제84장 더 많은……

고대가 웅장한 벽을 보러 가겠다고 한 것은 물론 곤도르 황무지 경계의 초소 탑까지 직접 가 보겠다는 뜻이 아니었다.

가장 가까운 초소 탑조차 어둠의 산맥 남쪽 기슭을 따라 이어진 띠 모양 평원 끝자락에 있었고, 거기까지 가려면 이 산맥을 넘어야 할 뿐 아니라 수십 킬로미터 폭의 황량한 황무지도 가로질러야 했으니, 지금으로서는 아예 생각할 수 없는 일이었다.

하지만 멀리서 바라보기만 하는 것이라면 훨씬 간단했다. 웅장한 벽은 그 이름 그대로 '기적'이라 부를 만한 거대한 방벽이었고, 거의 천 미터에 달하는 초소 탑들은 그저 벽의 '닻'일 뿐이었다. 벽체 자체는 구름 끝까지 이어진 마법 방벽이었으므로, 어둠의 산맥에서 지세가 높은 곳에만 서면 방벽의 윗부분을 뚜렷이 볼 수 있었고, 고양 역시 그 초소 탑들의 대략적인 상태를 가늠할 수 있었다.

호박과 그의 발재주라면 짧은 시간 안에 가장 가까운 요지에 도달하는 것은 어렵지 않았지만, 그저 평범한 인간일 뿐인 농노 둘을 데리고 가는 것은 쉽지 않았기에, 먼저 이 두 길잡이를 야영지로 돌려보내야 했다.

게다가 사람들의 마음을 가라앉히기 위해서라도 우선 한 번 돌아가야 했다.

고양은 옅은 검은 연기를 내뿜고 있는 기형체 잔해들을 내려다보았다. 잔해 위의 살점과 진흙은 이미 재가 되어 흩어졌지만, 남은 핏빛 뼈대는 사라지는 속도가 느려 아마 이삼 일은 지나야 완전히 '증발'할 터였다. 이 잔해들이 완전히 흩어지기 전에, 이들을 어디엔가 쓸모 있게 써먹어야 했다.

고양은 개척자의 검을 높이 치켜들고 철보다 단단한 그 뼈대를 힘껏 내리찍었다. 이내 흉측한 머리통들이 잘려 나갔고, 옆에서 지켜보던 호박은 가슴이 철렁했다. »어이쿠…… 시체까지 패는 거야……? 세상에, 당신 성격 참 뒤틀렸네……«

»이 물건은 가져가면 사람들 마음 다잡는 데 놀라운 효과가 있어.« 고양이 고개를 들어 호박을 한 번 보더니, 방금 베어 낸 해골을 상대의 품에 던져 넣고는 다시 허리를 굽혀 다음 것을 베기 시작했다. »이어서 하나 더 만들 거야.«

»으으으윽!« 호박은 고양이 갑자기 던진 괴물 머리에 놀라 비명을 지르며, 허둥지둥 받아 내면서 소리 질렀다. »당신 정신 나갔어?! 이걸 가져가면 사람들 마음이 다잡히는 게 아니라 사람들이 미쳐 버릴 거라고!«

»막 기형체 때문에 가족을 잃은 세실 사람들에게는, 이렇게 죽어 버린 괴물의 시체를 보는 것이 자신감과 투지를 키우는 가장 빠른 방법이야. 정신적 충격이 좀 있을 수 있겠지만, 효과만큼은 최고지.«

고잠은 그렇게 말하며 새로운 머리통을 베어 냈다. 이어 그는 조금 떨어진 곳에 쓰러져 있는 나머지 두 괴물은 아랑곳하지 않고, 한 손에는 머리를, 한 손에는 장검을 챙겨 든 채 앞서 몸을 숨겼던 구석으로 걸어갔다. 길을 안내해 온 두 농노는 명령대로 그 안에 얌전히 숨어 있었다.

사실 그들은 처음부터 끝까지 숨은 곳에서 머리를 내밀어 바깥 상황을 엿보려 하지도 못했다. 그들은 짧고 격렬한 전투 소리만 들었을 뿐이었고, 들리는 걸로는 자기 영주가 승리한 듯했지만, 두 사람은 용기를 내어 결과를 확인하러 나오지도 못했다.

고양이 핏빛 거대한 해골을 들고 나타나고 나서야 그들은 정신을 차렸고, 그 험악하고 끔찍한 머리통을 본 순간 두 사람은 동시에 숨을 훅 들이켰다. »맙소사!« »세상에!«

»신은 너희를 대신해 이런 괴물들을 처리해 주지 않아.« 고랑이 입을 열었다. »기형체는 전부 처리했으니, 우선 야영지로 돌아가자.«

그는 일부러 여유 있는 모습을 보이면서, 아무렇지 않은 듯 한마디 덧붙였다. »그런데 말이지, 이 녀석들 칠백 년 전이나 지금이나 여전히 흠집 하나 없는 약골이구나. 아무렇게나 휘둘러도 하나씩 베이는데, 이런 것들이 야영지 안전을 위협한다고?«

두 농노는 얼떨떨한 얼굴로 서로를 바라보았다. 이내 한 사람이 재빨리 반응하며 연신 고개를 끄덕였다. »그럼요, 그럼요! 영주 나리께서 이처럼 강하시니, 이런 괴물들은 나리 앞에서 정말이지 한 방에 나가떨어지는 놈들입니다, 한 방에!«

반면 다른 농노는 멍하니 중얼거렸다. »그런데 아까 호박 아가씨가 살려 달라고 소리치는 걸 들었는데요……«

»크흠, 크흠!« 고양이 힘껏 두 번 기침해 상대의 말을 끊고, 아무렇지 않은 듯 호박을 한 번 흘겨보았다. »그건 전투 함성이다!«

호박도 재빨리 반응하며 진지한 얼굴을 했다. »그래, 그건 내 전투 함성이야! 그 외에 무슨 소리를 들었든 다들 잘못 들은 거야!«

»알겠나? 이 괴물들은 너희가 생각하는 만큼 강하지 않아.« 고양이 눈앞의 두 사람을 바라보았다. »이 점을 명심하고, 야영지로 돌아가자.«

두 농노는 연신 고개를 끄덕였다. 이때는 어서 야영지로 돌아가기만 하면 그만이었고, 더구나 그들은 괴물의 머리통이 자기 영주에게 잘려 나가는 것을 똑똑히 보지 않았던가!

검은 연기를 계속 내뿜는 기형체 머리통 둘을 들고, 고잠은 산속에서 재빨리 빠져나와 야영지로 돌아왔다.

야영지에 가까워졌을 무렵, 고양은 일부러 두 머리통을 농노 둘에게 건네주어, 그들이 이 해골들을 높이 치켜들고 거드름을 피우며 앞장서 걷게 했다.

처음에 두 농노는 혼이 빠질 듯 겁에 질려, 영주의 명령에 못 이겨 벌벌 떨며 해골을 받아들었을 뿐이었다. 그러나 이내 이것이 이미 죽은 물건이며, 그것도 끊임없이 흩어지고 있는 죽은 물건임을 깨달았다. 그들은 마침내 용기를 냈고, 용기를 낸 뒤에는 옛 터전을 파괴한 괴물들에 대한 증오가 죽은 듯 가라앉아 있던 그들의 마음 밑바닥에서부터 번져 나오기 시작했다.

그들은 해골을 높이 치켜들고 마치 깃발을 든 병사처럼 앞장서 걸었고, 일부러 이 전리품을 야영지에서 벌벌 떨며 머리를 내미는 사람들에게 보여 주었다. 괴물을 없앤 것이 그들이 아니었음에도, 그들은 마치 이 과정에서 영광을 나누어 가진 듯했다.

공포와 긴장의 분위기는 여전히 야영지에 드리워져 있었지만, 고양은 상상할 수 있었다. 이 두 해골이 들려온 뒤로 야영지의 공포와 긴장은 여전히 남아 있겠지만, 그 가운데 안도감 또한 조금 더해질 것이라고.

마물과 맹수로 가득하고, 마력의 조류까지 일어났던 이 세계에서 사람들이 가장 두려워하는 것은 괴물이 아니라, 괴물이 습격해 올 때 맞서 싸울 수 없다는 사실이었다. 괴물을 이겨 낼 수 있다는 희망을 조금이라도 보게 된다면, 그것만으로도 사람들은 용기를 낼 수 있었다.

그 용기가 겨우 그날 야영지를 탈출하지 않게 해 주는 정도에 그친다 해도, 그것으로 충분했다.

호박은 영리하게도 고잠의 뜻을 알아차렸다. 야영지에 들어서자마자 그녀가 가장 먼저 한 일은 두 농노 뒤를 따라다니며 곳곳에서 사람들을 붙잡고 떠드는 것이었다. 이 괴물들을 이기는 것이 얼마나 손쉬운 일이었는지, 특히 그 과정에서 자신이 얼마나 결정적인 역할을 했는지 자랑하고 다녔다. 살려 달라고 소리친 일은 물론 언급하지 않았다.

그러나 천막으로 돌아온 고양에게는 이제부터 해야 할 일이 시작된 참이었다.

그는 헤티를 불렀다. »헤티, 마력 차폐 쪽 보조 주문을 할 줄 알지?«

»알아요, 게다가 아주 능숙하죠.« 헤티는 자신 있게 대답했다. »중급을 뚫지 못해서, 중급 이하에서 배울 수 있는 주문은 전부 꿰뚫었거든요.«

조준만 빼고 말이지……

»좋아.« 고양은 태클을 걸고 싶은 욕망을 눌렀다. »나와 함께 다시 산에 한 번 들어가야겠어. 네 주문이 필요해.«

»괴물은 이미 다 없앤 거 아니었나요?« 헤티가 다소 의아해했다. »당신이 가져온 전리품을 보고, 이제 경계령을 해제하는 줄 알았는데요……«

»그건 잠시 사람들 마음을 가라앉히기 위한 거였어.« 고양이 고개를 저었다. »그 기형체들은 곤도르 황무지에서 헤매다 나와, 남부의 띠 모양 평원과 산맥 전체를 가로질러 여기까지 닿은 거야. 나는 웅장한 벽 쪽에 문제가 생겼을지도 모른다고 의심하고 있어. 그리고 헤매 나온 것이 그 기형체 몇 마리에 그치지 않을 거라고도 의심하고 있고.«

헤티는 더 캐묻지 않고, 돌아가서 자신이 없는 동안의 일을 정리했다. 이어 지팡이를 챙기고 야외 활동에 편한 짧은 법포로 갈아입은 뒤 출발할 준비를 마쳤다.

고양은 그동안 야영지에서 순회 자랑을 벌이고 있던 호박을 찾아갔다. '선전 활동을 돕고 있다'는 이유로 일을 피하려는 이 반엘프를 끌고 나온 뒤, 일행 셋은 다시 산속으로 들어가 이내 앞서 괴물과 싸웠던 곳으로 돌아왔다.

거대한 핏빛 해골들은 여전히 산길 위에 조용히 누워, 끊임없이 분해되는 상태에 있었다.

호박은 눈살을 찌푸리며 흉측한 잔해들을 바라보았다. »그런데 당신은 괴물이 더 있다는 걸 어떻게 안 거야? 봤어?«

»너는 기형체를 모르는구나.« 고양이 그제야 자신의 판단을 털어놓았다. »기형체란 수가 많을수록 완강해지고, 수가 적을수록 취약해지며, 심지어 수가 너무 적어지면 스스로 소멸하는 물건이라는 걸 알고 있나?«

호박은 물론 헤티조차 이 일을 몰랐다. »수가 너무 적어지면 스스로 소멸한다고? 무슨 뜻이죠?«

»기형체와 마력의 조류는 서로를 보완하는 관계로, 어쩌면 같은 현상의 두 가지 표현 방식일지도 몰라.« 고양이 설명했다. »기형체의 수에는 일정한 임계치가 있어. 이 임계치를 넘으면 수가 많아질수록 마력의 조류 오염이 강해지고, 오염된 기운이 짙어질수록 기형체도 더 많아지고 더 강해져. 그리고 자연 어디에나 가득한 마력이 이 과정을 끊임없이 키워 주는 토양이 되지. 그래서 충분한 수의 기형체가 한데 모이기만 하면 새로운 마력의 조류 오염점을 형성하고, 빠르게 확장되어 번져 나갈 수 있어. 반대로 그 임계치 아래로 떨어지면, 기형체가 만들어 내는 마력의 조류 오염은 증식은커녕 스스로도 유지하지 못해. 그러면 끊임없이 쇠약해지다가 질서 있는 세계 속에서 점차 분해되지. 이 과정은 아주 빨라서, 무리에서 떨어져 나온 기형체는 심지어 사흘 안에 스스로 붕괴해 버려.«

호박은 땅 위의 잔해를 한 번 내려다보았다. »당신이 말했던 게 기억나는데, 기형체는 목표를 감지하지 못하면 맹목적으로 배회하거나 제자리에 머문다고 했지. 그런 상황에서 이들의 이동 속도는 아주아주 느리다고……«

»그래, 괴물이 겨우 넷뿐이라면, 이들이 곤도르 황무지에서 이곳까지 헤매어 올 수는 절대 없어. 이들의 속도라면 가는 도중에 이미 흩어졌어야지.« 고양은 자신의 우려를 숨기지 않았다. »그래서 이 네 괴물은 큰 무리에서 떨어져 나온 거야…… 길을 잃었을 수도 있고, 무리가 너무 흩어져 있었을 수도 있지. 하지만 큰 무리는 분명히 존재해.«

헤티는 저도 모르게 긴장한 채 자신의 마법 지팡이를 움켜쥐었다.

고양은 정신을 집중하며 그 괴물들이 배회한 산길을 유심히 관찰했다.

기형체는 어둠의 마조(魔潮)가 낳은 산물이었다. 그들의 혼란스럽고 무질서한 마력은 이 세상에서 썩은 진흙처럼 코를 찌르고도 선명하게 드러났다. 비록 이 혼란한 마력은 소멸하는 속도 또한 빨랐지만, 이 괴물들은 얼마 전에야 나타난 것이기에 그 마력의 흔적이 아직 남아 있을 가능성이 매우 컸다.

아니나 다를까, 정신을 집중해 신중히 분별한 끝에 그는 산길의 한 방향에서 미세한 부조화를 감지해 냈다.

그 방향은 마침 어둠의 산맥 남쪽 기슭으로 이어지는 길들 중 하나이기도 했다.