荒墟牧神 - 第48章 沉江龍魂未曾滅 - 雲海書庫

ウーン——

仏影の脳後、一道の光輪が回転し、毫光が大いに放たれ、四方八方へと激しく照射された。奇怪な霧でさえも仏光に残らず払い清められた。ただどさどさという音が絶え間なく聞こえ、沈牧が四方を見渡すと、一具一具の乾屍が次々と空中から落ちてきて、屍体の多さに足の踏み場もないほどだった！

乾屍のほかに、いくつかの骸骨もあった。血肉はすでに消え失せ、骨骼だけが残っており、骸骨の外にはゆったりとした衣が被せられていて、官服のように見えた。

彼の周囲の迷霧は消え去り、たちまち清明さが戻った。しかしあの歌声はなおも続き、ただ沈牧から少しばかり遠ざかっただけで、依然として凄美で凄涼、限りない悲しみを帯びていた。

沈牧は元気を散じると、彼の背後にあった仏影も次第に消えていった。

「どうしてこれほどの屍体が大殿の中に隠されているのだ？ これらの屍体、普通の人間とは思えぬ……」

沈牧は観察し、微かに眉をひそめた。ここにある屍体はあまりにも多すぎるうえ、腐敗してもいない。まったく正常とは言い難い。知っての通り、外の洶江龍王の屍体はとっくに爛れてしまい、骨格だけが残っている。殿中の屍体がどうして今に至るまで保存され得ようか。

「考えられる可能性が一つある。これらの屍体は荒墟の災変が起こった後にここへ入ってきた者たちだということだ。彼らは私や狐綾児と同じように、洶江龍宮へ通じる道を発見し、この大殿へと足を踏み入れたのだ。」

沈牧の目尻がぴくりと動き、前方を見やると、大殿の奥にはまだ幾重もの迷霧が立ちこめていた。

「迷霧の中の何かが彼らを殺し、彼らをこのような姿に変えたのだ！」

彼の頭皮が痺れ、禅杖を固く握りしめた。隙弥羅は、なるほど一つの城と引き換えられるだけの宝物である。先ほどただ元気を禅杖の中に注ぎ込んだだけで、おぞましい威力を爆発させたのだから。

今回禅杖を持って出てきたのは祝姥姥の意向である。祝姥姥は彼の安否を深く気にかけており、禅杖のほかに、様々な姿に変化して、陰ながら守ってくれていた。

「婆さんはこの数日、きっと心配で気が気でなかっただろう……」

沈牧は心の中にいくばくかの疚しさを覚えたが、すぐに気を引き締め、目を四方に走らせた。「迷霧の源はこの殿中にあるはずだ。危険もまた殿中にある！ 一体何が、探索に来た武者たちを殺したのか？」

ちょうどその時、大殿の奥の迷霧がこちらへ押し寄せてきた。彼の足首まで漂い、やがて徐々に高くなっていく。そして地上の乾屍たちは迷霧に覆われると、なんとゆっくりと躯をよじり、奇怪な態勢で立ち上がった。

迷霧はますます高く昇り、やがて沈牧の頭頂を覆い越えた。迷霧の中で、乾屍たちも次第に浮かび上がっていき、霧が濃くなるにつれて、乾屍たちは霧の中に消え、もはやはっきりと見えなくなった。

「一体何の化け物が、化かし騒ぎ、風波を巻き起こしているというのか？ 隙弥羅！」

沈牧は禅杖を手に前方へ歩み出た。十数丈進むと、歌声はまた近づいてきた。沈牧は禅杖を掲げ、力強く地を突いた。仏光が大いに放たれ、仏音が響き渡り、彼の背後には再び一尊の大仏の影が浮かび上がった。仏光が普く照らし、霧を駆逐すると、一具一具の乾屍がまたしてもどさどさと倒れた。

「小僧……」

殿中に突然一つの声が響き、身の毛がよだつ思いだった。しかしこの声は一言だけしか発さなかったため、沈牧と小狐は自分たちの幻聴ではないかと疑った。

沈牧はようやく迷霧の源を目の当たりにした。この龍宮の中心には一つの氷彫があり、霧はまさにそこから発していたのだ。

彼が歩み寄って見ると、その氷彫の中には一匹の幼龍が静かに横たわっており、胸には一本の断剣が突き刺さっていた。この剣はその心臓を貫いていた。

そして大殿の一本一本の龍柱の間を、一条の巨大な青龍が空中をゆっくりと泳ぎ回っていた。それは本当の体を持たないかのようで、龍柱をすり抜けることができた。

歌声はこの青龍の口から発せられており、青龍の視線は終始、氷に封じられた幼龍に注がれ、最初から最後まで一度も逸らされることはなかった。

その目は限りない愛おしさと悲しみに満ちていた。歌声もまたこれほど悲しく、まるで我が子が遠くへ去っていくことを嘆き悲しむかのようだった。

これは一つの龍魂である。

龍の魂魄。

それは洶江龍王であるかもしれないし、洶江龍王の妻であるかもしれない。それは一人の母親であり、氷に封じられた幼龍はおそらくその子であろう。

それはきっと荒墟の災変に遭遇したのだ。大難が降りかかり、子も不慮の災いを受けて、必死の剣傷を負った。母親は我が子を深く愛し、子を氷に封じ、自分も災変の中で命を落とした。しかしその魂魄はなおもこの大殿の中を彷徨い続け、愛しい子を守りながら、口には今も龍族の子守唄を口ずさみ、我が子を目覚めさせようと願っていたのだ。

「小僧、こちらを見よ！」

突然、その声が再び聞こえてきた。沈牧が急いで声のする方を見ると、先ほどの玄冰のほかに、殿中にはもう一つ玄冰があった。その玄冰は、幼龍を封印した玄冰の背後に隠されており、二つの氷は繋がっていた。

この氷の中には、一人の紫衣白眉の老者が封印されていた。その老者の身にまとった衣はおそらく官服であり、青衣に曛裳、九章の紋様が刺繍され、腰には金の玉佩の飾り、佩剣、頭には九旒の宝冕を戴き、物を取ろうとする態勢をしていた。

彼の一方の手は一本の黒幡を突いており、もう一方の手はもう一つの玄冰の中に深く差し入れられ、氷の中の鶏卵大の青い珠を掴んでいた。

そしてその青い珠が何であるのかは分からないが、青い珠の中にはなんと一匹の小さな青龍が蟠っていた。

「もしかして、この珠がこの老先生を氷封したのか？」

沈牧は瞬きしながら歩み寄り、氷に封じられた老者を細かく観察した。するとすぐに奇妙なところを発見した。彼の体が動くにつれて、氷の中のその老者の眼玉もなんと動いていたのだ！

「さっきの声はやはり彼か！」

沈牧は少し戦慄し、振り返って殿中に散らばる乾屍の数々を見やり、たちまち一つの可能性を思い至った。

この氷の中の老者はおそらく初めて洶江龍宮を発見した者であろう。彼は玄冰の中のこの珠を見つけ、珠を取り去ろうとしたが、珠によって氷封されてしまったのだ。

彼は氷の中で長い間生き長らえてきたはずだ。なぜ死ななかったのかといえば、おそらく彼が手に突いていたあの黒幡で、これらの龍宮に入ってきた武者たちを殺し、武者たち一身の精気と血液を吸収したためであり、だからこそこれらの武者たちは死後に乾屍の状態を呈したのである！

この老者は氷の中に封印され、今に至るまで封じられたままで、動かすことのできる修為は多くないはずである。そして沈牧は隙弥羅を携えて龍宮に入ったため、隙弥羅の保護のおかげで、黒幡の奇怪な威力のもとで命を落とすことなく、難を逃れたのであった。

「なるほど、大霆鳴寺の老僧の隙弥羅か。道理で迷霧の奇怪な力を防げるはずだ。」

氷の中の老者は、口唇を開くことはできないが、喉仏を震わせて声を発した。「お前は大霆鳴寺の僧ではない。なぜ老僧の禅杖を持っているのだ？」

沈牧は実直に言った。「これは後輩が彼の弟子を打ち負かして勝ち取ったものです。」

「勝ち取った？」

その老者の喉から笑い声が漏れた。「あの老僧がどうして賭けに負けて素直に従うものか。お前はいくつだ？」

「この秋で満十二歳になります。」

その紫衣の老者が称賛した。「十二歳でよくぞ老僧の弟子を打ち負かした。実に見事だ。」

沈牧が瞬きして言った。「先輩はなぜここに氷封されているのですか？」

その老者は呵呵と笑った。「これには自然と故事がある。まずは初めから話さねばならぬ……おい、行くな、戻ってこい！」

沈牧は足を止め、困ったように言った。「先輩、私は急いで家に帰らねばなりません。故事を聞いている暇はないのです。」

その老者は咳払いを一つして言った。「手短に言おう。私は門生たちを連れて荒墟を遊歴し、偶然この地を発見した。多くの乾屍を見て、この龍珠が祟りを成しており、この地に入った者たちをことごとく殺し、これらの武者の気血を汲み取って、彼らを乾屍に吸い尽くしたことを知った。この龍珠が他人の気血を吸収するのは、氷の中の幼龍の命を繋ぐためである！ 修道者として、このような事態に遭遇すれば、当然のことながら義を尽くすべきである。だから私はこの龍珠を収め、これ以上後世の者に災いをなさぬようにしようとした。だが残念ながら、私は一手及ばず、この珠が龍神の龍珠であることを見抜けず、この珠に氷封されてしまったのだ！ そして私の門生たちは一人もこの地を逃げ出せず、ことごとくこの龍珠に一身の気血を吸収され、この小龍の命を繋ぐこととなった！」

沈牧の懐に潜んでいた狐綾児がひっそりと頭を上げ、低い声で言った。「牧公子、彼の話を信じますか？」

沈牧は躊躇した。彼の推測はこの老者の物語と正反対である。老者の物語では、龍の母が子を救うために龍珠で人を害し、他人の気血を汲み取って小龍の命を繋いだという。そして老者が正義を匡そうとして、龍珠の謀略に遭ったというのだ。

沈牧の推測は、老者が龍柱に氷封され、自分の命を延ばすために邪法で人を害し、ここへ辿り着いた武者たちの気血を貪り食ったというものである。

どちらにも可能性があると言わざるを得ない。だが、どちらが本当なのか？

沈牧が四方を見回すと、周囲からは迷霧が迫ってきていた。彼はすぐに隙弥羅を震わせ、力強く地を突いた！

「如是我聞！」

彼の背後に仏影が再び現れ、梵音が響き渡った。「一切衆生、無始以来、生死相続す。皆、常住真心を知らざるが故に、性は浄明の体なるに、諸の妄想を用う。