荒墟牧神 - 第41章 推刀一式見真章 - 雲海書庫

沈牧が疾風のごとく奔ると風が立ち起こり、祝姥姥と盲叟はまさにその風の先端に座したまま、力を借りて進んでいた。いわゆる風稜は、浪の先と同じである。浪は水の流動が生み、風は空気の流動が生む。先ほど沈牧が巻き起こした風の波頭こそ、それが風稜なのだ。沈牧の背に乗せていた壮年の男はたちまち降り、三人を先導して自分の家へと急ぎ足で歩き、叫んだ。「お三人、お三人、急いでください！」沈牧は風稜のことは頭の隅に置き、この家屋の前に立ってあたりを見回した。この村は隠残村よりずっと大きく、百数十戸が転がり住み、家々は古風で質素なものばかりであった。この家の庭には大樹があり、樹冠が家の半分を覆い、産婦はその樹冠の下の家の中にいた。村の女が部屋から顔を出して言った。「破水したわよ。早く熱湯を運んで！　……あら、隠残村のお産婆がいらしたのね。これでよかったわ、母子きっと安産よ！」祝姥姥はあたりを見回し、心中で見切りをつけた。「牧児、目を開いてあたりをさぐり、何か怪しいものがないか確かめなさい。もし怪しいものがあっても、お前が片づけるがよい。婆は中へ入って産を取る。盲叟も用心なさい。不意打ちに気をつけなさい。」「凌霄天眼、開！」沈牧は凌霄天眼を開き、じっとあたりを見た。ふと視線が大樹の濃い樹冠に落ち、ぞっと背筋が凍りつき、声をあげそうになった。視線の先の樹幹はとても太く、一見して樹幹に見えた。しかしじっくり見ると、そこにはまことに、水桶ほども太い大蛇があった！　あの大蛇は樹冠の中に潜んでいた。蛇の躯は半分が幹の中にまで届いており、幹に時折隆起する一つひとつの大瘤こそ、すなわち大蛇の外に晒された躯体であった！　大蛇の体から見て、その体長はこれまで見たこともないほどだろう。残りの半分の躯は、おそらく幹の根元の根に紛れ、土に埋もれている。馬爺たちが捕らえた青蛟蛇よりなお大きいのだ！　大樹は樹冠を含めて濃い黒い気を発し、この家屋を取り囲んでいた！　いま大蛇は真紅の舌をちらつかせ、産婦のいる部屋に向かってひたすら吸い吐きしていた。何をしているのか、わからぬ！　沈牧は見違えることを恐れ、凌霄天眼を解いて肉眼で見た。大樹は依然として大樹で、大蛇などいなかった。ところが再び目を開くと、あの大蛇はまだ樹冠の中に巻き伏せたまま、妊婦の生む子の魂を食おうとしていた！　明らかに、この家の女主人がここ数年妊娠し産んだ子らは、みなこの大蛇に魂を食われたのだ！　彼の心に怒火がふつふつと沸き上がり、低い声で言った。「おじいちゃん……」盲叟は動じず、のんびりと言った。「ばばさんが、お前に任せろと言ったであろう。お前が片づけるがよい。これがお前の初めての狩りになるぞ。急ぎなさい。子がもうすぐ生まれる。」沈牧は心を落ち着け、だまって大樹の下へと歩み寄り、ゆるやかに呼吸を吐納した。彼の元気は静から動へと移り、心の怒火に従って回る速さはますます速くなり、元気はますます雄大となっていく！　体中の元気が激しく荒れ狂い、怒火もいっそう燃え盛る！　キィィィ——ふと、背に負った豚殺しの刀が、体内で震える元気と共振して鳴り、背後からキィンと跳ね上がり、頭上へと飛んだ！　沈牧は手を上げて刀を握り、暴れる元気が殺豚刀の中に猛り狂って注ぎ込んだ。振るう！　すべての力を込めて、振るう！　元気を爆発させ、激憤を爆発させ、痛快この上ない爆発を、一振りに託す！　斬る！　手の中の殺豚刀がきらきらと鳴り響き、大刀は空気を裂いて鋭い唸りを上げ、枯れ木をも砕く勢いで大樹の幹に切り込んだ！　カン——轟音が響き、沈牧の一刀は幹を斬り込み、中に潜んだ大蛇の躯にまで届いたが、半分ほどしか食い込まなかった。あの大蛇の皮も肉も骨も、これほどまでに鍛えられ、とうてい剣靭であった。殺豚刀が唖巴の手で鍛えられ普通の蕴元神兵を凌ぐものであっても、一撃であの大蛇を二断にすることはまことに難しい！　沈牧はもう片方の手で刀の峰を掴み、両足に力を込めて、跛叟の腿法を振るった。跛叟は言った。脚は風であり、大地であり、力の根なのだ！　その脚はいま大地に根を下ろし、猛然と力を迸らせた。足元の地面がゴォと沈み、彼のすべての力が爆発し、片手は刀の峰を押し、もう片方の手は柄を握り締め、刀を推す！　ギィィ、ギィィ、と耳を刺す音が響き、大樹は中にいる大蛇ごと、真ん中から断ち切られた！　沈牧は足を据え、殺豚刀を胸の前に横たえた。刀から流れ落ちる血は絶えず、背中の筋肉は一本一本張り詰め、まだ跳ね続けていた。そして彼の背後では、あの天を衝く大樹が斜めに倒れ込んでいった。ゴォォォ——大樹が庭に倒れ、土埃が舞い上がった。倒れたはずの大樹が、ふっと身を喚び直した！　半ばから断ち切られたはずの大蛇はまだ死んでいなかった。蛇身がもがけば、ボキボキボキ、と砕ける音が絶え間なく、幹の中に潜んでいた蛇の躯が大樹を四分五裂に押し広げ、樹皮と木片が飛び散り、ことごとく壁に突き刺さった！　弾き飛ばされた樹皮や木片は槍よりも恐ろしく、風を切る音は鋭く、とてつもない力を宿していた！　夜襲連城風雨！　沈牧の手元で殺豚刀が翻り、刀光が閃いた。先ほどの一刀は刀気を放ち、招は重く力は沉み、全身の力を一振りに凝縮していた。いま、彼の刀法は異様に速くなっていた！　豚殺しの刀法の要はただ一つ。速いこと、さらに速く、いっそう速くだ！　カンカンカンカン——打撃の音は雨のごとく、数えきれぬ樹皮と木片が沈牧の殺豚刀に次々と叩きつき、その腕を痺れさせた。この大蛇の実力は、彼のはるかに上であった。ただ大蛇の注意はもとより部屋で産を待つ女に向けられ、子が生まれる一瞬に魂と精気を吸い取ろうと狙っていたのだった。子は生まれるとき、へその緒が母体の紫河車（胎盤）でつながり、全身の精気は先天に属する。産み落とされた後は先天が後天へと変わる。まだ産まれていないとき、精気は満ちておらぬ。ゆえに大蛇は、生まれる一瞬に奪い取ることを選んだのだ。それがどうやってこの村に紛れ込んだのかは知る由もない。幹の中に身を隠して修行し、この小さな村のすべてを欺いていた。かの年、幹に隠れていたことで誰にも見つからず、数人の子の魂を食らって修為は大きく進んだ。今回もまた無事に子の精気と魂を奪えるものとばかり思っていたが、沈牧に気づかず、一撃を叩き込まれてしまった。だが、沈牧が半ばから断ち切っても、大蛇はひと時も死ぬことがなかった。いま大蛇は激怒の底にあり、身が半断したと知って生きてはいられないと悟ると、さっと幹を破り開き、血盆の口を開いて沈牧に噛みついてきた！　烈風が顔に襲い、沈牧の頬を激しく震わせ、目すら開けがたかった。沈牧は考えるより先に、手の刀を嵐のごとく前へと振るった。続いて途方もない巨力が襲い、少年はうなって後ろへと吹き飛ばされ、バシャリと、庭の壁に人の形の大きな穴が穿たれた！　沈牧は足場も立てぬうちに、庭の二枚の門が紙屑のように吹き飛ぶのを見た。大蛇が門扉を弾き飛ばし、血腥い風が顔に押し寄せ、凄まじい勢いで一直線に迫ってくる。血盆の口と牙に、沈牧は思わず慄え、真正面から大蛇と渡り合おうとはせず、つい盲叟に助けを求めたくなった。そして大蛇の後ろでは、盲叟が動じずに立っており、この有様をまるで見も聞かぬかのようであった。沈牧の心がふっと揺れた。まさかおじいちゃんは、この大蛇を私が仕留められると考えているのか？　ならば仕留めてみせる！　凌霄天眼、開！　彼の元気はたちまち勃勃と回り始め、双眼に突き上げて、幾重にも美しき元気の陣紋を結び、双眸の中に複雑な瞳紋を形づくった。凌霄天眼が開かれると、彼はたちまち、目の前の世界が組み直されたかのようだと感じた。薄暗い村、入り乱れた家々、迫り来る大蛇、すべてがいっそう真実を帯びて感じられ、あの大蛇のわずかな挙動も、ことごとく捉えることができた。沈牧は足を幻らせ、間一髪で大蛇の飛びかかりをかわし、擦り抜けた蛇の頭の眼に殺豚刀を叩き込んだ。彼は身を躍らせ、髪の毛一本ほどの差で、大蛇が薙いできた躯をかわした。あの大蛇の一挙一動は、彼の目にはことごとく明瞭であった。蛇皮の下の筋の走り、力の出す角度から、次の動きは透けるように分かる。それだけに任せて、身をよじった。これらはみな当然のごとく、推し量る必要さえなかった。九重天望眼法の第一重、凌霄天眼は、単に外表を見抜くだけでなく、彼の感知をも大きく高めていたのだ！　左眼の瞳を一刀で切り裂かれた大蛇は、ヒィヒィと悲鳴を上げ、着地したばかりの沈牧へと飛びかかった。と、もう片方の眼が闇に閉ざされ、沈牧に右眼も一刀で斬り開かれてしまった。大蛇はたちまち静まり返り、身じろぎもせず、沈牧もまた動かず、人と蛇の間は丈余しかない。村の道の両側には、すでに多くの村人が家を出て、あの十一、二歳の少年と大蛇が戦う場面を呆然と見つめていた。天はすでに暮れ、さほど大きくない村の十数戸から、行灯の仄かな光が窓枠越しに漏れ、道までは照らせない。皆が息を殺し、いかなる音も立てぬようしていた。と、小さな女の子が怖さのあまりワッと泣き出した。大蛇は猛然と動き、その子のほうへ狂ったように滑り込み、血盆の口を開いて頭から突っ込み、すでに怖気付いて固まっていた親子三人に噛みついていった！