제48장 심강의 용혼은 아직 멸하지 않았다
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
우웅—— 심목의 등 뒤, 불상의 머리 뒤에서 일렁이던 광륜이 돌아가며 호호광이 터져 나와 사면팔방으로 뻗어 나가더니, 기이한 안개까지 불광에 쓸려 싹 쓸려 나갔다. 풀썩풀썩 하는 소리가 쉴 새 없이 귀에 밀려들었고, 심목이 사방을 살피자 마른 시체들이 하나둘 허공에서 쏟아져 내리는데, 그 수가 너무 많아 발 디딜 데가 거의 없을 지경이었다! 마른 시체 말고도 해골들이 있었는데 살은 모두 사라져 뼈대만 남았고, 그 해골 밖으로는 넓은 옷이 걸쳐져 관복처럼 보였다. 사방의 안개가 사라지자 곧바로 환해졌다. 그러나 노래는 여전히 이어지고 있었고, 다만 멀어졌을 뿐 여전히 애절하고 처량해 끝없는 슬픔을 머금고 있었다. 심목이 원기를 거두자 등 뒤의 불상도 서서히 스러져 사라졌다. »어찌하여 이렇게 많은 시체가 대전 속에 숨어 있었던 것일까? 이 시체들은 보통 사람 같지가 않다...« 심목이 살피며 미간을 살짝 찌푸렸다. 여기 시체가 너무 많은데다 부패하지 않아 좀 이상했다. 알다시피 밖의 흉강용왕의 시체는 이미 썩어 뼈대만 남았는데, 대전 속 시체가 어찌 지금까지 보존될 수 있단 말인가. »한 가지 가능성은, 이 시체들이 황허의 재변 뒤에 들어왔다는 것이다. 그들은 나와 호릉아처럼 흉강용궁으로 통하는 길을 발견한 뒤 이 대전에 들어왔다.« 심목의 눈가가 꿈틀거리며 앞쪽을 바라보았다. 대전 깊은 곳에는 아직 짙은 안개가 겹겹이 깔려 있었다. »안개 속에 무엇이 있길래 이들을 죽이고 이런 꼴을 만들었단 말인가!« 그의 두피가 찌릿해져 석장을 꽉 쥐었다. 희미라가 한 성을 값하는 보물답게, 아까 원기가 석장 속으로 스며들기만 했는데도 무시무시한 위력을 터뜨렸다. 이번에 석장을 가지고 나온 것은 축노노의 뜻이었다. 축노노는 그의 안위를 몹시 걱정하여, 석장뿐 아니라 갖가지 모습으로 변해 몰래 그를 지켜 주었다. »할머니는 요 며칠 애가 타셨을 테지...« 심목이 조금 미안해졌으나 이내 정신을 가다듬고 사방을 훑었다. »안개의 근원은 분명 이 대전 안에 있고, 위험도 이 대전 안에 있다! 대체 무엇이 이 무사들을 죽였단 말인가?« 바로 그때 대전 깊은 곳의 안개가 이쪽으로 밀려와 발목까지 차오르더니 서서히 높아졌다. 땅 위의 마른 시체들이 안개에 감기자, 기이한 자세로 천천히 몸을 비틀며 일어서고 있었다. 안개는 점점 높아져 심목의 머리 너머로 넘어갔고, 안개 속의 마른 시체들도 하나둘 떠올랐다. 안개가 짙어질수록 시체들은 안개 속으로 스며들어 보이지 않았다. »대체 어떤 괴물이 허깨비를 부리며 행패를 부리는 것이냐? 희미라!« 석장을 든 채 앞으로 나아가 십여장을 걷자 노래 소리가 다시 가까워졌다. 심목이 석장을 들어 땅에 쿵 찍으니 불광이 찬란하게 번지고 불음이 울려 퍼지며, 그의 등 뒤로 다시 한번 대불의 모습이 떠올라 불광이 만물을 비추어 안개를 쓸어내자, 마른 시체들이 또다시 풀썩풀썩 쓰러졌다. »머리 깎은 놈아...« 대전 안에 갑자기 목소리가 울려 소름이 돋았는데, 그 목소리는 한 마디만 하고 끝나, 심목과 호릉아는 자신들이 환청을 들은 것은 아닐까 의심할 지경이었다. 심목은 마침내 안개의 근원을 보았다. 용궁의 한가운데에 얼음조각이 하나 서 있고, 안개는 바로 그 조각에서 뿜어져 나오고 있었다. 앞으로 가 보니 얼음 속에 어린 용 한 마리가 조용히 누워 있었는데, 가슴에는 끊어진 검 한 자루가 꽂혀 있어 용의 심장을 뚫고 있었다. 그리고 대전 곳곳의 용주 사이로는 거대한 청룡 한 마리가 허공을 느릿느릿 헤엄치고 있었는데, 실체가 없는 듯 용주를 뚫고 지나가기도 했다. 노래는 그 청룡의 입에서 흘러나왔고, 청룡의 시선은 얼음에 갇힌 어린 용에게서 처음부터 끝까지 한 번도 떠나지 않았다. 그 눈빛에는 애틋함과 슬픔이 가득했고, 노래도 그리 슬워 마치 자기 자식이 곁을 떠나가려는 것을 애달파하는 듯했다. 이것은 용혼이었다. 용의 혼魄가 아니겠는가. 흉강용왕일 수도, 흉강용왕의 아내일 수도 있었다. 어머니였고, 얼음에 갇힌 어린 용은 그녀의 아이일 터였다. 그녀는 반드시 황허의 재변을 만나 큰 재앙에 처했을 것이고, 아이도 목숨을 잃을 뻔한 검상을 입었으리라. 아이를 너무 사랑하여 아이를 얼어붙게 했고 자신도 재변 속에서 죽었으나, 그녀의 혼은 여전히 이 대전을 떠돌며 사랑하는 자식을 지키고, 입으로는 여전히 용족의 자장가를 읊조리며 아이를 깨우기를 바라고 있었다. »머리 깎은 놈아, 이쪽을 봐!« 갑자기 그 목소리가 다시 들려왔다. 심목이 황급히 소리 나는 쪽을 바라보자, 이 얼음 조각 외에 대전 안에는 또 하나의 얼음이 있었다. 그 얼음은 어린 용을 봉인한 얼음 뒤에 숨어 두 얼음이 이어져 있었다. 그 얼음 속에는 자색 옷에 흰 눈썹의 노인이 갇혀 있었다. 노인의 옷은 관복 같았는데, 푸른 저고리에 노을빛 치마에 아홉 가지 문양을 수놓았고, 허리에는 금과 옥으로 된 패를 차고 검을 차고 있었으며, 머리에는 아홉 줄의 보관을 쓰고 있었다. 무언가를 떼어내는 자세를 취한 채, 그의 한 손은 검은 깃발을 짚고, 다른 한 손은 다른 얼음 속으로 깊숙이 뻗어 알만한 크기의 청색 구슬을 움켜쥐고 있었다. 그 청색 구슬이 무엇인지는 알 수 없었으나, 구슬 안에는 작은 청룡 한 마리가 엉켜 있었다. »혹시 이 구슬이 이 노인을 얼린 것일까?« 심목이 눈을 깜빡이며 앞으로 가서 얼음에 갇힌 노인을 자세히 살폈다. 그러자 기이한 점이 눈에 띄었다. 자기 몸이 움직이자 얼음 속 노인의 눈동자도 함께 움직이고 있었던 것이다! »아까 그 목소리가 정말 이 노인이었구나!« 심목이 찌릿해져 대전 바닥의 마른 시체들을 돌아보자 한 가지 가능성이 스쳐 지나갔다. 이 얼음 속 노인은 아마 흉강용궁을 처음 발견한 사람일 것이다. 얼음 속의 구슬을 찾아내 가져가려 했으나 구슬에게 얼어붙었던 것이다. 그가 얼음 속에서 오래 살아남은 것은 아마 손에 짚은 검은 깃발로 용궁에 들어온 무인들을 죽여 그들 온몸의 정기와 피를 흡수했기 때문일 터이고, 그래서 무인들이 죽은 뒤에야 이런 마른 시체의 상태가 된 것이다! 노인은 얼음에 봉인되어 지금까지 갇혀 있으니 쓸 수 있는 수위가 별로 없었을 것이고, 심목은 희미라를 가지고 용궁에 들어와 희미라의 보호 덕분에 검은 깃발의 기이한 위력 아래 죽지 않고 일격을 면한 것이다. »원래 대정명사 늙은 놈의 희미라였군. 그러니 안개의 기이한 힘을 막아낼 수 있었구나.« 얼음 속 노인은 입술을 열 수 없었지만 목젖이 떨리며 소리를 냈다. »너는 대정명사 머리 깎은 놈이 아닌데, 어찌 늙은 놈의 석장을 가졌느냐?« 심목이 순순하게 대답했다. »제가 그의 제자를 이겨서 얻은 것입니다.« »이겨서 얻었다고?« 노인의 목에서 웃음소리가 터졌다. »그 늙은 놈이 어찌 판에 졌다며 인정하겠느냐? 너 나이가 몇이냐?« »이번 가을이면 열두 살입니다.« 자색 옷 노인이 감탄했다. »열두 살에 늙은 놈의 제자를 이기다니, 참으로 대단하구나.« 심목이 눈을 깜빡이며 물었다. »어찌하여 선배님은 여기에 얼어붙어 계셨습니까?« 노인이 헛기침을 하며 웃었다. »사연이 있지. 처음부터 말하자면... 가지 마라, 이리 와!« 심목이 걸음을 멈추고 곤란해했다. »선배님, 저는 급히 집에 가야 해서 이야기를 들을 여유가 없습니다.« 노인이 헛기침을 하며 말했다. »길게 말하지 않고 간단히 하지. 나는 여러 문생들을 데리고 황허를 여행하다 우연히 이곳을 발견했고, 많은 마른 시체들을 보았기에 이 구슬이 사술을 부려 이곳에 들어온 자들을 모조리 죽이고 무인들의 기혈을 빨아들여 말라붙게 만든 줄 알았다. 이 구슬이 남의 기혈을 흡수한 것은 얼음 속 어린 용의 목숨을 이어 주기 위해서다! 도를 닦는 사람으로서 이런 일을 만났으니 마땅히 나서야 할 일이기에, 나는 이 구슬을 거두어 후세에 재앙을 끼치지 못하게 하려 했다. 헌데 나는 한 수 늦었으니, 이 구슬이 용신의 구슬일 줄은 미처 몰라 여기에 얼어붙고 말았지! 그리고 내 문생들은 하나도 이곳을 빠져나가지 못하고 모두 이 구슬에게 기혈을 빨려 이 작은 용의 목숨을 이어 주었다!« 심목 품에 숨어 있던 호릉아가 조용히 고개를 들고 속삭였다. »목공자님, 그 사람 이야기를 믿으세요?« 심목이 머뭇거렸다. 그의 추측은 노인의 말