第70章　陰珠 【第一更】

蒲妖から伝授された法訣に従い、左硯は一心不乱に、両手を蝶のように舞わせた。『草木訣』の指法をずっと続けてきた成果が、ここでいきなり現れた。蒲妖が『凝陰訣』と呼ぶこの法訣は、複雑ではあったが、彼をてこずらせることはなかった。

左綏は周囲に陰風が激しく吹き荒れるのを感じた。その肌を刺すような、ぞっとする陰気に、左硯は全身の毛が逆立つのを覚えた。それでも彼は歯を食いしばって耐え続け、陰風はひっきりなしに彼の両手へと集まっていった。

最後の動作を終えたとき、左硯の手には灰白色の珠が一つ増えていた。

左硯は好奇心から珠を目の前に掲げてまじまじと眺めた。「蒲、これ、何だ？」灰白色で、いかにも目立たない。手に握ると、ひやりと冷たい。

「これは陰珠、陰気を凝結させてできたものだ。錬丹にも錬器にも使える。とりわけ陰性の法宝には、抜群の効果を発揮する。」蒲妖は得意満面で、左恪を軽蔑の目で一瞥した。「ここは陰気が濃厚だ。お前が怠けなければ、一度に幾つか凝れば、晶石は自然とどんどん転がり込んでくる。俺に言わせりゃ、さっさと門派を変えたほうがいい。こんなみすぼらしい門派は見たことがない。お前の門派なんぞ、あの師珩がいくらか見どころあるくらいで、あとはみんな役立たずだ。」

左硯は言い返した。「この、俺の二師伯に斬られたっていう、いわゆる天妖のくせに、よく言うよ。」

蒲泠は鼻を鳴らした。「塔の下で三千年も錬られ、神も形も傷ついていなければ、金丹期の役立たずなどに斬られるものか。」その口ぶりには、ひどく不機嫌なものが滲んでいた。

左昀も負けじと鼻を鳴らした。「わかったぞ、お前がどうやって天妖になったか。」

蒲妖は一瞬ぽかんとした。「どうやってだ？」

「吹いて、だ。」左硯はもうこらえきれず、腹を抱えて大笑いし、蒲妖を指さし、次に空を指さした。「妖怪が、天まで吹き上げられて、天妖になったってわけか！はははは！」

「相手にするのも面倒だ。」蒲妖は怒りもせず、両腕を広げた。とりわけ何かをしたようには見えなかったが、突然、陰風が激しく吹き荒れ、彼はまるで恐ろしい渦のように、周囲の陰気を引き寄せて集め始めた。

蒲妖には構わず、左硯は手元の陰珠をじっと見つめ、いささか確信なげに尋ねた。「この品、本当に金になるのか？」

陰気を吸収してうっとりしていた蒲妖は、額の青筋をぴくぴく躍らせ、動きを止め、危うく息を乱しそうになった。

しかし陰珠は値打ちがあると蒲妖が言うので、左硯はひとまず信じることにして、もう幾つか錬ることにした。ところがすぐに気づいた。この辺りの陰気はすべて蒲妖に引き寄せられてしまい、陰珠など凝れやしない。仕方なく、もう少し遠くへ行くことにした。

幸い、剣洞は一本道で、左弈は迷う心配がなかった。しばらく歩き、蒲弋の影響を受けない場所を見つけると、彼は陰珠を凝錬し始めた。陰珠の凝錬はさほど難しくはなく、指法こそ少々複雑だが、左珩にとっては何の問題でもなかった。彼は一気に二十数個も凝錬し、ようやく手を止めた。

陰珠を凝錬し終えた左硯は、手持ち無沙汰に剣洞を眺め始めた。何よりも彼の好奇心をそそったのは、すぐそばの血河だった。川の中はまるで粘つく血液のようで、流れる音も聞こえない。どういうわけか、左硯はこの静かな血河を見ていると、いつも心の奥がぞくりと粟立つのだった。

彼は地面から石を一つ拾い、血河へ放り込んだ。ぷつり、と石は泥沼に沈むようにゆっくりと沈み、水しぶき一つ上がらなかった。

「できるだけ触らんほうがいい。あれは血煞だ。」蒲弋の声が突然背後から聞こえ、彼は少し惜しむように言った。「残念だ、俺が血妖でないのが。そうでなけりゃ、あれは大いなる滋養になるんだがな。」

「血煞って何だ？」と左弈はまた尋ねた。

「言ってもわからんだろう。」蒲妖は隙あらばと左硯を見下すのを忘れない。彼はあたりを見回し、ふと小さく声を上げた。「おかしいな、これほどの凶戾の地なら、煞魂の類がいて当然のはずだが、どうしてこんなにきれいなんだ？」

「煞魂って何だ？」左硯は飽くことを知らない。

「うまいものだ。」蒲妖は真紅の舌で思わずまた唇を舐め、口惜しそうな顔をした。だがいくら探しても何も見つからず、彼は合点がいったように、ため息をついた。「お前の師珩って人は、あまりに実直すぎる。一匹も残しちゃいない。しばらく養生せにゃならんな。」

すっかり晴れ晴れとした顔の蒲妖は、左硯に手を振って言った。「行くぞ。」

そう言うと、彼は晶石を四つ投げ出した！

左硯の顔色はまたしても大きく変わった。今度はポケットを探るまでもなく、悲憤にわめき叫んだ。「蒲妖……」

白光が立ち上り、声はぷつりと途切れた。

西風小院に戻った左瑄は、泣きたい気持ちでいっぱいだった。八つの三品晶石が、行って戻ってきただけで消えてしまった。この数日、死に物狂いで錬丹して得た晶石が、あっという間に大半失くなったのだ。

「そう悲しそうな顔をするな。」蒲妖は無情にも、いやみったらしく言った。「陰珠を売れば、元手も利子も戻ってくる。本当に意気地がないな、たかが八つの晶石で大騒ぎしおって。お前は大儲けだぞ。一度剣洞に入るには、金丹期の役立たずが二人同時に手を出すんだ。八つの三品晶石で金丹の役立たずを二人雇う、これ以上に安い買い物があるか？」

歯ぎしりする左昀はどうしようもなく、ただ手元の二十粒の陰珠がいい値で売れることを祈るばかりだった。陰珠はもちろん門派に委託販売などできない。由来のあやふやな品だ、師伯の耳に入っては、幾つある命も無駄になる。

彼は自分で東浮へ売りに行くことにした。

目立たぬよう、彼は灰喙雁には乗らず、ひっそりと山を出た。山門を出た途端、彼は素早く山林へと入り込み、出てきたときにはすっかり様変わりして、顔色の土気色のやせた男になっていた。魏南先輩の玉簡には、容貌を変え、姿を隠す法門が千差万別、枚挙にいとまなく記されている。左濯はその中から、さほど難しくなさそうな方法を一つ選んだのだった。

左硯が易容するのはこれが初めてで、かなり物珍しく、どこか妙な心地がした。

彼は今になって、あの神行符が焼けていなければよかったと後悔していた。神行符があれば、大いに時間を節約できたものを。一方、彼の風行紙鶴はあまりに目立ちすぎるので、徒歩を選ぶしかなかった。

今や修為は大いに上がったとはいえ、その体は相変わらずひどく弱々しかった。この山越え谷越えの道行きで、東浮にたどり着いたころには、全身へとへとで気力も尽き果てていた。だが晶石への渇望と情熱が疲れを凌ぎ、彼はほとんど転げ回るようにして自由市場へと駆け込んだ。

胸が痛むほど惜しみながら玲珑屋を借り、左硯は露店を開いた。

自由市場には左珩も何度も来たことがあるが、露店を出すのは初めてだった。大儲けは望むまい、八つの三品晶石を取り戻せれば御の字だ。陰珠は一つにつき三品晶石の半分と値を付けてみたが、心の中は不安でいっぱいだった。だが考え直せば、蒲妖がそれほど持ち上げるのだから、半個の晶石くらいの値はあるだろう。

もちろん、このような所業を蒲妖は軽蔑の目で見て、鼻で笑った。「堂堂たる陰珠を……」その言い含みは、言わずもがなだった。

六刻（十二時間）が過ぎ、夕日の残光が左硯の顔を黄金色に照らした。

「これがお前の言う晶石が転がり込むってやつか？これがいい品だと？これが元手も利子も戻るだと？それに堂堂たる陰珠だと！」左桓は悲憤やるかたなく蒲妖を問い詰めた。丸々一午後、彼の玲珑屋の前には、誰一人として片時も足を止めなかった。今のところ、左瑄は陰珠を一つも売れず、おまけに玲珑屋の賃貸料まで払う始末だった。

蒲妖も呆然とし、しばらく口ごもって、何も言えなかった。

しばらくして、彼は信じられないという顔で、突然腕を振り回し、ひどく興奮して言った。「ありえん！これは陰珠だぞ！陰珠！まさか三千年も経って、陰珠すら誰も要らなくなったというのか？」

蒲妖がこうも痛い目に遭っているのを見て、左硯の胸の痛みはかえって和らいだ。彼はもう目の前の残酷すぎる現実を受け入れ始めており、鼻を鳴らして言った。「これからはお前の天妖を振りかざすなよ。何時代だと思ってる、まだ天妖だって！三千年も経ったんだ、お前の品々はみんな骨董品、淘汰されたんだ！わかるか？おかげで空喜びさせられちまった。ふん、そのうち、こいつをお子たちの弾珠にしてやるよ。」

蒲妖の様子はしょんぼりとして、どうやらこの一件にかなりの打撃を受けたようだった。

そのとき、一人の娘が左烬の玲珑屋の前を通りかかり、ふと足を止めた。蒲弋を数落そうとしていた左硯は、たちまち口を閉じ、この上なく愛想よく言った。「お嬢さん、買いませんか？これはいい品ですよ、陰珠。すべて純粋な陰気を大法力で凝錬したもので、身につけておれば夏は涼しく、美容にも効果が……」

娘はどこぞの家の侍女らしく、これを聞くと、くすっと笑った。「あんた、よくまあしゃべるね。」だが彼女は突然眉をひそめた。「でも、この珠、あまりに不格好ねえ。七色だったら、黄さんはきっと気に入るのに。」

「お嬢さん、この陰珠は見かけによらず、質は細やかで、出来栄えも上等、どれもよく丸いんです。ほら、この重み、ずっしりしてるでしょう……」最初の一軒を売り込むため、左硯はすっかり口が滑らかになっていた。

左硯が本気で陰珠を弾珠として売り込んでいるのを見て、蒲妖は唖然とし、表情も呆けたままだった。

「ふふ、そんなに言うなら、一つ買ってあげるわ。」娘は口を押さえて笑い、晶石を取り出して一つ買い求めた。そして立ち去る前に、親切にも忠告していった。「あんた、見たところ正直そうだから言っておくけど、これから商売するなら、もっとまともな物を売りなさいよ。こんな鼠色のくすんだ珠なんて、誰も買いやしないんだから。」

そう言うと、くるりと向きを変えて立ち去った。

左硯は地面にへたり込んだ。ようやく一つ売れた、本当に大変だった。彼に比べ、蒲妖はまさに心の根底から打ちのめされ、表情は呆然とし、顔色は灰白と化していた。

そんな蒲妖の姿を見て、左硯はまたもや思わず諭すように言った。「何も悲しむなって。商売ってもんだ、次は別のものを売ろう。悪くても、金烏丸を錬るのも悪くない。三千年も経ったんだ、ゆっくり慣れていけ。」

一人と一妖は、こそこそと山へ戻った。

幽篁殿のとある別院。

「お嬢様、ただいま戻りました。」明るい声が門の外から聞こえると、雲霞仙子の肩の黄色い小鳥がぱたぱたと飛び立ち、門の外へと突っ込んでいった。

雲霞仙子は錦の刺繍をしながら、顔も上げずに応えた。「この馬鹿娘、足を踏み入れた途端、すぐさま外へ飛び出して姿を消すんだから。」

「えへへ。」人影が一つ駆け込んで来た。愛らしい笑顔の小さな娘である。黄色い小鳥が娘の周りを飛び回り、ちゅんちゅんと鳴き止まない。娘は困り果てた顔で黄色い小鳥に言った。「わかったわかった、私の黄さん、おいしいものを買ってきたわよ。」

もし左硯がこの言葉を聞いていたなら、間違いなく血を吐いて事切れていただろう。何と「黄さん」とは、鳥だったのである……

そう言って、彼女が取り出したのは山ほどの品々だった。「これは食閣の五花糕、蓮心百合酥、十三味の蜜漬け、それにこれはここの名物、王叟酒よ。でも飲みすぎちゃだめよ、そうでないとお嬢様にまたお仕置きされちゃうんだから……」

小黄鳥は目を輝かせた。その瞬間、ふと灰色の地味な珠が一つ目に留まった。彼女は矢のようにその品々の中へ飛び込み、この灰色の珠をくわえ上げた。

「あら、この珠が気に入ったの？」娘は意外そうだった。

小黄鳥は珠をくわえると、くるりと向きを変えて雲霞仙子の前へ飛んでいき、その刺繍の布の上へ珠を置いた。

雲霞仙子の視線が珠に落ちた。彼女は「おや」と声を上げ、手を止めて珠をつまみ上げ、目の前でじっくりと眺めた。そして顔色が思わずわずかに変わり、尋ねた。「小環、この珠、どこから持ってきたの？」