제104장 이방인…… 공

그 공은 가오쑹의 말을 듣고 아마 잠시 멍해졌을 것이다. 하지만 그것을 판단할 방법이 전혀 없었다. 어쨌든 그것은 매끈한 금속 구체일 뿐, 이목구비도 표정도 심지어 몸짓도 없었고, 공중에 떠서 꼼짝하지 않을 때는 도대체 듣고 있는 건지조차 알 수 없었다. 그러나 그것은 분명히 두 초 동안 침묵한 뒤에야 대답했다. «그건 당연한 소리 아냐, 나는 네가 다른 곳에서 실어 온 거니까, 당연히 이 행성 출신이 아니지!»

«네가 무슨 뜻인지는 알아,» 가오양은 전혀 흔들리지 않았다. «너는 훨씬 먼 곳에서 왔을 거야. 심지어 단순한 거리의 멀고 가까움으로는 설명하기 어려울지도 몰라. 생각하고 말할 수 있는 금속 구체, 게다가 기묘한 에너지 파동을 방출하고 마력과 금속을 제어한다니, 이 세계에 그런 괴상한 종족이 있다는 말은 들어본 적이 없어.»

«그건 네 견문이 좁은 탓이지,» 구체가 비꼬는 듯 말했다. «이틀 동안 나는 스스로 드루이드라 자처하는 인간의 입에서 너희에 대해 알아봤어. 너희는 대퇴보를 겪은 모양이지, 지금은 믿을 수 없을 만큼 뒤떨어져 있어. 그런데 네가 평생 견문할 수 있는 게 얼마나 되겠어? 겨우 너희 인간의 그 두 눈과 입에서 입으로 전하는 정보 전달 방식만으로는, 너희가 평생 견문할 수 있는 것은 너무나 적어……»

가오양은 이 말을 듣고 마음이 삼 분쯤 안정되었다.

이 공의 말이 틀리지 않았다. 이 시대 이 세계의 대다수 사람은 확실히 ‘눈이 가려진’ 상태였다. 정보 전달 방식의 빈곤과 혼란, 그리고 분봉할거의 상태 때문에 사람들은 새로운 정보를 접하고 수집하기가 어려웠다. 소수의 고위 귀족이나 대마법사, 대기사들만이 바깥세상에 관심을 가졌고, 그 밖의 사람들, 가령 탄산진의 앤드루 자작 같은 현지 귀족들은 모두 스스로를 가두고 폐쇄적이었다. 그리고 흙을 등지고 하늘을 마주하는 농민이 평생 접할 수 있는 새로운 일이라고 해도 겨우 신문 몇 장 분량의 정보량에 불과했다. 그러므로 만약 가오양도 그런 ‘눈이 가려진’ 사람이었다면, 그가 겨우 ‘자기가 본 적이 없다’는 이유만으로 한 공을 외계에서 온 손님이라고 단정하는 것은 확실히 우스워 보였을 것이다.

그러나 진짜 가오양은 눈이 가려져 있지 않았다. 그는 심지어 눈을 부릅뜨고 이 세계가 무수한 세월 동안 진화하는 것을 지켜보았다. 이 대륙의 원숭이가 아직 직립 보행도 하지 못했을 때부터 그는 이 세계를 지켜보고 있었다. 비록 다른 대륙의 상황은 볼 수 없었지만, 다른 대륙의 생명 형태가 아무리 이쪽과 단절되어 있고 기이하다 한들, 탄소 기반 생물 무더기 속에서 합금 구체가 진화해 나오기까지 하겠는가!

가오양의 시야 밖 어딘가에 정말로 편법을 부리는 종족이 있어서 순식간에 천정성 기술을 찍어내고, 합금 외피에 반중력 부양, 강인공지능을 갖춘 물건을 만들어냈으며, 그 물건이 또 천 년 전의 로렌 대륙으로 흘러들어 그 곤도르 마도사들에게 붙잡혔다…… 이런 일을 믿느니, 가오양은 차라리 앰버가 옆집 앤드루 자작의 집사 회중시계를 돌려줄 거라고 믿겠다.

그래서 그는 미소 지으며 공 앞으로 다가가 손을 상대의 표면에 얹었다.

구체가 즉시 비명을 질렀다. «어어, 뭐 하는 거야!? 노발대발하는 건 반칙이야! 그러면 나는……»

구체는 말하다가 딱 막혔다. 가오양이 마력 공명 방식으로 한마디를 직접 그 머릿속에 밀어 넣었기 때문이다(말이지, 공에게 정말 그런 게 있기는 한 걸까?). «너는 네가 이 세계 모든 생물과 그림체가 너무나 동떨어져 있다고 생각하지 않아?»

구체는 다시 몇 초 동안 침묵하다가, 이윽고 마력 공명 방식으로 대답했다. «……말할 거면 말하지, 꼭 이렇게 신비롭게 굴어야 해?»

«네가 어떤 일은 남에게 알리고 싶지 않을 수도 있다는 걸 아니까,» 가오이가 웃으며 말했다. «그러니 나에게만 말해도 돼.»

«그럼 나도 너에게 알리고 싶지 않은데!»

가오양은 꿈쩍도 하지 않았다. «너는 대체 어디서 왔어? 어떻게 이 세계로 흘러들게 된 거야? 여기 온 지 대체 얼마나 됐어?»

구체는 일부러 모르는 척했다. «무슨 말인지 하나도 모르겠는데, 네 연상 능력이 좀 지나친 거 아냐?»

«아, 네 노력은 이해해. 하지만 말해야겠어, 네 그 산뜻하고 탈속한 생김새 때문에 도저히 숨길 수가 없다는 걸. 그리고 너는 내가 가진 지식량을 좀 얕봤어. 피윤이라는 그 드루이드가 너에게 말해주지 않았나? 영지의 대다수 사람은 문명 퇴보 이후에 태어났지만, 여기 영주, 그러니까 나는 사실 칠백 년 전 문명 절정기에서 되살아난 사람이고, 게다가 나는 박물학자야.»

구체는 이번에는 완전히 침묵했다. 분명히 그 입에 자물쇠가 없는 앰버 같은 드루이드가 그것에게 이 일을 말해줬던 것이다.

차원 이동자로서의 열린 사고와 지금까지 손에 넣은 정보에 힘입어, 가오양은 이 구체가 이역에서 온 손님이라고 거의 단언할 수 있었다. 다만 상대가 자신처럼 세계를 건너온 것인지, 아니면 그저 다른 행성에서 온 것인지는 확신할 수 없었다. 그러나 어찌 되었든 이 불운한 녀석은 분명히 차원 이동자 중에서도 가장 불운한 부류였다. 그것의 그림체가 남들과 달랐으니까……

이건 참 난처한 일이었다. 검은 머리 검은 눈으로 세계를 건너가 악마의 아들로 몰린 그런 정석보다 적어도 이백 배는 더 난처했다. 어떻게 괴생명체의 위용을 뽐내며 사람들을 속여 자기가 먼 동방의 신비한 나라에서 왔다고 말하겠는가?

자신의 안전을 위해서, 그리고 아직 이 구체의 정체를 알 수 없기 때문에, 가오양은 자신도 차원 이동자라는 비밀을 상대에게 직접 털어놓을 수 없었다. 그러나 그에게는 다른 신분으로 얼버무릴 방법이 있었다. 칠백 년 전 문명이 발달한 사회에서 온 박물학자라는 신분이라면, ‘폐쇄적이고 무지한 원주민’보다 이 공과 교류하기가 훨씬 수월할 터였다.

«잘 생각해봐, 네 비밀은 네가 생각하는 것만큼 그리 중대하지 않을지도 몰라,» 가오양은 어조를 낮추었다. «나는 광신적인 종교 분자가 아니고, 천 년 전에 너를 연구하던 그 마도사들도 아니야. 그러니 너의 외계인 여부는 신경 쓰지 않아. 나는 어느 신선의 이름을 부르며 너를 정화하지도 않을 거고, 온갖 금속 공구를 잔뜩 가져다 네 몸에 구멍을 뚫지도 않을 거야. 그저 너와 잘 이야기하고 싶을 뿐이야. 한편으로는 내 개인적인 호기심을 채우기 위해서, 한편으로는 너를 돕는 방법을 찾기 위해서.»

«알아둬, 너는 거의 갈 곳이 없어. 산 너머는 폐허이고, 폐허에는 네가 며칠 전에 본 그런 괴물투성이야. 북쪽으로 가면 문명 퇴보 이후의 봉건 왕국이고, 그곳 사람들의 구십구 퍼센트는 나보다 고집 세고, 극단적이고, 미신적이고, 말이 안 통해. 너는 여기 있을 수밖에 없어. 그럼 우리와 친구가 되는 게 어때?»

«물론, 네가 여전히 의심스럽다면, 떠나게 해줄 수도 있어. 너는 얼마든지 인간의 나라로 가거나 산 남쪽을 둘러볼 수 있어. 하지만 네가 살아 돌아올 수 있을지는 장담하기 어려워. 그리고……»

«나도 기억이 안 나.» 마력의 공명 속에서 구체가 갑자기 금속성 떨림이 섞인 소리를 내며 가오쑹의 말을 끊었다.

가오양은 눈을 깜빡였다. 그제야 상대가 자신에게 협조하고 있다는 것을 깨닫고, 그는 황급히 들뜬 감정을 다스리며 호기심 어린 목소리로 물었다. «기억이 안 난다고?»

«자기가 어디서 왔는지도 기억 안 나고, 어떻게 왔는지도 기억 안 나,» 구체가 무겁게 말했다. «네 짐작이 맞아. 나는 확실히 ‘아주 먼’ 곳에서 왔어, 그리고 너희가 상상할 수도 없을 만큼 멀어. 천 년 전의 너희에게는 행성과 우주의 개념이 있었으니 너에게도 있겠지. 솔직히 말하자면, 그때 나를 연구하던 녀석들도 사석에서 논의했어. 내가 다른 행성에서 온 게 아닐까 하고琢磨했지. 하지만 말하건대, 그보다도 더 멀어. ‘우주 공간’이라는 개념을 뛰어넘는 거리야.»

가오양의 표정이 엄숙해졌다. «사실 몇몇 천문학 지식도 전부 사라진 건 아니야. 다만 이 방면의 관측과 계산 기술을 완전히 잃은 뒤로, 관련 지식이 전설로 퇴화하고 왜곡되었을 뿐이지. 그런데 너는 고향의 모습도, 네가 여기 오게 된 경위도 기억나지 않는다고 하지 않았어? 그런데 어떻게 자신이 우주 공간을 넘어온 것이 아니라고 확신할 수 있는 거야?»

구체의 목소리에는 다소 어쩔 수 없다는 기색이 묻어 있었다. «나는 기억을 잃었지만, 상식까지 잃은 건 아니야. 두 곳의 물리 법칙이 전혀 다른데, 어떻게 같은 우주일 수 있겠어?»

가오양의 마음속에 억누르기 어려운 격동과 흥분이 솟구쳤다. 한 동료(비록 공에 불과하지만), 자신처럼 세계를 건너온 동료(비록 공에 불과하지만), 자신과 행성과 우주, 시공간 이동 같은 개념을 논할 수 있는 동료(비록 공에 불과하지만). 이 얼마나 가슴 뛰는 일인가. 이미 이 세계에서 외로이 얼마나 많은 세월을 보냈는지 모르는 그에게 있어서.

물론 지금 그에게는 새로운 친구와 가족이 있었다(비록 혈연관계는 좀 멀지만). 앰버, 레베카, 헤티, 바이런 등 모두 믿을 수 있는 사람들이었다. 그러나 이 사람들과 우주와 시공간을 논할 수 있을까?

음…… 레베카의 상상력이 조금만 더 넓어진다면 가능할지도……

가오양은 머릿속에 순간적으로 솟아오른 어지러운 생각들을 애써 눌러 담고, 겨우 새로운 질문을 정리했다. «너는 그렇게 자신이 우주를 건넜다고 확신하는 거야? 생각해본 적 없어? 우주의 물리 법칙이 어쩌면 ‘불균일’할 수도 있다는 걸, 어쩌면 은하계마다 규칙이 다를 수도 있다는 걸?»

«아, 왜 생각해보지 않았겠어. 하지만 그건 불가능해,» 구체가 침울하게 말했다. «내 종족은 우리가 사는 우주 전체를 탐사했고, 심지어 세계의 장벽에 구멍을 뚫을 궁리까지 하기 시작했어. 만약 우주의 물리 법칙이 불균일하다면, 우리는 진작 초등학교 교과서에 써놨어야 했지…… 그러니 여기 온 첫날부터 나는 내가 이계의 별로 흘러들었다는 가능성을 배제했어.»

가오양은 눈이 휘둥그레졌다.

이 공이 그렇게나 강대하고 선진적인 문명에서 왔다고? 그들이 우주 전체를 탐사했다고? 심지어 다른 우주로 가는 방법을 연구하고 있다고?

가오양 자신이 바로 차원 이동자였고, 이곳의 물리 법칙이 지구와 다르다는 것을 발견한 뒤로 이미 자신이 소위 ‘이우주’로 들어온 것이 아닐까 짐작해왔기에, 구체가 들려주는 차원 이동의 사실에 놀라지는 않았다. 하지만 그는 이 공의 종족이 그렇게까지 선진적이라는 사실에 매우 놀랐다…… 그렇다면 이 공은 혹시 자신이 직접 기술 폭발 모드를 켜서 반년 만에 대륙을 휩쓸고, 일 년 만에 세계를 통일하고, 이 년 만에 우주로 뻗어나갈 황금 허벅지라는 건가?

잠깐 그런 생각을 하고 나서 가오양은 껄껄 웃었다. 생각만 해두자. 물리 법칙도 서로 통하지 않는데…… 이런 기묘한 세계에서 누가 세계를 건너오든 똑같이 눈이 캄캄해질 테니까.

게다가 이 공은 자신보다도 더 캄캄할 것이다. 공에게는 공의 세계관밖에 없지만, 이쪽은 적어도 가오양 세실의 지식이 밑바탕에 깔려 있으니까……

그때 구체가 참지 못하고 감회에 젖어 말했다. «정말 쉽지 않네, 사람과 이야기할 수 있다니 정말 쉽지 않아. 이 시대 사람들은 하나같이 무지하고 오만해서, 우주와 시공간은 말할 것도 없고, 네 진영에 있는 이 무리들만 해도 대기권 이야기를 해주면 하나도 못 알아듣더라고…… 드디어 말이 통하는 녀석을 찾았어.»

가오양은 듣다가 절로 신산한 눈물이 났다. 공의 말은 정말로 자신의 가슴속을 찔렀다. 그의 마음속 감회 또한 어찌 이와 다르겠는가?

이방인이 이방 공을 만났으니, 참으로 공 같은 인연이로다!