제105장 니구시 단의 새로운 신분

이 공은 정말로 이 세계에서 오랫동안 답답함을 참아온 것이 분명했다. 예전에 자신이 돌덩이인 척하던 때의 그 상태를 생각하면, 심지어 하늘에 수백 년째 매달려 있는 고양 같은 자도 저도 모르게 감탄하지 않을 수 없을 정도였다. 이런 정도의 정력은 그저 평범한 불성(佛性)으로 설명할 수 있는 게 아니었다.

그렇게 오랫동안 돌인 척하며 답답함을 참아온 생활이 끝나자, 이제야 말문이 열린 공은 재잘재잘 떠들어대기 시작했는데 끝이 없을 지경이었다. 그것은 끊임없이 사람과 이야기를 나누는 즐거움을 감탄하고, 또 이 시대 이 세계의 사람들이 얼마나 따분한지 감탄했다.

«아, 사실이 여기 이렇게 놓여 있지 않았다면, 누가 너희가 문명이 이 지경까지 퇴보했다는 걸 믿겠어? 그 보초 서는 덩치 큰 병사들이 대기권이며 지자기 같은 개념조차 모른다니……»

«피윤이라는 그 드루이드 말이야, 그 녀석 머리에 분명 문제가 있어. 내가 말해주는데, 이틀 동안 몇 번이나 왔는지 모르겠어. 매번 주제는 하나뿐이야. 나더러 자기가 용의 알이라고 인정하라고, 심지어 용은 알에서 두 번 부화해야 하는 거냐고 캐묻기까지 해. 아이고, 공인 나도 정말 짜증나 죽겠어. 나는 진작 껍질에서 나왔다고! 내가 또 한 번 껍질을 깨면 죽는단 말이야!»

«그리고 그 빨간 치마를 입은 암컷 인간 말이야, 하루 종일 별의별 기상천외한 마법 도구를 들고 내 몸 위에서 이리저리 재보질 않나, 나한테서 부스러기 좀 긁어다 연구하자고 상의하질 않나, 윽, 공인 나도 놀라 죽겠어! 옛날 그 마도사 놈들과 하나도 다를 게 없어……»

고양은 이 말을 듣다가 참지 못하고 끼어들었다. «그, 그러니까 네가 말한 그 빨간 치마 입은 비정상적인 암컷 인간은 내 가족이야, 내 손녀.»

«어, 그러면 네가 잘 좀 교육시켜야겠네. 연구라는 게 그렇게 하는 게 아니야. 그랬다간 조만간 정신에 문제가 생길걸.» 공이 위아래로 떠다녔는데, 다소 어색한 듯했다. «그런데 말이지, 천 년 전 그 마도사 놈들은 그래도 뭘 좀 알았어. 나도 처음엔 그들과 좀 교류해보고 집에 돌아갈 방법을 연구해볼까 했거든. 그런데 누가 알았겠어, 그놈들 유일한 관심사가 나를 연구하는 것뿐이었다니. 쯧쯧. 옛날 그 사람들도 다 너처럼 말이 통했다면 좋았을 텐데.»

고양은 다소 궁금한 얼굴로 상대를 바라보았다. «너는 이 세계에 떨어진 지 몇 년이나 됐어? 아니면, 이 세계에 떨어진 지 몇 년째에 그 마도사들에게 붙잡힌 거야?»

«아, 나는 여기 오자마자 붙잡혔어.» 공이 낙담한 듯 말했다. «그러고는 줄곧 그 실험실에 갇혀 있었지. 그리고 아주 오랜 시간 갇혀 있었던 것 같아. 시간이 너무 길어서 너희 언어까지 다 배웠을 정도니까.»

고양은 상대를 위아래로 훑어보았다. «그 마도사들은 네가 사실 지성체라는 걸 끝내 발견하지 못했어?»

«헤헤, 나는 신중했거든.» 공이 득의양양하게 말했다. «이 세계에 떨어졌을 때 나는 본능적으로 금속과 암석으로 나를 위한 보호 껍질을 만들어냈고, 스스로를 반동면 상태로 돌려서 생명 반응을 전혀 내지 않았어. 게다가 처음에는 이 세계의 언어도 알아듣지 못하고 여기가 어떤 상황인지도 몰랐으니까, 줄곧 자기가 돌인 척하면서 몰래 지켜봤지.

«그러다 나중에 그 마도사들이 나를 발견하고는 실험실로 데려갔어. 나는 처음에 도망치고 싶었지만, 그놈들이 워낙 대단해서 조금만 움직여도 금세 눈치를 채더라고. 그래서 난 완전히 꼼짝도 안 했어. 그런데 운이 좋았지. 그 마도사들이 내 주변에서 항상 설명하기 힘든 현상이 일어난다는 걸 알고는, 나를 고대 봉인물 같은 장치라고 여겼어. 그래서 처음부터 나를 쪼개버리지는 않았지……»

여기까지 말한 공의 목소리에는 갑자기 아찔했던 기색이 깃들었다. «그래도 정말 위태로웠어. 내 기억에 그때 그들은 첫 단계 연구를 마치고 정말로 나를 쪼갤 준비를 하고 있었는데, 그때 갑자기 명령이 하나 내려와서 시설 전체 인원에게 즉시 이동하라고, 그리고 이 지역에서 발굴된 시험 표본은 하나도 가져가지 말라고 했어. 그래서 나는 간신히 목숨을 건진 셈이지. 그런데 그 마도사들이 떠날 때 아주 못되게도 실험실에 봉인을 하나 더 걸어놨어. 그 결과 나는 몇 년이고 푹 잠들어 버렸지. 그다음 일은, 너도 알다시피.»

공이 그때 겪은 일을 다 말하자, 고양은 즉시 마지막 몇 마디에 주목했다. «그 연구자들이 갑자기 명령을 하나 받았는데, 신속히 철수하라는 데다 이 지역에서 발굴된 모든 표본을 시설에 남겨두라고 했다고?»

«그래.» 공이 무심하게 대답했다. «그때 그들은 내가 사실 살아 있다는 걸 끝내 발견하지 못했으니까, 무슨 이야기를 해도 나를 피하지 않았어. 그 명령도 실험실에서 그대로 낭독되었지. 나는 아주 똑똑히 기억해.»

고양은 곧 눈살을 찌푸리고는 턱을 문지르며 생각에 잠겼다.

공이 궁금한 듯 물었다. «왜? 문제라도 있어?»

«그런 철수 명령은 정상적인 상황에서는 내려지는 게 아니야.» 고양이 설명했다. «옛날 곤도르 제국이 각 개척대를 철수시킨 건 수익과 지출이 맞지 않았기 때문이지, 긴급한 문제가 있어서가 아니었어. 그런데 네가 들은 철수 명령은 명백히 긴급 명령이었고, 게다가 이 지역에서 발굴된 시험 표본은 하나도 가져가지 말라고 했다…… 왜 표본을 가져가면 안 되는 거지?»

공이 잠시 생각했다. «혹시 표본에 오염이 있어서? 아니면 연구 표본에 쓰던 시설이 통제 불능이 돼서 구조할 시간이 없었던 건가?»

«전자일 가능성이 아주 높고, 후자는 좀 아닌 것 같아.» 고양은 산속 유적의 상황을 떠올렸다. «비록 긴급 철수였지만, 유적 내부는 내가 관찰해봤는데 질서 정연하게 비워진 거였어. 대형 설비들도 많이 가져갔고, 표본을 옮길 시간이 없었다느니 하는 문제는 없었어. 그런데 그들은 그때 대체 이 산속에서 뭘 연구하고 있었던 거지?»

«그건 나도 몰라. 나는 연구하는 쪽이 아니라 연구 대상이었으니까.» 공이 어쩔 수 없다는 듯 말했다. «그런데 몇 번 그들이 나를 다른 실험실로 옮길 때 뭔가를 본 적이 있어. 증식 변이를 일으켜 온몸이 부어오른 시체들을 소각실로 밀어 넣더라고. 나는 그 시체들이 그들이 인간을 가지고 실험해서 만들어낸 게 아닐까 의심했어. 다들 인간의 모습은 아니었지만, 한눈에 보면 예전엔 인간이었다는 걸 알 수 있었거든.»

«인체 실험?» 고양은 얼떨떨했다. 그는 여기 곤도르 연구 시설에 그런 비밀이 숨어 있을 거라고는 정말로 생각지 못했다. «그 시험체들에 또 다른 특징은 없었어?»

«어디 보자…… 아, 맞다. 보통 사람보다 좀 크고, 사지에 변형의 흔적이 있는 것 말고도, 몸 여기저기에 결정 같은 게 자라나 있었어. 마치 생물 조직에서 석출된 결정처럼. 어떤 연구원이 뭐라고 했더라……» 공이 열심히 생각하다가 마침내 그 단어를 떠올렸다. «아, ‘신의 업’이라고 했어. 그런데 그게 시험체 몸에서 자라난 결정을 가리키는 건지 시험체 자체를 가리키는 건지 나도 몰라. 너희 언어는 너무 골치 아파.»

«신의 업?» 고양은 눈살을 꽉 찌푸리고는 참지 못하고 그 말을 되뇌었다.

이건 아무렇게나 쓸 수 있는 단어가 아니었다!

신의 업이란, 허용되지 않고 규칙을 어기며 신의 뜻을 배반한 것, 신의 힘으로 말미암아 생겨났으나 애초에 탄생해서는 안 될 것. 어떤 이는 그것을 신이 본심을 잃고 타락에 빠진 순간 고통으로 인해 내뿜은 부정적 요소라고 여기고, 또 어떤 이는 필부가 신의 권능을 더럽힘으로써 신들을 격노하게 하여, 신들이 인간 세상에 보내 죄인을 징계하는 사자라고 여겼다. 그러나 어떤 설이든 이 단어는 신과 관련되어 있었다.

곤도르 제국 시대에 신들에 대한 신앙은 오늘날과 마찬가지로 융성했다. 그 연구자들이 ‘신의 업’이라는 특별한 함의를 지닌 단어를 아무 의미 없이 함부로 써서 자기네 연구 산물을 가리켰을 리는 없었다.

천 년 전의 종이 한 장짜리 긴급 명령으로 인해 암흑 산맥 속 연구 시설은 텅 비게 되었지만, 그 긴급 명령은 그들로 하여금 이 지역에서 발굴된 모든 표본을 남겨두고 가져가지 말라고 했다. 그렇다면 공이 본 그 ‘인체 실험’은 긴급 명령에서 언급된 ‘현지 표본’과 어떤 연관이 있는 것일까?

후자가 전자의 자재? 에너지? 아니면 기술의 원천?

물론 이런 것들이 고양이 가장 관심을 두는 바는 아니었다. 그가 가장 관심을 두는 것은 천 년 전 그 제국 연구자들이 가져가지 않은 표본이 지금도 암흑 산맥의 그 유적에 남아 있는가 하는 점이었다.

천 년이 지났다. 그 표본들은 풍화되었을까? 쇠퇴했을까? 분해되었을까? 아니면 전혀 변함없이, 심지어 은밀히 이 일대에 영향을 미치고 있는 것일까!

«너 좀 긴장한 것 같은데?» 금속 공은 인간은 아니었지만, 오랜 세월 인간을 관찰해온 과정에서 이미 인간의 감정을 분석하는 법을 터득하고 있었다. «뭘 걱정해? 그건 다 천 년 전 연구 프로젝트야. 이제 사람도 다 죽었고 시설도 폐기됐는데, 무슨 영향이 있겠어.»

«나는 그들이 그때 가져가지 않은 표본들이 걱정이야.» 고양이 눈살을 찌푸렸다. «그 표본들을 어디에 두었는지 알아?»

공이 좌우로 흔들었다. «그건 더 모르지. 비록 그때 나도 ‘현지 표본’으로 분류되긴 했지만, 그 마도사들이 바보는 분명 아니어서 나를 그들의 진짜 표본과 혼동하지 않았어. 그래서 나는 줄곧 시설의 진짜 핵심에는 접촉한 적이 없어. 왜, 그 물건들을 찾아내고 싶어?»

고양이 입을 삐죽였다. «적어도 찾아내면 뭔지라도 알 수 있잖아.»

산속 유적의 규모는 거대해서, 심지어 상상을 초월할 정도였다. 고양은 이미 사람을 이끌고 들어가 한 차례 탐색한 적이 있었지만, 그때 탐색하며 본 구역이 어쩌면 유적 전체의 5분의 1도 안 될지도 모른다고 의심하고 있었다. 다시 말해, 남은 5분의 4가 넘는 유적 구역 안에는 무엇이 숨어 있어도 이상하지 않았다!

«탐색하고 싶다면 신중하게 하는 게 좋아.» 금속 공은 고양의 생각을 알아차리고는 친절하게 일러주었다. «그 시설의 규모와 위험도를 보면, 네가 이 캠프에서 꾸린 인원으로 내부를 전부 탐색한다는 건 거의 불가능해.»

«알아.» 고양이 고개를 끄덕였다. «힘닿는 데까지 할 거야. 그 얘긴 그만하고, 우선 너부터 얘기하자.»

금속 공이 잠시 멍해졌다. «나? 내가 무슨 할 말이 있다고?»

«네가 이 세계에서 얼마나 눈에 띄는 그림체인지 스스로 모르는 거야?» 고양은 어이없다는 듯 말했다. «이 세계엔 너 같은 생물이 아예 없어. 네가 이대로 밖으로 나가면 사람들에게 자기소개를 어떻게 할 건데?»

금속 공: «성 니구시 단 총수님이라고.»

고양: «……»

«알았어, 농담이야.» 니구시 단이 천천히 조금 내려가서 거의 땅에 닿을 듯했다. «이 시대는 대부분이 멍청이야. 너처럼 똑똑하고 대화가 통하는 사람은 정말 드물지. 그러니까 말해봐, 나를 어떻게 배치할 생각이야?»

«나는 지금 대외적으로 네 신분을 설명할 때, 고대 영혼을 저장한 마법 장치라는 설정을 쓰고 있어. 하지만 이 설정은 지금 일부 병사들만 알고 있고, 캠프의 대다수 평민들은 아직 너를 본 적이 없어. 네가 괜찮다면, 앞으로는 이 신분으로 캠프에 모습을 드러내도 돼.»

«아하, 듣고 보니 꽤 그럴듯한데!»

니구시·단 씨(여사)는 가오쑹의 배치에 꽤 만족하는 눈치였다.