第2810章 玄真と玄塵
五曜門。
玄真老祖の顔色は、どこかすぐれなかった。
「玄塵、そなたはあの娘を試煉に行かせたが、なぜわしに一言も告げなかったのだ？ あそこがどれほど危険なところか、そなたは知らぬのか？ しかもあの娘が行った先は、危険の中の危険なのだぞ！」
玄真老祖は眉をきつく寄せて、自分の下手に座る玄塵老祖を見た。
「二師兄、彼女が受け継ぎを受けに行くのは、我ら五曜門の大計のためです」
玄塵老祖は笑って言った。
「分かっていますよ、彼女があなたの自慢の弟子であることは。ですが、考えてもみてください。あなたは彼女が自分の弟子であるというだけで、彼女が受け継ぎを受けに行くのを阻もうというのか。それで我ら五曜門の歴代の祖師たちに顔向けができるのか？」
「う……」
玄真老祖はたちまち言葉に詰まった。確かに、受け継ぎに比べれば、何もかもがたいして重要なことではないように思えた。
「だが、一言くらいわしに言ってくれてもよかろう、わしとて心づもりというものがあるのだから……」
「言わなかったのではありませんよ、二師兄もすでにご存じだったではありませんか？」
玄塵老祖は淡々と笑った。
「どうやら二師兄は、玄丹門にかなりの人脈をお持ちのようですな。情報がずいぶんと早い……」
玄真老祖の胸中に、たちまち冷たいものが走った。しまった、口が滑ったかと、とっさに思った。だが、玄塵老祖の口ぶりからすると、自分と玄丹門の間に密接な行き来があることを、どうやらとうに知っていたらしい。
「ああ、あれほど多くの地階、天階の試煉者の命を犠牲にして、それを我ら門派の大計のためとはいえ、わしの心がどうして安まろうか」
玄真老祖はため息をついて言った。
「わしはただあの娘の身を案じているのではない、あの修行者たちの命こそが案じられるのじゃ！」
「玄丹門の試煉は、彼らに無理やり行かせたものではない。死んだのはただ彼らが力不足だったからだ。誰を怨むことがあろう？」
玄塵老祖はそういうことには頓着しなかった。
「ああ、修行者というものは、この実力にまで至るのはなかなかの難事、皆、数え切れぬ苦労を重ねてここまで昇ってきたのだ、それがこうもあっさりと死んでしまうとは……」
玄真老祖はどうにも仕方なさそうに言った。
「二師兄、あなたはお優しすぎる。大事を成す者、どうして心を鬼にできずにいられようか。たかがこれしきの人の犠牲で、何だというのです。我ら玄丹門の大計のためなら、上古の門派という門派をすべて犠牲にしたところで、それが何だというのです？」
玄塵老祖は平然と言い放った。
「ああ！」
玄真老祖は玄塵老祖のやり方にどうしても同意できなかったが、かといって何か言うこともできなかった。一つには、玄丹門での発言力が玄塵老祖ほど重くなく、言ったところで無駄なこと。二つには、玄塵老祖がいつも五曜門の門派の大計を楯に取って押さえつけるので、ほかに何も言い出せないのだ。
「もうよろしいでしょう、二師兄。彼女はあなたの弟子ですが、同時に私の暗子でもあるのです。私のほうがあなたよりも心配しているのですよ」
玄塵老祖にはまだ玄真老祖に用がある身、そうそう彼を怒らせるはずもなく、こうなだめた。
「実のところ、このことはすべてタガンロンを廃したあの者を責めるべきなのです。あの者がいなければ、暗子を使う必要などありませんでしたからな」
「タガンロンが欲深く、大師兄の弟子と衝突したのは自業自得、誰を怨むことがあろう」
玄真老祖は思わず言った。
「呵呵、私の目には、弱い者が悪いのです。誰であれ」
玄塵老祖はそう言った。
玄真老祖はもう何も言わなかった。何を言っても無駄だと分かっていたから、それなら何を言おうというのか。
玄丹門。
康照明は天機算とともに駆け戻ってきた。翌日、康照明は姿を見せなかったものの、彼とて宿屋で天機算を待っていたのだ。天機算が戻ると、二人は連れ立って玄丹門へ戻り、復命した。
「康大哥、少門主がお呼びです！」
康照明が戻るなり、小桃紅に呼び止められた。
「あ？ 少門主が俺を？ すぐ行く！」
康照明は便所に行くのも忘れ、小桃紅とともに天蠶變のいる別院へ向かった。
「康大哥、少門主はこの二日、あまり機嫌がよろしくないようです。小桃紅が給仕に参りましても、追い出されてしまいました。あとで失礼のないように、少門主を怒らせないでくださいね」
小桃紅は道すがらそう注意した。
「おう？ そうなのか？ じゃあ気をつけねばな」
康照明は聞いて慌ててうなずき、心に刻み込んだ。
「だが、なぜ少門主がお怒りなのか？ 俺は何に気をつければいいのだ？」
「実は大したことでもありません。少門主は毎月、何日かは機嫌が悪くなるもので……」
小桃紅はそこまで言って、口をつぐんだ。
「毎月、何日か機嫌が悪くなる？ 女の月のものじゃあるまいし、なんで機嫌が悪くなるんだ？」
康照明は不思議そうに言った。
「しっ……」
小桃紅は顔色を変え、ぎょっとした。
「康大哥、そんなことを軽々しく口にしてはいけません、殺されても知りませんよ！ 少門主を誹謗するのは、死罪ですからね！」
「分かってる分かってる……」
康照明もぎょっとして、あたりを見回した。
「これはお前に話しただけだ。ほかの者にはよう言わんさ！」
「ええ」
小桃紅はうなずいた。
「たいてい毎月の月末、下の者が丹薬の売上の数字を報告に上がるころに、少門主の機嫌が悪くなるのです。余計な詮索はなさらないでください」
「分かった」
康照明は慌ててうなずいて同意した。
「おや？ だが……今は月末ではないようだが？」
小桃紅もよく分からなくなって、首を振った。
「あまり詮索なさらないで……」
康照明はうなずいて、それ以上は問わなかった。二人はそろって天蠶變のいる別院へ着いた。やはり以前と同じ別院である。小桃紅が扉を叩き、中に向かって言った。
「少門主、康長老がお見えになりました」
「おお、お通ししろ」
別院の部屋の中から、天蠶變の淡々とした声が返ってきた。
「はっ！」
小桃紅は慌てて扉を押し開け、康照明とともに別院に入り、部屋へと入った。
「小桃紅、茶を淹れてこい」
天蠶變は何かの書物を読んでいたらしく、康照明と小桃紅が入ってくると、手にした書物を脇に置き、そう小桃紅に命じた。
「はっ、少門主」
小桃紅は慌てて茶を淹れに行った。
「おや？ 少門主、しばらく見ないうちに、また一段と男前になられたようですなあ！」
康照明が顔を上げると、ちょうど天蠶變の視線とぶつかった。この数日見ないうちに、天蠶變はさらに端正になったように思える。もとより天蠶變の靴を磨こうとしている身、こんな機会を逃すはずもなく、すかさずおべっかを並べ立てた。
だが、天蠶變は眉をひそめ、康照明の言葉を遮った。
「康長老、聞くが、今回の試煉には天階の試煉者が何人、地階の試煉者が何人、参加した？」
「ええと、少門主、水臭いですなあ、小明と呼んでくださればよいと申し上げたではありませんか」
康照明は媚びるように言った。
「少門主、少々お待ちを。ここに登録したデータがございます、まだ届け出る間もなく。すぐにお調べしてご覧に入れます！」
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