제28장 새로운 방문객

에드먼드 모언은 미소를 띤 채 떠났다. 이번 교섭은 그에게 꽤 만족스러웠던 모양이다. 다만 이 왕자는 가오양이 함께 저녁을 먹자며 건넨 호의를 정중히 사양하며, 되도록 빨리 은빛 성채로 돌아가야 한다고 말했다. 그 늙은 국왕이 아직 그의 좋은 소식을 기다리고 있다나.

에드먼드가 떠난 뒤에야 리베카가 입을 열어 평가했다. «꽤 상냥해 보이는 사람이네요. 왕세자는 되게 다루기 힘든 사람일 줄 알았는데, 궁정 예법이 어쩌고저쩌고……»

«그건 그 앞에 있는 게 칠백 년 전의 어른이지, 몰락한 변방의 자작이 아니니까,» 가오양이 리베카를 힐끗 보았다. «그가 여기서 보여 준 모습이 평소의 모습이라고 생각해? 정반대야. 오히려 방금 그 모습이 내 교류 습관과 거의 완벽하게 맞아떨어졌기 때문에, 나는 그가 제대로 공부를 하고 왔다고 확신할 수 있는 거다.»

리베카: «아?»

가오양은 잠시 생각하다가 그녀에게 설명했다. «이른바 교섭의 기술이라는 것도, 아무리 많이 정리해 봤자 결국은 누구를 만나면 무슨 말을 하느냐는 거야. 그는 처음에 왕자의 신분으로 항렬이 아주 높은 ‘귀족 가장’을 방문했고, 적절한 예의와 성숙하고 침착한 태도를 보였어. 그러다 내 말투와 태도를 눈치채자 곧바로 가볍고 유쾌하게 바뀌었지. 그러면 내가 그와 더 이야기하고 싶어지니까. 이건 대단한 능력이야.»

리베카가 머리를 긁적였다. «……에?»

가오양이 한숨을 내쉬었다. «……너는 그냥 화염구를 네 가지 방식으로 굴리는 법이나 연구해.»

리베카가 아무리 머리가 외곬수라도 이때만큼은 가오양의 깊은 무력감을 느낄 수 있었다. 그녀는 갑자기 긴장한 기색이 되었다. «조언자님, 제가…… 이쪽 방면으로 좀 너무 둔한가요?»

«사람마다 장기가 있는 법이지. 네 재능은 여기가 아니니 억지로 애쓸 필요 없어,» 가오양이 리베카의 머리를 토닥였다(키가 크면 하고 싶은 대로 할 수 있는 법이다). «그리고 솔직히 말하면, 이런 권모술수 같은 기술은 나도 그다지 좋아하지 않아. 나는 차라리 그 시절처럼 한 무리가 생사를 저 밖에 두고 머리 박고 황야에서 무작정 살길을 뚫어 내던 그 화풍이 더 좋아……»

리베카가 얼핏 알아들은 듯 고개를 끄덕이다가 호기심 어린 얼굴로 물었다. «그런데요, 조언자님. 방금 하신 말씀 다 진짜예요?»

가오양: «무슨 말?»

리베카가 아주 진지하게 물었다. «옛날에 정말 어떤 와인 하나에 서른 가지가 넘는 이름을 붙이고, 그 이름마다 소네트까지 지어 줬다고요?»

가오양이 한숨을 내쉬었다. «당연히 진짜지.»

«엄청 대단하게 들리는데요!»

«하지만 사실은 가난 때문이었어. 그때 개척대는 성령 평원에도 아직 닿지 못했고, 곡창 지대를 찾기 전까지는 모두 배를 채우는 것조차 힘들었거든. 우리가 한 가지 술에 서른 개가 넘는 이름을 붙인 건 그때 술이 딱 한 종류뿐이었고, 그것도 마지막 한 통이었기 때문이야. 소네트를 붙여 준 건 그 외에는 아무런 오락거리가 없었기 때문이고. 그러니까 귀족들의 그 복잡한 예법과 규칙이라는 것도 배부르고 나서 지어낸 것이거나, 아니면 배고파서 막힌 걸 풀어낸 것이지, 본질적으로는 다 지루하기 짝이 없는 물건들이야.»

리베카의 눈이 반짝반짝 빛났다. 대단한 지식을 잔뜩 얻은 기분이었다. 이런 건 헤티 고모는 절대 가르쳐 주지 않았으니까!

그때 방의 창문이 갑자기 밀려 열리더니, 앰버가 창밖에서 뛰어들어 왔다. 그녀는 자신을 의자에 툭 던지듯 앉히고는 다리를 흔들며 가오양을 놀렸다. «이 영감님 꽤 재미있네요! 방금 하신 그 말만으로도 제가 당신을 평가하는 점수가 모든 귀족을 넘어섰어요!»

«영감님 영감님 하지 마, 나 한창 장년이라고!» 가오양이 앰버를 노려보았다. «그리고 바깥에서 순찰하라고 했지? 몰래 들어온 건 게으름 피우려는 거야?»

앰버가 의자 위에서 몸을 흔들었다. 한순간도 가만히 있지 못하는 것처럼 보였다. «순찰했어요. 근데 아무것도 못 찾았거든요. 그래서 들어와서 물 한 모금 마시는 거예요. 설마 쉬지도 못하게 하겠어요? 그건 그렇고, 왜 이렇게 확신하는 거예요? 누가 몰래 찾아올 거라고? 왕자님 좀 보세요, 대문으로 들어왔잖아요……»

«왕자가 담을 넘어 들어왔다면 찰리도 아마 나처럼 관 뚜껑을 박차고 뛰어나왔겠지,» 가오양의 입꼬리가 씰룩였다. «하지만 나한테서 뭔가를 알아내고 싶어 하는 사람이 모두 대문으로 들어오는 건 아니야. 내가 오늘 여기 있는 건, 바로 그런 사람들을 기다리기 위해서다.»

«네네, 지금은 당신이 사장님이니까요,» 앰버가 손을 흔들며 스스로 차를 따라 꿀꺽꿀꺽 들이켰다. 그러고는 일어나 창문 쪽으로 걸어갔는데, 뛰어나가기 직전에 다시 몸을 돌려 가오양이 다과로 준비해 둔 스콘 두 개를 슬쩍 집어 갔다. «밖이 추워서, 뭐 좀 먹고 배를 채워야겠어요.»

개척자의 검을 손에 쥐고 있지 않은 것이 가오양으로서는 참으로 유감스러웠다.

그러고는 그는 자신의 n1세대 증손녀를 바라보았다. «너는 먼저 방에 들어가 쉬어. 내일 국왕을 만나야 하니, 최상의 상태로 임해야 한다.»

리베카가 고개를 끄덕이고는 곧바로 물었다. «그럼 조언자님은요?»

«나는 늦게 자는 버릇이 있고, 서재에 좀 들렀다 갈 생각이다,» 가오양이 말했다. «어찌 보면 고지 재방문이니, 여기가 얼마나 변했는지 좀 봐야겠어.»

리베카는 순순히 가오양에게 잘 자라는 인사를 하고는 몸을 돌려 방을 나갔다. 가오양은 그 자리에 잠시 서 있다가 2층에 있는 서재로 향했다.

가오양 세실은 무력으로 이름을 날렸지만, 칼과 창만 아는 무인은 아니었다. 사실 그는 동시에 반쯤은 박학가이자 약초학자였고, 한가한 때에는 책 읽기를 꽤 좋아했다. 그래서 크라운가 4번지의 이 저택에는 주인을 위해 병기와 갑옷, 전리품을 보관하는 수집품 방이 있는 것 외에도 작지 않은 서재가 하나 있었다.

후대에 복원해 낸 책상 앞에 앉아, 가오양은 생각에 잠긴 채 손가락으로 책상을 가볍게 두드렸다. 그의 시선은 고풍스러운 책장과 벽에 걸린 그림 사이를 오가다가, 마지막에는 다시 책상 위로 떨어졌다.

머릿속에서 자신의 것이 아닌 기억들이 다시 끓어오르며, 눈앞의 물건들에 대해 괜히 낯익은 느낌이 들게 했다. 그는 후대 사람들의 정성에 감탄했다. 그들은 이곳의 가구를 복원했을 뿐 아니라, 책상 위의 마수 깃펜과 종이까지 가오양 세실 생전에 가장 익숙했던 위치에 놓아 두었다. 이런 집착에 가까운 복원은 그에게 은근한 두려움마저 불러일으켰다.

마치 누군가 그가 돌아올 것을 일찍부터 알고, 이곳을专门 준비해 둔 것만 같았다.

하지만 기억은 선명해도 결국 자신의 것이 아니어서 감정적인 공명을 일으키기 어려웠다. 가오양은 곧 시선을 거두고 의자에서 일어나 땅에 엎드려, 탁자 아래 바닥을 더듬었다.

비밀 칸 하나가 열리자, 그의 손가락이 차가운 금속에 닿는 것이 느껴졌다. 금속 표면에서 손잡이를 더듬어 찾아낸 그는 그것을 비밀 칸에서 끄집어냈다.

정교한 작은 상자였다. 서늘한 은빛을 뿜어내며, 칠백 년을 지났는데도 새것처럼 빛났다.

그 작은 상자를 보자 가오양은 안도의 한숨을 내쉬었다.

아직 있구나.

이 저택의 물건 중 태반은 이미 원래의 것이 아닐지도 모르지만, 칠백 년 이상 보존될 수 있는 물건도 있었다. 예컨대 미스릴로 만든 작은 금고 같은 것 말이다.

상자에는 복잡한 마법 문양이 새겨져 있었고, 그 문양 외에도 정금과 성철로 검과 방패의 휘장이 주조되어 있었다. 휘장 옆에는 정교한 글자와 찰리 일세와 가오양 세실의 연합 인수가 새겨져 있었다.

이 표식과 글자, 그리고 모언 가문(안수 왕실) 내부에서 대대로 전해 내려온 밀령이 있다면, 누군가 집의 본체를 재건하고 이 작은 상자를 발견하더라도 다시 원래 자리에 봉인해 둘 수 있었다.

다만 이는 가오양이 ‘부활’한 시기가 그리 늦지 않았기 때문이기도 했다. 고대의 밀령과 선군의 위엄은 시간이 흐르면 효력을 잃게 마련이고, 특히 지금은 이미 제2왕조라서 제1왕조의 영향력이 바닥으로 떨어지고 있었다. 만약 그가 조금만 더 늦게 왔다면, 이 저택이 또 한 차례 전면적인 보수를 겪었다면, 이 작은 상자의 행방은 아무도 장담할 수 없었을 것이다.

가오양은 조심스럽게 작은 상자를 책상 위에 올려놓았다. 이번 왕도 여행에서 가장 중요한 목적이 그 ‘영구 개척권’이라면, 눈앞의 이 미스릴 금고는 두 번째로 중요한 목적이었다.

그가 리베카를 데리고 이 상자를 찾으러 오지 않은 것은, 그가 이론상의 후예를 믿지 않아서가 아니었다. 그 자신도 이 상자가 아직 있는지 확신할 수 없었기 때문이었다. 만약 신비롭게 ‘현맥종이 좋은 걸 하나 보여 주마’ 같은 표정으로 어린 소녀를 꾀어 데려왔는데, 엎드려서 더듬어 봤더니 아무것도 나오지 않는다면, 그게 얼마나 민망하겠는가.

가오양은 기억 속 방식대로 상자 표면의 마법 문양에 마력을 불어넣고, 이어 자신의 피 한 방울을 상자 뚜껑 중앙의 휘장 위에 발랐다. 그러자 이 작은 마도 도구 내부에서 곧 맑은 기계 작동음이 울리고, 뚜껑이 살짝 튀어 올랐다.

안에 든 것은 적었다. 이미 마력을 잃어 장식품 노릇밖에 할 수 없는 수정 몇 조각 외에는, 손바닥만 한 백금 원반이 하나 있을 뿐이었다. 가오양은 그 수정 조각들을 잠시 옆에 치워 두고 원반을 집어 들여다보았다.

그 표면에도 역시 복잡한 마법 문로가 새겨져 있었지만, 마법 문로 외에도 원반 위에 떠 있는 듯 끊임없이 미세하게 떨리는 글자들이 있었다. 그것은 원소와 소통하는 데 쓰는 인장이었다.

«좋아, 이제 열쇠가 손에 들어왔군……»

가오양은 낮게 중얼거리며 수정과 원반을 모두 품속에 쑤셔 넣었다. 그러나 막 몸을 일으키려는 순간, 미세한 바람이 갑자기 귓가를 스쳐 지나갔다.

그는 즉시 탁자 옆에 대비해 두었던 단검을 집어 들었고, 동시에 전신의 근육을 팽팽하게 긴장시켜 전투 태세를 갖추었다.

«이 예민함과 반응 속도라면, 확실히 본인임에 틀림없겠군요.» 젊은 여자의 목소리가 창밖에서 들려왔고, 그제야 가오양은 서재의 창문이 어느새 열려 있음을 알아차렸다. 베일을 쓰고 보라색 긴 치마를 입은 여자가 허공에서 홀연히 모습을 드러내더니, 공중을 걸어 창가 쪽으로 다가왔다. «조금 긴장을 푸세요. 당신과 같은 사람끼리 한번 붙으면 아마 도시 절반이 날아가 버릴 테니……»

여자의 말이 채 끝나기도 전에, 날렵한 검은 그림자가 지붕 위에서 갑자기 튀어 내려왔고, 그와 함께 앰버의 외침이 요란하게 울려 퍼졌다. «도둑놈! 드디어 너를 잡았…… 으아아!»

앰버, 암영 친화 대가급, 은신과 암영 보법을 최대로 찍은 괴물급 인재. 그러나 정면 전투력은 고작 1.5거위에 불과하여, 수수께끼의 여자에게 손쉽게 날아가 버렸다.

하지만 수수께끼의 여자도 깜짝 놀란 듯했다. 앰버를 쳐낸 뒤에도 그녀는 한동안 반응하지 못했다. «방금…… 저건 뭐였지?»

가오양은 단검을 쥔 채 여전히 긴장을 늦추지 않았다. «틀림없다면, 내 호위다.»

«아, 죄송합니다.» 수수께끼의 여자가 황급히 사과했는데, 그 태도가 의외였다. 그녀는 앰버가 떨어진 방향을 힐끗 보더니 고개를 돌려 해명했다. «갑자기 튀어나오길래 무의식적으로 손이 나갔어요. 하지만 걱정 마세요, 그녀는 괜찮아요. 기껏해야 잠깐 정신을 잃는 정도일 거예요.»

가오양은 조금 안심했지만, 태도는 조금도 풀지 않았다. «당신은 대체 누구지?»

«죄송합니다. 제 등장 방식이 다소 고려가 부족했던 것 같네요.» 수수께끼의 여자가 창턱에 서서 매우 예의 바르게 허리를 숙여 인사를 했다. «비은 보고가 당신께 문안드립니다. 제 소개를 드리자면, 저는 당신의 귀빈 전담 담당관, 메첸 포니아입니다. 당신께서 성은 보고에 예치하신 재산은 모두 제가 관리하고 있습니다.»

가오양이 눈썹을 찌푸렸다. «?»