第4章 狂牛アモリ
「唐棠、出てきて俺と勝負しろ！」
雷鳴のような大声が校門の外に響き、演武場で日向ぼっこをしながらまどろんでいた唐棠を叩き起こした。
実習の授業もそろそろ終わりに近づいていた。何人かの誤りを正したあと、唐棠はこいつらが基礎武技にさほど真剣でないことに気づいたが、構うのも面倒で、日当たりのいい場所を見つけると、ひとり勝手に寝てしまったのだった。
「うるせえなあ」唐棠は呟いて、寝返りを打ってまた眠り続けた。
「唐棠！この腰抜け野郎、早く出てきて俺と勝負しろ！」雷鳴のような声が、演武場じゅうに響き渡った。
演武場で基礎武技の練習をしていた新入生たちは、そろって奇妙な顔をして隅の唐棠を見やった。
まさか唐棠先輩が、何か面倒を抱え込んだのか？
ひとりの屈強な大男が、野牛のように轟音を立てて演武場になだれ込んできた。口では絶え間なく雷のように咆哮し、目は四方を探し回っている。
新入生たちはぎょっとした。この男、なんと大胆な。堂々と乗り込んでくるとは。だが、その中の何人かが大男の身につけた紋章に気づくと、思わず声を上げた。
「猛獣学院だ！」
新入生たちの顔色が、いっせいに変わった。
猛獣学院はランキング三位、アンデル学院の十位と比べれば、はるかに格上である。
新入生たちが顔を青ざめさせたのも無理はない。猛獣学院はかねてアンデル学院のライバルであり、両者は水火も相容れぬとまでは言わないが、決して友好的とは言えなかった。しかも、アンデル学院の師弟たちをいっそう居心地悪くさせたのは、今年のアンデル学院の凋落ぶりに比べ、猛獣学院が勢い盛んで、破竹の進撃を続けていることだった。
优秀な学生を何人も続けて輩出し、ランキングもそれにつれて上がっている。
猛獣学院は実戦を重んじ、学院内では私闘が横行している。学院側はそれを止めるどころか、むしろ奨励している。そのため育てられた学生はみな、きわめて勇猛で荒々しい。普通の学校の生徒が彼らと戦えば、気勢の点で大きく圧倒されてしまう。
猛獣学院の学生がアンデル学院に乗り込んでくるとは、あまりに傍若無人ではないか！
「はは、唐棠、ようやく捕まえたぞ！さあ、存分に一戦交えよう、このアモリの拳を味わえ！」大男は天を仰いで大笑いし、その声は雷鳴のごとく響いた。
「狂牛のアモリだ！」人混みの中から誰かが叫んだ。
「アモリって誰？そんなに有名なの？」新入生のひとりが思わず尋ねた。
その新入生は唾を飲み込み、恐怖を滲ませながらも目を離さずアモリを見つめ、口早に言った。「猛獣学院の二年生で、蛮族の出だ。身体的素質はきわめて優秀。気性は荒々しく好戦的で、猛獣学院の学生の中でも名うての使い手だ。唐棠先輩は今回はまずいぞ！」
「本当にそんなに強いのか？」
「猛獣学院で全校七位だ」その新入生はそう言い捨てた。
誰もが思わず口を噤んだ。
猛獣学院の全校七位！
アンデル学院でこれに対抗できるのは、全校十位以内の使い手だけであり、そこに唐棠は決して含まれない。
「終わった！」誰かが思わず口にした。
多くの者が目を覆いたくなるような表情を浮かべた。自分の学校で、敵対校の学生に蹂躙されるとは、どれほど屈辱的なことか。
よりによって、そんな屈辱の場面を目の当たりにしなければならないとは！
後悔している者も少なくない。今日はどうしてこの実習の授業に来てしまったのか、と。
アモリの巨体が遮り、唐棠の頭上の陽光はすっかり消えた。大音声がこめかみをがんがんと響かせ、唐棠はもう眠る望みも断たれた。アモリの飛ばした唾をひと拭いし、額を揉み揉み、仕方なさそうに起き上がった。
彼は両手を挙げ、気だるげに言った。「降参だ。俺の負けだ」
同情に満ちていた新入生たちの表情が、そのまま固まった。
女子のひとりが思わず嘲った。「唐棠先輩、人が頭の上まで来て虐めてるのに、抵抗もしないで降参するんですか？」
「そうよ！勝てないのと、戦おうともしないのとは別でしょ、それでも男なの！」もうひとりの女子も憤慨した顔で言った。
ふたりが口火を切ると、ほかの者たちも口々に非難し始めた。演武場は罵声の嵐となり、新入生たちは血気盛んな年頃である。唐棠が即座に降参したこと、しかも相手が敵対校の学生とあって、たちまち全員から軽蔑された。
「俺が降参して、お前らに何の関係がある？」唐棠は怪訝な顔をした。
一同は言葉に詰まった。
だが、さらに大きな罵声がすぐさま爆発した。
「なんてこった！うちの学校にどうしてこんなとんでもない奴がいるんだ？学校の恥さらしだ！」
「男らしくなさすぎる！千恵お嬢様がよりによってこんなゴミを選ぶなんて！まったく花が牛の糞に挿すとはこのことだ！」
「次の実習の授業にはもう絶対来ない！この男を見ると思うだけで吐き気がする！ちくしょう、あいつが猛獣学院の男に降参しやがった！」
……
「アモリ、勘弁してくれ、降参だ」唐棠は群情激昂の新入生たちをまるで無視し、無垢で澄んだ大きな目を見開き、うるうるとした真剣な眼差しでアモリを見つめた。
アモリは牛のような目をぎょろりと見開き、ぱっと唐棠の襟をつかんで、一気に持ち上げた。血を吸うような大口を開け、興奮して咆哮する。「さあ来い、基礎唐、一戦だ！五年もの基礎武技、なんと不屈の武人の心よ、きっとおまえはまったく新しい修行法を切り開いているに違いない！基礎唐！俺はとっくにおまえを見抜いている！俺は騙されないぞ！」
基礎唐……
この名を聞くたび、唐棠は額に黒い縦線を走らせた。兄ちゃんは基礎武技しか使えないが、この名はいくらなんでも……
ダサすぎる！
何が「見抜いている」だ、兄ちゃんより馬鹿な奴がいたとはな。
アモリはさらに唾を撒き散らす。「さあ来い、基礎唐、基礎武技から切り開いたおまえの新しい武道、この目で見せてみろ！千恵お嬢様の名において、勝者だけが千恵お嬢様の寵愛を受ける資格を得るのだ！さあ来い、基礎唐……」
……千恵の名において……
この間抜けな牛め、千恵の名をお前ごときが使っていいと思っているのか！
この野郎、きっと陰で千恵を狙っているに違いない！
ちくしょう！
唐棠の目がかっと見開かれ、殺気が顔に浮かんだ。ぱっ、と右の掌が霊蛇のごとくアモリの腕に絡みつく。基礎掌法の【纏】。電光石火の間に、唐棠のもう一方の手はすでにアモリの腰をつかんでいた。基礎暗器手法の【抓】。
「ふん！」唐棠は一声怒吼し、アモリの途方もなく巨大な体を頭上高く持ち上げ、勢いよく投げ飛ばした。
「この間抜け牛め、よくも千恵に手を出そうとしたな！貴様、死んだぞ！」
アモリは一度アンデル学院の前を通りかかった折、唐棠が誰かと手合わせしているのを見て、いても立ってもいられなくなり、二話なく飛び込んで唐棠と戦ったのだった。
だが彼もまた、唐棠が基礎武技しか使えないと見て取ると、自分も基礎武技だけで唐棠と戦った。
自ら両手を縛したアモリは、唐棠にこっぴどくやられた。
アモリは怒るどころか、かえっていっそう意気込んだ。まさか自分の基礎武技より強い者がいるとは！
彼は新大陸でも発見したかのように、すぐさま唐棠の住まいを突き止め、折に触れては戦いを挑みに行ったが、こうしてアンデル学院に乗り込んできたのは今回が初めてだった。
彼はいつも唐棠にさんざん打ち負かされる。
アモリはいよいよ意気込み、ますます頻繁にやって来るようになった。回数を重ねるうち、この男も唐棠の急所が何かをよく心得ていた。
アモリは砂袋のように横へ吹き飛ばされ、このまま地面に叩きつけられるかと思われたが、その巨体に見合わぬ軽やかさで宙をひとひら返り、しっかりと着地した。
アモリの牛のような目は興奮の色に満ち、唾を飛ばす。「さすがは完璧なる基礎唐。完璧な爆発力、完璧な基礎武技、完璧な力だ！実に胸が躍る！さあ来い、基礎唐、大一番といこう！」
唐棠はもう彼と無駄口を叩く気はなかった。今日この野獣を倒さねば、他のことをするどころではないと分かっていたからだ。
彼は演武場のほかの生徒たちをまったく無視した。
足もとに力が陡然と爆発し、全身が矢のごとくアモリめがけて飛びかかる。足が地に着いた一瞬、腰を捻って拳を繰り出す。基礎拳法の【沖拳】！
アモリの目が輝き、同じく腰を捻って拳を出す。同じ【沖拳】！
ふたつの拳が、いささかの技巧もなくぶつかり合った。
どん！
まるで空気の塊が炸裂したかのような、しっかりとした拳と肉の激突音に、見物の生徒たちは息を呑んだ。
ふたつの人影が、そろって三歩後退する。
ついさっきまで群情激昂していた新入生たちは、まるで突然喉を締めつけられたように、すべての声がぴたりと止み、呆然と場内を見つめた。
互角……
この一拳が、まさかの互角……
ありえない……ありえない！
猛獣学院……狂牛アモリ……七位……互角……
アモリの目はいっそう輝いた。彼はこの一拳で、実は自分が押されていたことを知っていた。純粋な力で言えば、彼は唐棠より一枚上手だった。だが、ふたりの拳が技巧もなくぶつかり合ったのに、互角だった。
これはつまり、この【沖拳】において、唐棠の力の込め方が自分より充実していたということだ！
さすがは完璧なる基礎唐……
このときの唐棠は、まるで獲物を狙う豹のようで、眼差しは集中し、表情は獰猛だった。普段はだらりとした姿を見せているが、いったん喧嘩が始まれば一心不乱となり、頭にあるのはただひとつ、相手をぶちのめすことだけだった。
どんどん、どん！
激しい拳と脚の打ち合う音が、絶え間なく響き渡る。
演武場じゅうが、この激しい闘いにくぎ付けになった。アモリの体はきわめて強靭で、盛り上がった筋肉はまさに壮絶な野牛のよう。一方の唐棠は五年間基礎武技を修練し、体の隅々まで十分に鍛え上げられており、大柄ながら均整の取れた逞しい体つきは、爆発力を感じさせた。
基礎武技にはこれといった派手な技巧はなく、どの動作もきわめて単純だが、ふたりの手にかかれば破壊力に満ちていた。
アモリの一撃一撃は剛猛無双、重をもって巧を破る。
対する唐棠の攻撃は、このうえなく鮮やかで、力はしばしば瞬間的に爆発する。いくつかの基礎武技の組み合わせの変化も、アモリよりはるかに豊かだった。
両者はきわめて激しく打ち合い、拳が肉にめり込む。見物の生徒たちは、最初の驚愕から、すでに血の気のない顔色へと変わっていた。驚くべき力と速度、簡潔な技巧、そこには少しの心地よさもなく、ただ強烈な衝撃だけが満ちていた。
もし自分があのような嵐のような攻撃を受けたら、とうに打ち倒されていただろう！入学したばかりの新入生たちは、すっかり目を剥いて見入っていた。
これが、何の取り柄もない基礎武技なのか？
唐棠は周囲の視線にまったく気づいていなかった。彼の目には、目の前の狂牛しか映っていない。
アモリの基礎武技は、これまでの数回と比べて、苛烈さが一段も二段も違っていた。それも唐棠を驚かせはしなかった。何しろアモリの境地ははるかに高く、基礎武技に時間を費やそうとさえすれば、何の障壁もありはしないのだ。
五年かけて修練した基礎武技を、他人にほんのわずかな時間で追いつかれてしまえば、普通の人間ならとうに気落ちしていただろう。
しかし唐棠には気落ちなど微塵もなかった。今の彼の頭は、この愚牛がよくも千恵に手を出そうとしたな、という思いでいっぱいだった。
愚牛、貴様はもう終わりだ！