第71章　新たな試み【第二更】

「か、買ったのよ」雲霞仙子の重々しい口調に小環は怯み、どもりながら言った。「三品晶石の半分で買ったの。自由市場で、ある人がすごく可哀想に見えて、一粒だけ買ったの」

「可哀想？」雲霞仙子は眉をひそめた。「三品晶石の半分で？」

「そうなの」小環は慌ててうなずいた。「あの人、本当に可哀想で、一午後かけても一粒も売れなかったの。私に売り込んできたとき、ほんとに可哀想で、それで一粒買って、黄お嬢様に遊んでもらおうと思ったの。お嬢様、これ何？」

「これは陰珠よ」雲霞仙子は厳しい表情で言った。「陰珠は陰気を凝錬して作られる、なかなか得難いものよ。陰珠を凝錬する手法は非常に巧妙で、独特の工夫があってね、すでに失われてしまったの。この陰珠にはたくさんの用途があるけれど、私が知っている法門のひとつに、これを陰雷珠に錬成できるものがあるわ。その威力は計り知れないのよ」

「そんなにすごいの？」小環はどうも信じきれない様子で、「でもあの人、すごくみじめに見えたよ。陰珠がそんなにすごいなら、どうして三品晶石の半分で買えないなんてことがあるの？」

「ふふ、だからこそ、あなたは大いに得をしたのよ」雲霞仙子は笑った。「この世にはね、世を戯れに楽しむ奇人異士がいるものよ」とはいえ、その口調にはかなりの不確かさが混じっていた。

「お嬢様、もう一度あの人を探しに行かない？どこにいたか覚えてる！」小環は急いで言った。「そうすればお嬢様、陰珠の凝錬手法を教えてもらえるかもしれないし、たとえ無理でも、あの陰珠を買い取ってしまえばいいわ！」

「うん！」雲霞仙子はそれを聞いて、素早く立ち上がった。

左硯は山に戻り、再び錬丹の日々を始めた。彼にとって陰珠はほんの小さな挿話に過ぎず、ただ八顆の三品晶石を損したことだけが、しばらく彼の心を痛めた。だがこの出来事が蒲弋に与えた打撃のほうが、どうやら大きかったらしい。蒲妖は何日も静かだった。しかし仕方のないことだ、三千年という歳月は、必ず多くのものを変えてしまう。少なくとも左硯はそう考えていた。

陰珠の用途について、左硯には当分それを探る時間がなかった。やるべきことがあまりに多すぎたのだ。金烏丸の売れ行きが好調だということは、錬丹に費やす時間を増やさねばならぬということ、とりわけ晶石を必要とする彼にとっては。そのうえ、四品火種の誘惑は他人に対してだけでなく、彼にとっても同じか、いやそれ以上だった。

しかし金烏丸を五十粒続けて呑んでも、左硯には金烏火が生じなかった。そのたびに彼は、かすかな熱が体内に吸い込まれるのを感じるのだが、その熱はすぐに泥牛が海に入るがごとく、またたく間に跡形もなく消えてしまう。

そのせいで彼は金烏丸の効能にかなり疑問を抱いた。自分で錬り出した霊丹ではあるが、効能に関しては、彼はまるで自信がなかった。

金烏丸五十粒を晶石に換算すれば、決して小さな額ではない。彼は少し惜しみ、また少し腑に落ちなかった。

まさか金烏丸に含まれる太陽精華が少なすぎるのだろうか。

金烏丸が金烏火に錬成できると判定された根本的な要因は、そこに太陽精華が含まれていることにある。ただ、金烏丸に含まれる太陽精華の量はごくわずかで、それに頼って金烏火を錬成しようとすれば、いったい何粒呑めばよいのかわからない。

ふと彼は、金烏丸を錬成していたときに抱いたある考えを思い出した。

『赤炎訣』を主とし、離火符弈を輔として錬り出した霊丹は、いったいどのようなものになるだろうか。当時彼は三つの案を出したが、これはそのうちのひとつだった。

当初この案を捨てたのは、主輔の関係を変えることで、多くの問題が絡んでくるからだった。しかし今なら、それらの問題を解決する方法を考えるだけの時間が十分にある。しかもこの間、金烏丸を錬り続けてきたことで、彼の経験はずいぶん豊かになっていた。こうして錬り出した霊丹なら、太陽精華の含有量はきっと少なくないはずだ！

彼は試してみることにした。失敗する確率は高いが。金烏丸の誕生も、彼のふとした試みから生まれたもので、そこには多くの失敗もあった。だが金烏丸は彼に大きな利益をもたらし、彼はその甘い味を覚えてしまったのだ。

思いついたらすぐやる。彼は再び丹房へと潜り込んだ。

最初の試みは、疑いようもなく失敗に終わり、左硯はまたしてもあの嗅ぎ慣れた焦げ臭さを感じた。彼は決して気落ちしなかった。失敗は予想のうちだった。しかも前回と比べて、彼の手元はずっと潤っており、辟穀丸の材料も惜しみなく供給されていた。

『赤炎訣』を主火とし、離火符弈を輔火とする――一見単純な変化に見えて、そこには極めて複雑な変化が生じる。まず『赤炎訣』の強度をどれほどにするか、そして離火符弈の強度をどの程度に調整すべきか。さらに、これまでの原料の配合比率が、より高強度の太陽精華に耐えられるのかどうか。

それに比べ、彼がより気にかけていたのは二点目だった。原料の配合比率は極めて奥深い学問であり、彼の師匠でさえ確信を持ちにくいものだ。彼がより恐れていたのは、もし配合比率を変える必要があり、より高級な霊草が要るとなれば、自分にそれを負担できるのかということだった。今の彼は日に日に身代を豊かにしているとはいえ、錬丹の材料、とりわけ高級材料を買おうとすれば、指を咥えて眺めるしかないのだった。

彼は単調な試みを始めた。手元には一枚の玉簡があり、そこには彼の試みのたびの具体的な状況が記されていた。彼は自分に師匠のような深い理論もなければ、豊富な経験もないことをよくわかっていた。彼にできるのは、何度も何度も、少しずつ試すことだけだった。

多くの者の目には、これは間違いなく最も愚かな方法だろう。だが左硯にとって、それは唯一選べる方法でもあった。

左硯が新たな霊丹の錬成を試みていたちょうどそのころ、雲霞仙子は自分の侍女である小環に従い、毎日のように自由市場をぶらつき、あの土気色の顔をした「弾珠」売りの男を必死に探し続けていた。

何日経っても何の進展もなく、蒲妖は突然、自ら左硯に言った。「陰珠を使って何か錬る方法を教えてやる。それを持って行って売れば、きっと良い値で売れるぞ！」

「何をだ？」左硯は上の空で問い返した。今の彼の頭の中は、どうすれば新たな霊丹を錬り出せるかでいっぱいだった。

「陰雷珠だ！」蒲妖は断固とした口調で言った。「陰珠を知らぬ者はいても、陰雷珠なら必ず知っている者がいる」

「蒲！」左硯は蒲妖とじっくり話し合うことにした。「三千年だぞ、お前の那些の品は、みんな三千年前のものなんだ！今じゃ誰も知らない！誰も知らなければ誰も買わない、誰も買わなければ晶石は手に入らないんだ」

蒲妖は鼻で笑うように言った。「お前は誰もがお前のように見聞が狭くて、陰雷珠の名すら聞いたことがないと思っているのか」

相変わらず現実を受け入れようとしない蒲妖を見て、左硯は首を振った。「俺の時間を無駄にするな」

蒲妖は怒鳴った。「俺は……」

「待った！」左硯は振り向いた。「お前が堂々たる天妖だなんて言うなよ！」

蒲妖は危うく息が詰まって死にかけた。

蒲妖のむっつりした表情を見て、左硯はなぜか心中すっかり晴れやかになり、ここ数日の疲れもかえって跡形もなく消え去った。彼は得意満面で再び丹房に潜り込み、新たな試みを始めた。剣洞へ行ってからというもの、左硯の蒲弋に対する畏れはまるで一晩のうちにどこかへ飛んで消えてしまったようで、以前ならこんな冗談は絶対に口にできなかった。

門中の考核以来、左硯はほとんどすべての時間を金烏丸の錬成に費やしていた。それが直接、彼の『赤炎訣』の水準を飛躍的に高めることになったが、残念ながら後半の玉簡がなく、彼はいつまでも第四層を突破できずにいた。今の彼はすでに『赤炎訣』の強度をかなり自在に制御できるようになっていた。

金烏丸が東浮で名声を大いに高めたことにより、それは瞬く間に無空硯の看板霊丹となった。左硯の金烏丸錬成を助けるため、閻楽師伯はわざわざ二品の錬丹炉を左硯に買い与えた。この待遇には、さすがに皆の目が血走った。

門中の考核で、左硯は名を上げ、大いに輝いた。そして彼の相手である羅離も、彼と同じように傷を負った。だが羅離には錬丹のできる師匠がおらず、しかも施黛は彼がやりすぎたと怒って、完全に空気のように扱っていた。そのせいで羅離の傷は、まるまる一か月も長引いてようやく癒えた。

さらに、公孫晴大師姐と許逸須依夏が左燼を訪ねたという知らせが羅離の耳に入ると、羅離は危うく怒りで血を吐きそうになり、鬱気に引かれて、傷はさらに十日も長引いた。羅離が傷を負っていたこの期間、郝敏は最初の数日こそ見舞いに来たものの、その後はまったく問いもしなかった。

ただ掌門だけは羅離を見舞いに一度訪れ、羅離はそれを内心感激していた。

傷が癒えた羅離は、すぐに閉関し、まるで突然消えてしまったかのようだった。人々はしばらく噂したが、やがて飽きてしまった。だが疑いなく、左硯師珩の僵尸のイメージは皆の目にはるかに高く映るようになった。

幽篁殿の中に、一同が集まっていた。ただ、皆の顔色はどれもあまりよくなかった。

これほど多くの日が過ぎても、彼らは依然として見つけられずにいた。前回の白日星現が残した痕跡はごくわずかで、彼らには具体的な位置を判断することなど到底できなかった。しかも時が経つにつれ、残された痕跡はますます少なくなっていく。そのときになれば、傷ついたあの妖魔を見つけ出す確率もますます低くなるのだった。

「東浮のこの一帯は、人の気が盛んで、気の流れが速すぎる。前回残った痕跡も、ほとんど跡形もなく流されてしまった」袁笠は苦い顔で言った。

彼はこの一行の中で最も観気の術に長けた者であり、皆が彼に大きな期待を寄せていた。しかし今、彼はわずかな手がかりすら見つけられず、彼自身も面目が立たないと感じていた。

雲霞仙子は慰めた。「袁先生、お急ぎなさらないで。もともと我々は人事を尽くして天命を待つ身ですもの」

「皆の衆、お気づきだろうか。我々のほかに、もう一組の連中がこの妖魔を探しているようだ」銀冠の道士が口を開いた。

「おお、文鉄散人、何か見つけられたのか？」雲霞仙子は思わず問うた。

「ずっと誰かが我々を陰から尾行している気がしてならぬ。皆の衆もこのような感覚はないだろうか？」文鉄散人は少し憂慮しながら言った。

「わしもその感覚がある」袁笠はうなずいて言った。

雲霞仙子は美しい瞳で周囲を見渡し、皆が異様にだらりとしているのを見て、心の中で密かに嘆息した。もし界主がここにいれば、この者たちがこのようになるはずがない。皆の修為は近く、いずれも鼻持ちならない者ばかりで、普段はそれぞれ独りで修行している。今回やって来たのも、多くは義理に負けただけのことだ。絶対的な実力者が坐鎮しなければ、まるで砂の集まりのようだ。

「何老、いつまでもその霊丹をじっと見つめていないで、何かご高見はございませんか？」雲霞仙子は笑って言った。

「高見？いやいや、ないない」何老と呼ばれる老人は、髪も髭も真っ白で、鶴の皮に童子の顔――彼は錬丹の術に長けており、今回も招かれてやって来た。普段はほとんど口を開かぬが、その一身の修為は計り知れず、誰も軽んじることはできない。彼はふと嘆じた。「東浮は小さな場所ではあるが、やはり龍が潜み虎が臥す地だな。この金烏丸、太陽精華を丹薬に錬り込もうとは、老朽も感服する」

「それが何の役に立つというのです？」袁笠は眉をひそめ、気にも留めぬ様子で言った。

「四品の金烏火、あるいはこれから錬り出せるやもしれぬ」何老はのんびりと言った。

それを聞いた一同は、たちまち静まり返った。