第23章　荒村少年、神威に触れる

沈牧は内心、激しく震撼した。「石像を背負うということは、一柱の神を背負うに等しいのか？」

盲叟は淡々と言った。「神を背負って歩めば、その重さは比類ない。当年、祝婆婆たちがお前を救うため、馬爺が石像を一つ背負い、婆婆を連れて川辺まで来た。あれほど近い道のりでも、馬爺の実力をもってしても、疲れ果ててほとんど潰れかけたのだ。」

沈牧は頭皮が痺れる思いだった。村にあるこれらの石像は、そんなに重いのか？

では、これらの石像を彫った者は誰なのか？

石像に彫られているのは、いったい何の神なのか？　なぜ彼らの姿に彫ると、これほど重いのか？

自分は幼い頃、石像に登って糞尿を垂らしたが、神に恨まれたりしないだろうか？

「安心しろ。この像を彫った神は、とっくに死んでおる。牧児、わしがお前に石像を見せたのは、実はお前の目を鍛えるためだ。わしが見せておるのは、ただの石像ではない。神が神のために造った像だ！」

盲叟の声は耳をつんざくように響き渡り、沈牧の鼓膜を震わせた。盲叟は石像の横にある竹籠に向かって叫んだ。「牧児、九重天望眼法が開くのは聖瞳だ。聖瞳である以上、当然、神を見るためのものだ！　目で神を見るのだ。神の勢、神の韻、神の気、神の態、神の神を！」

沈牧は心を震撼させられた。「神を見る？　石像の中の神を？」

「お前の元気を目に入れ、肉眼凡胎に第一重天を開け！」

盲叟の竹杖がそっと沈牧のみぞおちを突いた。今回は異常なほど正確だった。沈牧はたちまち、自分の元気が磅礴と運行し、両目に向かって突き進むのを感じた！

目を鍛えるのは極めて危険だ。沈牧の元気はすでに体を淬煉し始め、体内の不純物や余分な脂肪を焼き出していた。しかし両目は最も鍛え難い場所であり、ほとんど禁地と言ってもいい。少しでも粗相があれば、失明してしまう！

沈牧はかつて里正に目の鍛え方を尋ねたことがある。しかし里正は多くを語らず、安易に目を淬煉しようとしてはならないと言っただけだった。

ところが盲叟は、沈牧の元気を彼の両目へと駆り立てた。勢いは猛烈で横暴、道理に反していた！

沈牧は両目に、心を抉るような痛みが走るのを感じた。彼の元気はすでに浩浩蕩蕩と両目の中に流れ込んでいた。彼の元気の修為は極めて雄厚だったが、盲叟の慄然たる修為に圧され、極めて細く絞られていた。

目とは、いかほどの大きさしかないのか？

しかしこの瞬間、沈牧は自分の目が何にもまして巍然と巨大で、天のように大きいと感じた！

彼の元気は龍のごとく、巨大な長龍が天のように大きな目の中へ入り、そして猛然と迸った。元気は大空に向かって噴き上げ、まるで天を戴き地を踏む柱のようだった。そして滾滾たる元気は天穹を巡り渡り、天幕の上に奇怪な紋理を形作り、網の目に織りなし、天道の綱常のごとく、空一面に張り巡らされた。

先ほどの痛みも忽ち消え去り、代わりに言い尽くせぬ安らかさ、かつて味わったことのない安らかさが訪れた。

「牧児、空の図案を覚えよ。あれが九重天望眼法の第一重天、神霄天天罡陣紋だ。」盲叟の声は天の果てから聞こえ、実に高遠に感じられた。

沈牧は慌てて一心に記憶した。彼の元気は盲叟に駆られ、目の内部に神霄天天罡陣紋を布いた。彼はこれらの陣紋の流れ、構造、細部をはっきりと見て取ることができた。ただし天罡陣紋はあまりに煩瑣で複雑であり、記憶し終えるには時間がかかった。

盲叟は幾度も幾度も彼の元気を催動した。しばらくして、沈牧の元気がほとんど尽き果てたところで、ようやく竹杖を沈牧のみぞおちから離した。

「どれほど覚えた？」盲叟は尋ねた。

「六、七割です。」

盲叟は満足げな様子で言った。「これだけの短時間で六、七割覚えたのは、容易なことではない。元気を回復せよ。」

沈牧は駆け出し、「玄躯三丹功」を催動し、元気を急速に回復させた。

彼の修為が再び絶頂に戻ると、盲叟が言った。「わしが伝授した天罡陣紋を催動して、もう一度石像を見てみよ。以前と何か違って見えるか。」

沈牧はすぐに元気を催動し、自分の両目に入れた。元気で神霄天天罡陣紋を構築したのである。彼が覚えたのは六、七割の陣紋で、完全ではなかった。しかし元気が両目に行き渡ると、すべてを見透かす清涼な安らかさが再びやってきた。

彼が顔を上げて、目の前の竜首の老人石像を見ると、思わず心が震撼した。かつて彼の目にはごく普通の石像でしかなかったものが、忽ちにして絢爛たる光彩を放ち始めた！

その石像はまるで生き返ったかのように、一柱の天を戴き地を踏む神祇と化したかのようだった！

彼はさらに、石像の四方から放たれる繊細な毫光を見て取った。幾筋もの毫光が、石像の神聖荘厳を際立たせていた！

彼の心霊はたちまち石像に押し潰された！

彼の目には、石像はもはや石像ではなく、一柱の生ける神そのものだった！

神の神、態、気、韻、勢が彼の心霊を押し潰し、続いて彼の身体を押し潰そうとし、彼の両膝は思わず地に跪きたくなった！

「見続けよ。目を閉じるな。跪くことも許さん。」

盲叟は冷たく言った。「お前は幼い頃、石像に登って糞尿を垂らしたものだ。幼い頃にはそれができた。なぜ大人になった今、かえって跪くのか？　牧児、九重天望眼法は目を開くだけではない。同じくお前の心霊を開き、世の強さと険悪さに直面させるものだ！」

「武者が強いのは、何も技の威力だけではない。心霊の強さこそ、より一層肝要なのだ！　お前の心が、ただの石くれの山に敗れるようなら、どれほど強大な武力を持とうとも、何ひとつ成し遂げられぬ！」

盲叟は竹杖を地面に突き立て、喝した。「お前が石像に対抗し、石像の圧迫に堪え抜くなら、お前の心霊もまた壮大になる！　実力を強くしたいなら、まず心霊を強くせよ。己自身の神となるのだ。何ものも恐れるな！」

沈牧の額からは冷や汗が滾滾と流れ落ち、跪こうとする自分の思いに必死で抗った。石像がもたらす圧迫感はあまりに強く、とうてい抗いようがなかった。

盲叟は何も恐れるなと言うが、彼にはどうしてもできなかった。

目を開いていないのと、開いたのとでは、まったく別の話である。

目を開いていなければ、石像はただの石像で、その上に登って糞尿を垂らしても、何とも思わないだろう。しかし目を開けば、石像は一柱の神祇であり、どんな動作も、たとえこの神を注視することだけでも、冒涜なのである！

盲叟が言った。「廟中の神を破るは易く、心中の神を破るは難し。この言葉を、誰が言ったか知っておるか？」

沈牧は石像に心魂を震懾され、答えることができなかった。

「この一見、大逆無道とも思える言葉を口にしたのは、まさに荒墟の外、延寧国の当朝国師、神下第一人と謳われた存在だ！」

盲叟は威風凛凛として、喝した。「牧児、お前の心中にいる神は、すべて異神、偽神だ。それを打ち破ってこそ、己の神像を立てられるのだ！　ましてや石像一体など、たとえ一柱の真神がお前の前に立とうとも、決して跪くな！」

彼は竹杖を脇に挿し、腰の帯を解いて、大笑いした。「跪くどころか、かえって尿をかけてやるのだ！」

「尿をかける？」

沈牧は呆けた。「一柱の神に尿をかけるのですか？」

盲叟は石像に向かって放尿しながら、大笑いして言った。「そうだ、尿をかけるのだ！　幼い頃、お前は奴に百回以上もかけておったではないか。今は怖くなったのか？」

沈牧は歯を食いしばり、帯を解くと、一筋の熱い流れがほとばしり出て、石像に注がれた。

この一尿は、ただ事ではなかった。沈牧の目には、神像は依然として神聖荘厳で、圧迫感に満ちていた。しかし、心霊を圧し跪かせようとする感覚は、あっという間に消え失せてしまった！

一老一少は「見つめ合い」、大笑いした。実に愉快そうだった。

里正は門の前で陽に当たっていたが、二人の笑い声を聞いて振り返り、この有様を見て、思わず首を振った。「盲叟は風流な奇才だ。まさかこんな手で牧児に心中の神を破らせ、心霊を強くさせるとは。他の者なら、こんな奇妙な手は思いもつかないだろう。だが牧児も、まさか一緒になって尿をかけるとは、大胆不敵というほかない。彼が牧児に石像へ尿をかけさせたのは、牧児の心中の神を破るためであり、同時に己の心中の神を破るためでもある。あの、彼の目を抉り取った『神』……槍中の神が、帰ってきたのだ。」

彼には、盲叟がなぜこんなことをするのか、分かっていた。

盲叟の手にある竹杖は、竹杖ではない。槍なのだ。

当年、盲叟が隠残村に入ってきたとき、両目は潰され、身体は重傷を負い、惨め極まる有様で、まるで飯を乞う乞食のように、全身が汚れにまみれていた。

しかし盲叟の足取りは実に穩やかで、手にした竹杖も実に穩やかだった。

彼が村に入ってきたとき、里正は、怒龍が八方を巻き込みながら小さな村へ突入してくるかのような感覚を覚えた。盲叟の気宇は、里正の目には、天を掲げる柱のようだった。

この世に、かかる槍法と気概を持つ者は、あの槍中の神ただひとりだ！

しかしその槍聖の最も強大なところは、槍ではない。彼の目だ。それは一対の聖瞳であり、あらゆる技の破綻を見破ることのできる聖瞳だった！

そして今、盲叟は聖瞳を伝え出した。沈牧に。

槍を練るにはまず目を煉る。目を煉るにはまず心を煉る！

盲叟の目は聖瞳だ。目が強ければ強いほど、より真実をありのままに見ることができる。よりありのままに見れば見るほど、より大きな慄然を見ることになる。