第3章 銅牌
空がまだ明けきらぬうちに、唐棠は時間どおりに起きた。
ざっと顔を洗って明かりをつけ、机に向かって便箋を広げると、一心不乱にさらさらと書き始めた。
「千恵へ。元気でいるかい？ とても会いたい。こちらは何もかも順調だから、心配しないで。新学期が始まって、僕は相変わらず岑先生の剣術クラスの助手をしている。君がいないと、少し退屈だ。彼らは僕を見下しているし、僕も彼らのことが好きじゃない。最近、岑先生の体調があまり良くないんだ。とてもいい人だから、いつまでも元気でいてほしい。余おじさんの体は大丈夫？ よろしく伝えておいて。君が話していたペルセウス座の星雲の滝、本当にどれほど壮観なのか、見てみたい。僕はまだ修行を続けている。これからも長く続くだろうけど、やめたくないんだ……」
よどみなく書き綴ったのは、どれも日々のささやかな出来事ばかりだった。便箋を丁寧に折りたたみ、封筒に入れて封をした。
宛先を慎重に書く。ペルセウス座白虹星白虹城第十五大道白虹学府三年甲組 上官千恵（宛）。
書き終えると、あらかじめ用意しておいた天路切手を封筒に貼った。
すべてを終えると、彼は立ち上がり、中庭へ出た。
早朝の空気には身を引き締めるような冷たさが漂っている。唐棠は手足を伸ばし、全身の筋肉が少しずつほぐれてくるまで体を動かすと、構えを取ってその日の修行を始めた。
彼が修めているのは基礎拳法だ。
一年近い修行を経て、その基礎拳法はほとんど完成の域に達していた。
基礎拳法は三つの動作からなる。衝拳、刺拳、勾拳。衝拳は力を余すところなく発揮し、重く剛猛。刺拳は軽やかで素早く、歩法と相まって花を縫う蝶のよう。勾拳は両者の中間にあり、打ち出す角度をより重視する。
一見単純な基礎動作だが、唐棠の手にかかると美しさに満ちている。それは千錬万磨を経た簡潔で調和のとれた美しさだった。
唐棠の表情は専念そのもので、単調な修行にも、その顔には倦んだ色など微塵も浮かばない。
まもなく全身が汗ばみ、衣服はすっかり濡れた。豆粒のような汗が首筋を伝って流れ落ちる。
見れば、全身からうっすらと湯気が立ちのぼっている。
何度も何度も繰り返し練習し、時折手を止めては少し考え込み、しかしすぐにまた練習へと戻っていく。時が少しずつ流れ、太陽が地平線から躍り出ると、早朝の冷気はたちまちのうちに多く払いのけられた。
唐棠は我を忘れて修行に打ち込んでいた。
ふいに耳障りな鐘の音が鳴り響き、唐棠は動きを止めた。時間だ！
ふうふうふう！
荒い息が中庭に響く。唐棠は両手を膝に突き、豆粒のような汗が顎を伝って地面に滴り落ちた。練習中はあまりに集中していて何も感じなかったが、止まると同時に、精根尽き果てたような感覚が一気に彼を呑み込んだ。
五分後、唐棠はようやく呆然自失の状態から我に返った。体を起こし、ふらつく脚を運んで中庭の隅にある水池へとにじり寄る。池は水で満たされており、池のほとりまで来た唐棠はどぶんと音を立てて池に飛び込んだ。
朝の池の水は身を刺すように冷たく、飛び込んだ瞬間、唐棠ははっと身を震わせた。
口元をゆがめ、表情には少し苦痛の色が浮かぶ。彼はゆっくりと冷たい池の水に慣れていかねばならなかった。二分ほどで体が池の冷たさに慣れると、彼はあぐらをかいて座り、心法を巡らせ始めた。
アンデル学院にいた五年間で、彼の基礎心法はとっくに円満の域に達していた。基礎心法は根骨を問わず、根気よく続ければ一、二年で円満に達することができる。唐鐸は根骨が良くなかった。五行が平均していたのだ。しかし彼は手を抜かなかったので、基礎心法はとっくに円満に達していた。彼はすぐに二階心法を探し始めたが、アンデル学院は基礎心法しか教えておらず、二階心法を学ぶには学院に入る必要があった。
しかし唐硯は時間を無駄にしたくなかったので、あちこちで方法を考えた。岑先生は唐鐸の事情を聞くと、唐棠を自分の助手に誘い、報酬として二階魂将カード【養気訣】を彼に与えた。
そうして唐棠は二階功法の修行を始めたのだった。
【養気訣】もまた根骨の良くない武術者に適しており、その唯一の長所は気脈が長く続くことだった。今では唐鐸の【養気訣】もまた円満の域に近づいていた。低階の功法はどれも比較的単純で、技巧を多く必要とせず、根気よく続けることを重んじる。
温かく長く続く気が体の隅々へと広がり、冷気を追い払い、精根尽きた体を素早く回復させていく。
一時間後、唐棠は目を開けた。
彼は再び猛々しい活力を取り戻し、疲れの色はすっかり拭い去られていた。彼はすぐには立ち上がらず、池に半ば身を横たえたまま、青々とした空をぼんやりと見上げた。
千恵は今ごろ何をしているのだろう……
その目に柔らかな色が浮かぶが、すぐに我に返り、首から下げた銅牌を外した。銅牌は赤い紐で結ばれており、何本もの赤い紐がより合わされている。一本は母が編んだもので、残りはすべて千恵が編んだものだった。千恵が曜川城にいたころ、毎年唐鐸の銅牌に新しい赤い紐を編み直してくれたのだった。
銅牌は硬貨ほどの大きさで、やや古びており、表面にはやや不規則な十字形の模様があった。唐棠は銅牌を裏返した。裏面にはくねくねと流れる川が描かれ、その川の中には無数の細かな星がまたたいているようだった。唐鐸の視線は川の下方に落ちた。そこには灰色の数字が並んでおり、その数字はひどくくすんでいて、よく見なければほとんど気づけないほどだった。
この銅牌は唐棠が幼いころから身につけているものだが、数字に気づいたのは数年前のことだった。
そして数字が変化することに気づいたのは、彼が基礎武技の修行を始めてからのことだった。
銅牌の発見は、唐棠を好奇心でいっぱいにした。
彼は大ざっぱな性格だが、愚かではなかった。すぐに数字の変化の規則を見つけ出した。彼が合格水準の基礎武技を一つ仕上げるたびに、数字はぴくりと動くのだ。
その日から彼は初めて、自分の中でごく平凡だと思っていた母が、実はそう平凡ではないらしいと気づいた。そしてふいに、母の過去について自分がほとんど何も知らないことに気づいたのだ。
それに、妻と子を捨てたあのろくでなしも……
唐棠の胸には強烈な渇望が渦巻いていた。すべてを知りたい、すべての謎を解き明かしたい。
銅牌は彼の手にある唯一の手がかりだった。
彼は狂ったように基礎武技の修行に打ち込み、毎日その変化を見つめた。基礎剣術を完成の域まで修め終えると、数字は動かなくなった。唐棠は新たな試みを始めた。二階武技の修行を試みたが、数字はぴくりとも動かない。基礎掌法に変えると、数字は再び動き始めた。
基礎武技だけが、数字を動かすのだ。
一年また一年、基礎武技を次々と入れ替え、数字は一万、二万……と絶えず上昇していったが、銅牌には依然として何の反応もなかった。周囲の視線は次第に変わっていき、冷やかしや皮肉が絶え間なく耳に届いた。唐樾はアンデル学院の学生から、留年生へ、そして超・留年生へと変わっていった。
五年の歳月、唐棠は初志を貫き通した。
数字は絶えず変化し続ける。
99，9400。
唐棠は銅牌を再び首にかけた。彼は気づいていなかったが、銅牌の灰色の数字がふいに淡い光を放っていた。唐棠は池から飛び出し、水を拭き取り、清潔な衣服に着替えると、机の上に置いた千恵への手紙を手に取り、家を出た。
彼の家はアンデル学院からかなり遠く、朝の通りは人影がまばらだった。
曜川城で天路郵便を扱う場所はただ一か所、城南の信風郵便局だけだ。唐鐸の足取りは速く、基礎軽功はとっくに完成の域に達していた。見れば上半身は微動だにせず、両脚がある独特のリズムで揺れている。大きく一歩踏み出すたびに、必ずその直後に三つの細かい刻み足が続き、それが交互に繰り返されるのだった。
あまりに早い時間だったため、信風郵便局はまだ開いていなかった。唐棠は手紙を郵便局の入口にあるポストに投函した。
ペルセウス座はあんなに遠いのだから、千恵がこの手紙を受け取るのは、きっと三か月も先のことだろう。
彼は顔を上げて青々とした空を見やった。心は晴れやかで、口元に微笑みが浮かぶ。そして振り返り、学校へと向かって歩き出した。
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唐棠が学校に近づいたころ、校門の前に大勢の人が集まり、門を水も漏らさぬほどに取り囲んでいた。唐棠は眉をひそめた。今日は彼が剣術クラスの練習授業を担当する。遅刻してはまずい。彼は心から岑先生の助けと気遣いに感謝していたので、仕事は非常に真面目で、遅刻も早退も決してせず、自分の授業での態度とはまさに天と地ほどの違いだった。
「どいて！」
彼が人垣をかき分けると、押しのけられた生徒は文句を言おうと口を開きかけたが、相手が唐棠だと見るや、すぐに縮み上がった。
「谷小雨、今日はひとつ頭を下げるだけで許してやる！」
得意げな男子生徒が、鼻を天井に向けるようにして傲然としている。その身なりの良い衣服は生地もかなり上等で、家柄も良いのだろう。彼の周りには屈強な男子生徒が数人取り囲み、いずれも嘲るような表情を浮かべている。彼らの前の土の上には、痩せた少年がうつ伏せになり、体を丸めて苦痛の色を浮かべていた。
「頭を下げろ！ 早く、授業が始まるぞ！」
「くそ、どうやらまだ殴り足りないようだな！」
……
数人の取り巻きが次々とののしった。
唐棠の顔に嫌悪の色が浮かんだ。彼もまたアンデルの横暴者の一人ではあるが、弱い者をいじめるようなことは決してしなかった。何より、この連中が校門をしっかりとふさいでいるのだ。あと数分で授業が始まってしまう。
「新入りか？」唐棠が進み出て、険しい表情で言う。「どけ！」
「おっと、熊の胆でも食ったのか、よくも本様のことに口を出すな？」先頭の少年が嘲笑を浮かべる。
唐棠は、これ以上ぐずぐずしていては確実に遅刻だと悟った。無駄口を叩く気はない。体をふわりと揺らすと、センチ単位まで正確なサイドステップで相手の目前へと踏み込み、相手が恐怖に目を見開く中、手のひらでその首をぐっとつかんだ。
鶏でもつかむように、片手で相手を宙に持ち上げた。
息が詰まり、少年の頭は真っ白になった。
「やめろ！ よくも本様に……」
「てめえ、終わりだ！」
屈強な男子生徒たちはたちまち慌てふためき、飛びかかろうとした。唐棠は喧嘩の経験がこの上なく豊富だ。手にした男子生徒を振りかざし、その連中の顔面めがけて叩きつけた。
またたく間に、この連中は次々と倒された。
「さすがは唐棠、容赦ねえな！」
「当然だろ、ベテランの校霸だぜ！ まったく、毎年同じことだ。きっちり締め上げねえと、新入りどもは天の高さも地の厚さも知らねえからな！」
「そういや、うちの学校の風紀はなかなか良いほうだよな。唐校霸の功績は大きいぜ！ 魔除けの守り神だ！」
……
唐崙は地面に転がるこの連中など一瞥もくれず、急ぎ足で演武場へと向かった。
彼が演武場に足を踏み入れたとたん、鐘の音が鳴り響いた。
危なかった！
唐珂は胸の内で大きく息をつき、すぐに視線を剣術クラスの生徒たちへと巡らせた。昨日のゴシップを経て、唐鐸の悪名はすでに広まっており、生徒たちはいずれもおそるおそるといった様子だった。
もったいぶって軽く咳払いを一つすると、唐棠は手を振った。「練習を始める！」