第1463章　また誰かがやって来た　〜その後、衛昭は何度か実験を繰り返したが、結果はいつも同じだった。火加減の温度を変えると、丹火はひとりでに消えてしまう。実に正確で、衛昭は丹火が消えるまでの時間間隔さえ正確に把握できるようになった〜

「どうやら……ひとまず中止するしかなさそうだ！」

衛昭は首を振って言った。「自分の原因なのか、それとも真気の後続が力尽きたせいなのか、判然としないが」

とはいえ、衛昭は諦めなかった。火系の丹火が駄目なら、ほかにも金系、土系、水系、木系の丹火があるではないか。衛昭は次々と入れ替えて片っ端から試し、自分に合う丹火が一つも見つかるはずがないと信じた。

そこで、その後の数日、衛昭は水系丹火の催化を試し始めた。以前の火系丹火の催化経験があったため、水系丹火の催化過程は前よりずっと容易で、衛昭はわずか一日で水系丹火を催化し出すことに成功した。

どうせ衛昭には玉佩空間の支援があり、真気が追いつかなくなる心配はない。だから衛昭のような修煉をする錬丹師は、古今東西、本当にごくわずかしかいない。普通は多くの者が一つの丹火を修煉して成らなければ諦めてしまう。何しろ試験の際にもたらされる真気の消耗は誰にも耐えられず、たとえ天階の使い手でも、しばらく回復してからでなければ次の丹火の修煉を試せないのだ。衛昭のように、これが駄目ならすぐ次に切り替え、何の負担もないというわけにはいかない。

衛昭の優位は明らかだったが、結果はやはり衛昭を失望させた。水系丹火こそ催化し出すことに成功したものの、火加減の温度を変えようとしたとき、またしても失敗したのだ。

「……」衛昭はため息をついた。だが幸いなことに、それほど手間を無駄にしたわけでもなく、さほど失望するほどでもなかった。この後にはまだ金系、木系、土系の丹火が試されずに残っているではないか。まだ機会はある。

衛昭は左手に火系丹火、右手に水系丹火を灯し、しばらく交互に入れ替えて遊んだあと、金系丹火の修煉を始めた。

しかし、衛昭がちょうど金系丹火の催化に成功したそのとき、突然、客棧の外から話し声が聞こえてきた。衛昭は驚き、とっさに修煉を止めると、素早く身を翻して窓辺に移動し、窓の外へと目をやった。

衛昭の予想に反して、客棧の入口の駐車場にはBMW X6のSUVが一台増えていた。以前の駐車場には衛昭のグランドチェロキーと主人のランドローバー・ディスカバリーしかなかったのだが、このBMW X6は明らかに今しがたここへ来たばかりだった。

この小さな町はもともと極めて辺鄙な地域にあり、観光客がここに来ることはほとんどない。それに以前は、衛昭という一室の客のほかには、客棧全体に他の客など一人もいなかった。

当時、衛昭が来たばかりの頃もこの場所に興味を抱いていた。小さな町の宿にしては規模がこれほど大きく、内部の装飾も凝っているのが不思議でならなかった。ただ、宿の名はどことなくレトロで、氷山客棧という。客棧の看板には氷の花の模様の印もあり、まるでどこかの会社のチェーンのマークのようだった。

衛昭は不思議に思った。外部の者が来るはずもないこの小さな町に、なぜこんな大きな宿があるのか。この客棧の主人は損をするのが怖くないのだろうか。もちろん、衛昭は来たばかりで、こうした商業機密に関わることを直接尋ねるのもはばかられた。

そして今日、また誰かがここにやって来た。それだけでも衛昭は首を傾げたが、何より驚いたのは、BMWのナンバープレートが松山市近郊の東海市のものだったことだ。つまり、この人物は自分とほぼ同じ場所から来たということになる。

BMW X6が停まると、車から二人の若者が降りてきた。運転していた若者と同乗していた若者は、身なりや装いこそ似通っていたが、その口調や表情からは明らかに恭しさが滲んでおり、同乗していた若者のほうが主であるらしかった。

この二人は主従の関係に違いない。

「壇少、ここが請柬で皆に集合するよう記された宿です。氷山客棧と言います」運転していた若者は氷山客棧の看板を指さし、同乗していた若者に言った。

「うむ、どうやら我々は早いほうらしく、まだそれほど多くの者は来ていないな」壇少は車のそばにある衛昭のグランドチェロキーと客棧の主人のランドローバーに一瞥をくれ、言った。「ちょうどいい、環境に慣れておこう。早く来たのにも利点がある。これを機に他の世家や門派の者たちを抱き込めるか、協力の可能性があるか見ておこうではないか」

壇少は衛昭と主人の車にはさほど関心を払っていない様子だった。運転していた若者が車に鍵をかけると、二人はそのまま氷山客棧のロビーへと入り、チェックインの手続きをしようとした。

「こんにちは、我々は東海の隠れ趙家の者です。これが受け取った請柬です。氷宮の試煉はいつ始まるのでしょうか」運転していた若者は客棧のフロントに歩み寄り、懐から一通の書簡を取り出した。それはまさしく、以前趙光印が手にしていた氷の花の印のある書簡であった。

宿は大きいものの、ロビーには給仕の姿など一人もなく、主人がただ独りカウンターの後ろに座っているだけだった。運転していた若者の言葉を聞くと、主人は無表情に言った。「ここに来る者なら誰でも試煉のことを知っている。でなければ、誰がこんなところへ来るというのだ。身分証を出して登録し、鍵を持って部屋に戻って待っていればいい」

「こ、これは……はっ！」壇少はやや気まずげにうなずいた。まさかこの主人がこれほど面子を潰すとは思わなかったが、それでも少しの不快感も表せなかった。ここは氷宮が指定した場所であり、ここの主人も氷宮の人員であるはずだ。氷宮の者となれば、たとえ普通の人間であっても、隠れ趙家が敵に回せる相手ではない。

隠れ世家と上古門派の間では、そもそも格がまるで違う。それはちょうど、普通の世家と隠れ世家の関係と同じである。

「趙奇壇、趙奇九。お前たち二人は一部屋か、それとも二部屋か」主人は二人の身分を登録したあと、尋ねた。

この二人こそ、隠れ趙家の趙奇壇と外姓の弟子である趙奇九にほかならない。趙奇九も趙を名乗ってはいるが、これは彼が趙家に来たあと、趙家が彼に改めさせた姓である。そして真ん中の「奇」の字は、彼が趙奇兵や趙奇壇らと同じ世代であることを示し、後ろの数字の九は、ただの数字にすぎない。趙家の他の外姓弟子には趙奇十、趙奇十一などという者もいる。

ある家では、世代に従ってわざと名前の中に同じ字を取り入れるが、ある家ではそれを重んじず、そのようには名づけない。

たとえば雨家と隠れ雨家の名前は、ほぼ皆が適当に名づけられたもので、世代を表す字をわざわざ取ることもない。だが邱凌珊の宋家や陳宇天の陳家は、いずれも名前に同じ字を取り入れている。

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