荒墟牧神 - 第49章 丹心照破萬重霧 - 雲海書庫

沈牧は考えを巡らせた。瀾江派の掌教・沐悲嵐は従二品である。この顧離寒という老者は従一品だ。きっと、さらに傑物であろう。「この老先輩の言葉は真実だ」と彼は狐綾児に言った。狐綾児はいぶかしげに言った。「なぜ真実だと分かるの？」「あの迷霧は、龍魂が吐き出したものだ」沈牧は殿中を泳ぎ回る龍母の魂魄を指さした。その龍魂が通り過ぎたところでは、迷霧が次第に濃くなっていく。そして迷霧が覆った場所では、一具一具の乾屍がまた立ち上がり、沈牧の居場所を嗅ぎ取ったかのように、自らふわふわと漂ってくるのだった。「この迷霧は、屍体たちを生とも死ともつかぬ状態に置く。これは龍母が我が子を守るための手段であると同時に、この大殿を守るための手段でもある」と沈牧は分析した。狐綾児もその点を見抜いていた。龍母の龍魂が吐き出した迷霧が晴れれば、乾屍たちは地面に倒れ、身動き一つしない。だが、迷霧が再び覆いかぶさると、乾屍たちはまた息を吹き返し、この地に入り込んだ者を攻撃しようとする。これらの乾屍は、この大殿の守護者のようなものであり、龍珠を奪われたり、幼龍の「療傷」を妨げられたりしないように、この場所を守っているのだ。そして、これらの乾屍の正体は、おそらくあの老者が言った通り、龍珠の仕業であろう。この龍宮に闖入した武者たちの一身の気血をすっかり吸い尽くし、他人の気血をもって氷中の幼龍の命を繋いでいるのだ。沈牧は困り顔で言った。「顧先輩、私は救いたい気持ちはあるのですが、力が微力でございます。望んでも力が及ばない有様でございます」顧離寒は呵呵と笑った。「お前に龍珠の玄冰を解く力がないのは当然だ。だが、わしにはある。わしの指図に従いさえすれば、わしを窮地から救い出せるのだ！ わしが脱け出せたなら、お前の望むものを何でも得させてやろう」その言葉は傲りを帯びており、いかにも太子少保という高位にあることを示していた。「老夫は玄冰に囚われてはおるが、一身の修練はまだ失っておらん。この玄冰如きに凍え死ぬことはない」顧離寒は言った。「わしは最後の修練を振り絞り、腰の佩剣を氷の外へと差し出す。お前はその佩剣を手に取り、龍母の魂魄を斬るのだ！ 龍母の魂魄を斬ってしまえば、龍珠ももはやわしを縛ることはできぬ！ わしが脱出した暁には、この龍珠をそなたに贈ってやってもよいぞ！」沈牧は驚き、声を上げた。「龍母の魂魄を斬るのですか？ 先輩、私はようやく霊胎境に至ったばかりの、取るに足りない武者です。龍母の魂魄を斬り殺すことなどできましょうか！」顧離寒は冷笑した。「お前にはできぬ。だが、わしの剣を使えば、おのずとできるのだ！ この剣はただの物ではない。お前が背負っているあの安物とは格が違う。これは朝廷の一品佩剣！ 景平朝廷が天下の名工を集め、最上の宝をもって鍛え上げた剣だ！ 延寧国には一品の官職が十六しかなく、このような剣もまた十六振りしかない。それぞれに名がある。わしのこの剣は『儲保剣』という！」沈牧はためらいながら尋ねた。「この剣は、私が手にしておる禅杖と比べて、どれほどのものでしょうか？」顧離寒は嘲笑した。「老和尚の隙弥羅が立派なのは確かだ。大霆鳴寺も天下でも稀な名門大派であろう。だが、一派の力で鍛えられた宝と、傾国の力で鍛えられた宝とを、同じ論にすることなどできるものか。延寧国には、大霆鳴寺に類する名門大派がまだ二、三はあるわい」沈牧は心の中で微かに震え、また解せぬこともあって尋ねた。「先輩がそのような宝物をお持ちなら、ご自身で龍母の魂魄を斬り殺せばよかったのではありませんか？」顧離寒は暫し無言だったが、やがて言った。「わしはそもそも急所に気づいておらず、龍珠を目にした後、後人のためにこの厄介者を除こうと思った。そしてうかつにも罠にかかり、氷封から逃れられぬと気づいた時には、すでに遅かったのだ！ 氷封された後は、ただ元気を固く守り、玄冰に凍え死なぬよう、元気を守るのが精一杯で、この剣を操るのも覚束ない。わしがここに封じられてどのくらいになるか、お前は知っているか？」彼は感慨を込めて言った。「丸々二百年じゃ！ 二百年の間、ここに封じられ、命を繋いでこられたのは、まったく容易なことではなかったのだ！」沈牧は同情を禁じえなかった。「二百年の氷封、私ならばとっくに発狂していたでしょう。先輩が今まで耐え抜かれたのは、本当に見事です」顧離寒は嘆息した。「よく来てくれた。わしはかろうじて残された元気を振り絞り、この儲保剣を玄冰の外に送り出す。お前は代わりに龍母の魂魄を斬り、わしを救い出してくれ！」沈牧はうなずき、粛然と言った。「必ず力を尽くしてみせます！」顧離寒は残された元気を奮い立たせると、彼の腰の佩剣がなんと氷の中でゆっくりと動き出した。ただ、その動きは実に遅い。一刻余りが過ぎて、この儲保剣はようやく柄を覗かせた。またしばらくすると、柄はすっかり現れたが、鞘は依然として玄冰に封じられたままだった。顧離寒は疲れの色を見せ、声を嗄らして言った。「わしの元気は尽きかけている。少年、早う龍母を斬るのだ！」沈牧は返事をし、腕ほどの太さの元気の糸が飛び出して、剣の柄を巻き取った。からん、と鋭い音がして、儲保剣が鞘を抜け、たちまち寒光が四方へはじけた。沈牧と狐綾児の目は、剣光に射られたかのように痛み、しばらくしてようやく元どおりに見えるようになった。「何をしておる？」顧離寒は、沈牧がこの上なく太い元気の糸で儲保剣を巻き上げ、龍母の魂魄を追いかけて斬りかかるが、どれだけ斬っても当たらないのを見て、泣き出したいやら笑いたいやらの心地で言った。「何をしておる？ そのような気馭飛剣の操り方があるものか！ 誰がお前に操剣術を教えた？ 誰がお前の剣法を教えた？」沈牧は手を止め、赤面して言った。「私は操剣術を習っておらず、剣法も学んだことがありません」顧離寒は怒りのあまり死にそうになり、頭まで痛くなってきた。「操剣術も剣法も知らぬのなら、なぜ剣嚢など背負っておるのだ！」沈牧は肩身が狭そうに言った。「この剣嚢はたいそう重くございます。背負うことを修行の一つにしておりますので……」顧離寒は血を吐きそうになった。その稚拙極まる剣技を目の当たりにし、玄冰から跳び出してやりたい思いだった。「よし、気馭飛剣の操剣術と剣法を教えてやろう」彼は怒りを押し殺して言った。「お前が覚えれば、龍母を斬れるようになる」沈牧は首を振った。「学びませぬ」顧離寒は三尸の神も躍り上がらんばかりに怒り狂った。玄冰に封じられていなければ、とっくに飛び出してこの小僧をさんざんぶちのめしていただろう。「婆さんが、もっと優れた剣術を教えてくれる者が現れると仰ったのです。もし私が他の人の剣術を学んだら、その者はもう教えてはくれないのだと」顧離寒は怒りで笑った。「より優れた剣術だと？ 知っておるか、この世で最も優れた剣術は延寧国の剣術だ！ 国師は天下の剣法を蒐め集めて一堂に集め、天下の剣法の達人を招いて、共に剣法を創り上げたのだ！ 天下の達人の知恵を集めて創り上げた剣術こそ、最高の剣法ではないのか？ いわゆる門派の祖師が独りで手探りに編み出した剣法に勝たぬはずがない！ そんな剣派どもは、祖先の余蔭を継いで、進歩もせずに己こそ天下無敵と思い込み、知らぬ間に十万八千里も引き離されておるのだ！」沈牧は呆然とした。その言葉は実に理にかなっており、反駁しようがなかった。瀾江剣派の一件があったため、実際のところ彼は延寧国師にさほど好感は持っていなかった。だが、延寧国師の度量には敬服させられるところがあった。これほどの大気概をもって、門戸の偏見を排し、門派の違いを顧みず、広く知恵を集め、天下の剣法の達人を延寧国に集めて剣法を共に創り上げる。そのような人物を、敬服せずにはいられない。「学びませぬ」沈牧は首を振った。顧離寒は玄冰を打ち砕いて飛び出し、この小僧を吊るし上げて尻をさんざん叩いてやりたい思いだった。これほど言い含めても、やはり学ばぬとは、実に殴られて当然だ。やがて、顧離寒はふいに笑った。「よし、剣法は伝授せぬ。操剣術を教えてやろう。操剣術は剣法ではない。お前が覚えたところで、他の者の剣法を学ぶ妨げにはならぬ」沈牧は心が微かに動き、しぶしぶうなずいた。「どうやらそなたは、彫りようのない朽ち木ではないらしい。善悪は弁えておるようだ。この操剣術は『赤心訣』という。剣を操る術を授けるもので、剣術そのものを伝えるものではない」顧離寒は精神を振るい起こして言った。「丹心とは何か？ 丹は赤、瑕なき美玉、九転の霊丹である。丹心とは赤誠の心、瑕なく玲瓏として透き徹る心、九転して清らかにして、ひとかけらの雑念も混じらない心のことだ。この操剣術は、心の清浄を何よりとし、赤子の心を持つことを要する。赤子の心で剣を操れば、心が至れば剣も至り、向かうところ敵なしである。天下の操剣の術、これに勝るものは右に出でぬ！ 丹心を練る第一歩──心は火の如く、炉は田に在り。心火は真元を煉り、炉田は阡陌を耕し、火種を埂間に植えよ！ 敢えて陽神をして十日に出でしめん、驕陽の聖火は心を照らして燔く……」沈牧は慌てて心して暗記した。赤心訣の操剣術は微言大義を含んでおり、たとえ口訣があっても、高人の解説がなければ、その奥義を悟って修行することはできないのだ。顧離寒は赤心訣の全篇を朗誦し、それから一字一句、行功の奥義を説き聞かせた。沈牧の心は、霊猿が耳や頬を掻きむしるかのように、そわそわと躍り上がった。やがて顧離寒は赤心訣の講解を終え、言った。「まず修練し、それから剣を操れ。