Chapitre 28 — De nouveaux visiteurs

Edmond Morn prit congé avec le sourire : cette négociation semblait l'avoir pleinement satisfait. Le prince déclina toutefois l'offre de Gao You, qui l'invitait à rester pour le dîner ; il dit devoir regagner au plus vite le Fort d'Argent, où le vieux roi attendait de ses nouvelles.

Ce ne fut qu'après le départ d'Edmond que Rebecca prit la parole : »Il a l'air d'un homme fort aimable ! Je m'imaginais qu'un prince héritier serait particulièrement difficile à fréquenter, avec tout un arsenal d'étiquette de cour et autres…«

»C'est qu'il avait devant lui un aîné de sept cents ans, et non un vieux vicomte déchu des marches frontières,« dit Gao You en jetant un regard à Rebecca. »Tu crois que ce qu'il a montré ici, c'est ce qu'il est d'ordinaire ? Bien au contraire : s'il s'est presque entièrement conformé à mes habitudes de conversation, c'est justement la preuve qu'il s'est dûment préparé avant de venir.«

Rebecca : »Ah ?«

Gao You réfléchit un instant, puis lui expliqua : »L'art de la négociation, quoi qu'on en résume, se ramène à parler à chacun selon ce qu'il est. Il est d'abord venu, en sa qualité de prince, saluer un ‹ chef de famille › de très haute génération : il a fait preuve d'une politesse et d'une maturité parfaitement dosées. Puis, ayant observé ma façon de parler et mon attitude, il s'est aussitôt mis à la légèreté, à l'humour, ce qui me donnait davantage envie de converser avec lui. C'est là un talent considérable.«

Rebecca se gratta les cheveux : »… Eh ?«

Gao You soupira : »… Occupe-toi donc de tes quatre façons de malaxer une boule de feu.«

Si bornée que fût Rebecca, elle sentit bien, cette fois, le profond accablement de Gao You ; elle en fut aussitôt saisie d'un peu d'inquiétude : »Ancêtre, est-ce que je suis… un peu trop sotte pour ce genre de choses ?«

»Chacun a ses talents ; les tiens ne sont pas là, inutile de te forcer,« dit Gao You en lui tapotant la tête (être grand, c'est avoir tous les droits). »Et pour tout dire, ces manœuvres de couloirs et de cabales ne me plaisent guère non plus. Je préfère encore l'époque où nous étions une bande à faire fi de la vie et de la mort, la tête baissée, à nous frayer une route à la force brute sur les terres désolées…«

Rebecca hocha la tête, à demi convaincue, puis demanda avec curiosité : »Au fait, Ancêtre, est-ce que tout ce que vous venez de dire est vrai ?«

Gao You : »De quoi parles-tu ?«

Rebecca demanda très sérieusement : »Vous donniez vraiment plus de trente noms à un même vin rouge, et chaque nom était accompagné d'un sonnet, c'est bien ça ?«

Gao You soupira : »Bien sûr que c'est vrai.«

»Ça a l'air formidable !«

»En réalité, c'était par pauvreté, parce qu'à l'époque notre troupe de pionniers n'avait même pas atteint la plaine du Saint-Esprit, et qu'avant de trouver une région céréalière, nous avions le plus grand mal à nous remplir le ventre. Si nous avons donné plus de trente noms à un seul vin, c'est que nous n'en avions qu'un, et encore, le dernier tonneau ; si nous l'avons accompagné de sonnets, c'est que, hormis cela, nous n'avions aucun autre divertissement. Tu dois donc savoir que les étiquettes et les règles compliquées des nobles viennent soit d'un ventre trop plein, soit d'un ventre trop vide : au fond, ce ne sont que des choses d'un ennui mortel.«

Les yeux de Rebecca étincelaient ; elle avait l'impression d'avoir acquis un nombre prodigieux de connaissances insolites. Jamais tante Hetty ne lui aurait enseigné de pareilles choses !

À cet instant, la fenêtre de la chambre s'ouvrit brusquement, et Ambre sauta à l'intérieur. Se laissant tomber dans un fauteuil, elle balança les jambes et lança à Gao You, taquine : »Ce vieux bonhomme est plutôt amusant, ma foi ! Rien qu'à cause de ce que tu viens de dire, mon estime pour toi va surpasser celle de tous les nobles ensemble !«

»Ne m'appelle pas vieux bonhomme, je suis en pleine force de l'âge !« lança Gao You en foudroyant Ambre du regard. »Et je ne t'avais pas dit de patrouiller dehors ? Tu t'es faufilée ici pour tirer au flanc ?«

Ambre se balançait dans le fauteuil, comme si elle ne pouvait demeurer en place un seul instant : »Mais j'ai patrouillé ! Et puis je n'ai rien trouvé, alors je suis entrée boire un coup. Tu ne vas quand même pas m'interdire de me reposer ? Et d'ailleurs, comment peux-tu être si sûr que quelqu'un viendra rôder en cachette ? Regarde le prince, il est entré par la grande porte…«

»Si même un prince franchissait le mur, Charlie sortirait sans doute de son cercueil pour venir me rejoindre,« dit Gao You, un coin des lèvres tressaillant. »Mais tous ceux qui veulent apprendre quelque chose de moi ne passent pas par la grande porte. Ma présence ici aujourd'hui, c'est précisément pour attendre ce genre de personne.«

»Oui, oui, c'est toi le patron maintenant,« dit Ambre en agitant la main. Elle se versa elle-même une tasse de thé, l'avala d'un trait, puis se leva et se dirigea vers la fenêtre ; mais avant de sauter dehors, elle revint sur ses pas et, du bout des doigts, rafla deux des crêpes que Gao You avait préparées pour le thé : »Il fait froid, dehors ; je prends un peu de quoi me caler.«

L'Épée du Pionnier n'était pas à portée de main, et Gao You le regretta fort.

Puis il se tourna vers son arrière-arrière-arrière-petite-fille : »Va d'abord te reposer dans ta chambre. Demain, tu rencontres le roi : il te faut te présenter sous ton meilleur jour.«

Rebecca hocha la tête, puis demanda aussitôt : »Et vous, Ancêtre ?«

»J'ai l'habitude de me coucher tard, et je compte passer au cabinet de travail,« dit Gao You. »C'est en quelque sorte un retour sur des lieux familiers ; je veux voir à quel point cet endroit a changé.«

Rebecca prit congé de Gao You avec obéissance et quitta la chambre ; pour sa part, après être resté un moment sur place, Gao You se dirigea vers le cabinet de travail du deuxième étage.

Gao You Cecil s'était rendu célèbre par les armes, mais il n'était pas de ces guerriers qui ne savent que manier le sabre et la lance : il passait aussi, en vérité, pour un demi-érudit et un herboriste, et aimait assez lire aux heures de loisir. Aussi, dans cette demeure du 4, rue de la Couronne, outre une salle réservée aux armes, armures et trophées de guerre du maître, trouvait-on un cabinet de travail de bonne taille.

Assis devant le bureau reconstitué par des hommes d'une époque ultérieure, Gao You méditait tout en tambourinant doucement des doigts sur le plateau ; son regard glissait entre les étagères d'apparence ancienne et les tableaux suspendus aux murs, pour revenir enfin se poser sur la surface du bureau.

Les souvenirs qui n'étaient pas les siens refluèrent de nouveau dans son esprit, ajoutant un je-ne-sais-quoi de familiarité à ces objets. Il admira le soin minutieux des générations suivantes : elles n'avaient pas seulement reconstitué les meubles, mais aussi disposé sur le bureau la plume d'encre magique et le papier à l'endroit même qui était le plus familier à Gao You Cecil de son vivant. Cette reconstitution presque maniaque lui inspirait une vague appréhension.

Comme si quelqu'un avait su depuis longtemps qu'il reviendrait, et avait préparé ce lieu tout exprès.

Mais les souvenirs, pour nets qu'ils fussent, n'étaient après tout pas les siens, et ne pouvaient susciter d'écho affectif ; Gao You détourna bientôt le regard, quitta son siège et se mit à genoux, tâtant le plancher sous la table.

Une cache s'ouvrit ; ses doigts rencontrèrent un métal glacé. Ayant trouvé un anneau à la surface, il tira l'objet hors de la cache.

C'était un petit coffret délicat, d'où émanait une lueur d'argent froide ; après sept cents ans, il paraissait encore neuf.

À la vue du coffret, Gao You fut aussitôt soulagé.

Il était encore là.

Dans cette demeure, près de la moitié des objets n'étaient sans doute plus les originaux, mais certains pouvaient fort bien se conserver plus de sept cents ans : un petit coffre-fort en mitril, par exemple.