 자기 얼굴에 월경혈을 들이붓지 않을까 약간 걱정했을 뿐이었다. 어쨌든 이런 기이한 물건은 대개 거대한 위험을 뜻하니까. 그러나 주위의 핏빛 진흙과 검은 안개가 겁에 질려 쫄아 있는 꼴을 보자, 오히려 이 살점 덩어리가 자신을 더 무서워하는 것처럼 보였다……

고양은 개척자의 검을 든 채 조심스럽게 그 수정을 툭툭 건드려 보았다. 수정 속의 생물 조직이 살짝 움찔한 듯했으나, 자세히 살펴보니 아무런 변화도 없었다.

아무튼 위험한 기색은 없었다.

고양은 허리에 찬 검을 거두고 허리를 굽혀 그 한 자 남짓한 인조 수정 입방체를 집어 들었다. 제법 묵직했지만 고양에게는 별것 아니었다. 그리고 이 수정이 지면의 '마법-신술진'에서 떨어져 나가자, 주위에 아직 남아 있던 소용돌이치는 검은 안개와 핏빛 진흙은 눈 깜짝할 사이에 연기처럼 흩어져 사라졌다.

핵심을 잃은 룬 배열은 간신히 몇 초 더 돌아가다가, 법진에 남은 몇 안 되는 마력 수정마저 빠르게 빛을 잃었다. 마침내 이곳에는 복잡하고 신비로운 룬 문자만 한 바닥 남았을 뿐, 더 이상의 이변은 일어나지 않았다.

»이게…… 대체 뭐야……« 앰버는 긴장한 기색으로 고양이 커다란 수정 덩어리를 안고 나오는 것을 바라보았다. 그녀가 이 생에 처음으로 이토록 번쩍번쩍 빛나는 물건을 보면서도 그것을 훔쳐 돈으로 바꿀 생각이 조금도 들지 않았다. »나…… 나는 왜 이것만 보고 있어도 온몸에 소름이 돋는 거지?!«

»정말 알고 싶어?« 고양은 신명에게서 나왔을 가능성이 매우 높은 이 살점 조직을 두 손에 받쳐 들고, 웃는 듯 아닌 듯 앰버를 바라보았다. »네 머리라면, 이미 뭔가 짐작했을 것 같은데?«

»나……« 앰버가 갑자기 눈을 크게 떴다. 이내 숨을 들이켰다. »농담하는 거 아니지?!«

»전설에 따르면 아주 옛날에 신들의 전쟁이 있었고, 신명이 인간 세상에 떨어졌기에 인간 세상에 마법을 비롯한 초월적인 힘이 생겨난 거라지. 그렇다면 신명의 힘이 떨어질 수 있는데, 그들의 살점이 떨어지는 것이 무슨 불가능한 일이겠어?« 고양이 웃으며 말했다. 그는 자신이 영원석판 파편에서 얻은 정보를 꺼내지는 않고, 상고 시대의 신전 전설로 이 일을 설명했다. 어쨌든 앰버는 아무리 괴짜에 덜렁대고 굵직한 성격이라 해도 현지인의 삼관을 지닌 사람이었고, 스스로 어둠의 여신의 독실한 신도라고 자처하는 처지였다. 신명이 어쩌면 전부 죽어 버렸고 지금 범인들이 숭배하는 것이 대체 뭔지 알 수 없는 괴물일지도 모른다고 직접 이야기했다간 그녀는 받아들이지 못할 공산이 컸다. 하지만 상고 신전의 전설은 예로부터 있어 온 것이니, 이렇게 설명하면 그나마 받아들일 수 있을 터였다.

어쨌든 신들끼리 서로 싸우다 두세 명쯤 몰락하는 건 그렇다 쳐도, 천정성 함대에 문을 막힌 채 가족이 전멸당했다는 건 완전히 차원이 다른 이야기였으니까……

앰버가 곰곰이 생각하며 고개를 끄덕이는 것을 보고, 고양은 은근히 결심을 굳혔다. 필요하다면, 이따가 '바깥'의 사람들에게도 같은 설명을 써야겠다고.

그는 힘들게 모은 부하들이 자신 때문에 가치관이 전부 무너지게 되는 건 바라지 않았다……

설령 무너진다 해도, 단계적으로 무너져야 하는 법이니까.