Chapitre 71 — Une nouvelle tentative

« Achetée… achetée. » Le ton grave de la Fée Nuage Écarlate effraya la petite Huan, qui bredouilla : « Pour une demi-pierre de cristal de troisième rang. Au marché libre, j'ai vu un homme qui faisait vraiment pitié, alors j'en ai acheté une. »

« Pitié ? » La Fée Nuage Écarlate fronça les sourcils. « Une demi-pierre de cristal de troisième rang ? »

« Oui. » La petite Huan hocha la tête avec empressement. « Ce pauvre homme, tout un après-midi sans vendre une seule pièce. Quand il est venu me faire son boniment, il faisait vraiment pitié, alors j'en ai acheté une, pour que Mademoiselle puisse s'amuser. Mademoiselle, qu'est-ce que c'est ? »

« C'est une perle yin, » dit gravement la Fée Nuage Écarlate. « Les perles yin se forment par la condensation de l'énergie yin ; elles sont fort difficiles à obtenir. La méthode de condensation des perles yin est d'une ingéniosité remarquable, d'une originalité rare, mais elle s'est perdue depuis longtemps. Ces perles ont maints usages merveilleux ; j'en connais un procédé qui permet de les transformer en perles de foudre yin, d'une puissance sans bornes. »

« Si puissant que cela ? » La petite Huan semblait un peu incrédule. « Pourtant, cet homme avait l'air si misérable… Si les perles yin étaient si puissantes, comment se fait-il qu'on n'ait pas pu en acheter une pour une demi-pierre de cristal de troisième rang ? »

« Hé hé, voilà pourquoi tu as fait une excellente affaire, » rit la Fée Nuage Écarlate. « Il y a toujours en ce monde des êtres singuliers qui se divertissent à jouer avec le monde des mortels. » Son ton, toutefois, manquait singulièrement d'assurance.

« Mademoiselle, et si nous retournions chercher cet homme ? Je me souviens où il était ! » s'écria la petite Huan. « Peut-être pourrez-vous obtenir de lui la méthode de condensation des perles yin ; et même si vous n'y parvenez pas, ce serait déjà bien d'acheter toutes ces perles ! »

« Hum ! » À ces mots, la Fée Nuage Écarlate se leva d'un bond.

De retour dans la montagne, Zuo Yan reprit son existence d'alchimiste. Pour lui, les perles yin n'étaient qu'un épisode sans importance ; seule la perte de huit pierres de cristal de troisième rang lui avait serré le cœur un long moment. Mais sur Pu Yi, le coup avait porté plus rude encore : le démon Pu resta silencieux plusieurs jours. Il n'y avait rien à faire : trois mille ans finissent toujours par changer bien des choses ; du moins Zuo Yan le croyait-il.

Quant à l'usage des perles yin, Zuo Yan n'avait pas le loisir de s'y pencher pour l'instant ; trop de choses l'appelaient. Les Pilules du Corbeau d'Or se vendaient à merveille, ce qui signifiait qu'il lui fallait consacrer toujours plus de temps à l'alchimie, surtout tant qu'il aurait besoin de cristaux. Et puis, la tentation d'un foyer spirituel de quatrième rang ne valait pas que pour les autres : pour lui, elle était plus vive encore.

Pourtant, après en avoir avalé cinquante d'affilée, il n'avait toujours pas fait naître la flamme du Corbeau d'Or. Chaque fois, il sentait une parcelle de chaleur aspirée dans son corps ; mais aussitôt, telle une brique de boue jetée à la mer, elle disparaissait sans laisser de trace.

Voilà qui le rendait fort sceptique quant à l'efficacité des Pilules du Corbeau d'Or. C'était pourtant lui qui les avait raffinées, mais il n'avait aucune confiance dans leurs vertus.

Cinquante Pilules du Corbeau d'Or, converties en cristaux, cela ne faisait pas une petite somme. Il en avait le cœur pincé, et quelque peine à comprendre.

Se pouvait-il que l'essence solaire contenue dans les pilules fût trop mince ?

Ce qui rendait les Pilules du Corbeau d'Or propres à engendrer la flamme du Corbeau d'Or, c'était précisément l'essence solaire qu'elles renfermaient ; mais la quantité en était infime, et l'on ne saurait dire combien il faudrait en avaler pour en tirer une flamme.

Soudain lui revint une idée qu'il avait eue jadis en raffinant les Pilules du Corbeau d'Or.

Et si l'on prenait pour base le Secret de la Flamme Écarlate, avec les Sceaux de Feu Li comme appoint : quelle sorte de pilule spirituelle en sortirait-il ? Trois plans germèrent alors en lui ; celui-ci était l'un d'eux.

Il l'avait écarté à l'époque, car inverser le rapport entre principal et auxiliaire soulevait maintes difficultés. Mais il avait maintenant tout loisir d'y chercher remède, et ces temps de fabrication des Pilules du Corbeau d'Or lui avaient valu une expérience bien plus sûre. Une pilule ainsi raffinée contiendrait à coup sûr une essence solaire abondante !

Il résolut d'essayer, quand bien même l'échec était probable. La naissance des Pilules du Corbeau d'Or n'avait été qu'une tentative fortuite, semée de maints revers ; mais elle lui avait rapporté des profits considérables, et il en avait goûté la douceur.

Aussitôt dit, aussitôt fait : il se glissa de nouveau dans la chambre d'alchimie.

Le premier essai échoua sans surprise, et Zuo Yan respira derechef l'odeur de brûlé qui lui était familière. Il ne se découragea point : l'échec était dans ses prévisions. Et puis, comparé à la dernière fois, il avait les mains bien plus libres, et les matériaux des Pilules de Jeûne affluaient chez lui sans compter.

Le Secret de la Flamme Écarlate pour feu principal, les Sceaux de Feu Li pour feu auxiliaire : un simple changement en apparence, mais qui entraînait des bouleversements extrêmement complexes. D'abord, quelle intensité fallait-il donner au Secret de la Flamme Écarlate, et à quel degré ajuster celle des Sceaux de Feu Li ? Ensuite, les proportions d'ingrédients d'autrefois pourraient-elles supporter une essence solaire plus dense ?

Le second point l'inquiétait davantage. Les proportions d'ingrédients relèvent d'un savoir extrêmement profond ; son propre maître lui-même n'en aurait pas eu pleine assurance. Ce qu'il redoutait surtout, c'était que, s'il fallait modifier les proportions et recourir à des herbes spirituelles de rang supérieur, il ne pût en assumer le prix. Ne vous fiez pas à sa fortune qui croissait de jour en jour : pour acheter des matériaux d'alchimie, et surtout des matériaux de haut rang, il n'avait qu'à les regarder d'un œil envieux.

Il se lança dans de fastidieuses tentatives. À portée de main, un jade de transmission consignait le détail de chacun de ses essais. Il savait n'avoir point la théorie profonde de son maître, ni davantage son expérience éprouvée ; tout ce qu'il pouvait faire, c'était essayer encore et encore, un peu, puis un peu plus.

Aux yeux de bien des gens, c'était là la méthode la plus sotte qui fût ; mais c'était aussi la seule qui s'offrît à Zuo Yan.

Tandis que Zuo Yan s'essayait à raffiner une nouvelle pilule spirituelle, la Fée Nuage Écarlate, suivie de sa servante la petite Huan, arpentait chaque jour le marché libre, en quête du gaillard au teint cireux qui vendait des « billes ».

Plusieurs jours durant, nulle avancée. Alors le démon Pu prit soudain les devants et dit à Zuo Yan : « Je vais t'apprendre à tirer des perles yin une certaine chose ; va la vendre, tu en tireras à coup sûr un bon prix ! »

« Quelle chose ? » demanda distraitement Zuo Yan, dont tout l'esprit était absorbé par le moyen de raffiner une nouvelle pilule.

« Des perles de foudre yin ! » affirma avec assurance le démon Pu. « Les perles yin, peut-être que nul ne les reconnaît ; mais les perles de foudre yin, à coup sûr, plus d'un les reconnaîtra. »

« Pu ! » Zuo Yan résolut de s'expliquer sérieusement avec lui. « Trois mille ans ! Tout ce que tu as là date de trois mille ans ! Personne ne le reconnaît plus ! Et sans acquéreur, point de cristaux. »

Le démon Pu eut un rictus de mépris : « Crois-tu donc que tout le monde soit aussi ignare que toi, au point de n'avoir jamais ouï parler des perles de foudre yin ? »

Devant ce démon Pu toujours buté, refusant d'admettre le réel, Zuo Yan secoua la tête : « Ne me fais pas perdre mon temps. »

Le démon Pu rugit de colère : « Moi, je… »